　華（か）紅（こう）姸（けん）にとって冬（とう）花（か）宮（きゆう）に遷（うつ）るまでの日々はひどく疲（つか）れるものだった。入宮に向けて手はずを整える間、紅姸は集（しゆう）陽（よう）にある蘇（そ）清（しん）益（えき）の屋（や）敷（しき）で待機していた。寝（ね）る間を惜（お）しんで、清益らから宮（きゆう）廷（てい）作法を学ぶ。歩き方から始まり、礼（れい）儀（ぎ）作法や後宮のしきたり、良家の娘（むすめ）であれば自然と身につくものを短期間で覚えなければならない。

　こうして紅姸は華（か）妃（ひ）となった。

「華妃様、おはようございます」

　冬花宮にて三度目の朝を迎（むか）えたものの、この環境は慣れそうにない。朝は陽（ひ）が昇（のぼ）るよりも早くに冬花宮の宮女長がやってきて紅姸を起こす。宮女長の藍（らん）玉（ぎよく）がやってくるまでに目は覚めていたものの、支（し）度（たく）を終えていない姿を他人の目に晒（さら）すのは抵（てい）抗（こう）があった。

「それでは支度させていただきますね」

　妃の支度をするのは宮女の務めと清益からも聞いている。しかしどうにも抵抗があり、今日まで連日「一人で大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」と渋（しぶ）ってきた。そのことがあったからか、藍玉は紅姸が断る前にきびきびと動く。

　他者がいると煩（わずら）わしいという紅姸の希望で、冬花宮に配置された宮女は少ない。宮女長である藍玉は、少人数でも恙（つつが）なく仕事ができるように冬花宮の宮女を束ねていた。

　齢（よわい）はさほど変わらないが、押しの強さは藍玉が上だ。藍玉は下級宮女の頃（ころ）から夏（か）泉（せん）宮（きゆう）に勤めていて後宮の事情に明るい。だが、それだけで宮女長に推（お）されたわけではない。彼女の伯父（おじ）は蘇清益だ。紅姸の事情や妃となった理由まで、藍玉には話が通っていた。

　冬花宮の宮女は衫（さん）裙（くん）の色に紫（し）白（はく）色を用いる。その中でも宮女長である藍玉は衿（えり）や帯に銀の刺（し）繍（しゆう）を施（ほどこ）していた。凜と整った顔立ちをし、髪（かみ）はねじりあげて留めている。うなじを見せるのは年季の入った宮女が多いが、藍玉はあえてこの髪型を選んでいた。藍玉曰（いわ）く、この髪型がすっきりするらしい。

「あら。右手の甲（こう）にある傷（きず）痕（あと）、なかなか消えないのですね。もう三日も経（た）ちますから、薄（うす）れてくるかと思ったのですが……軟（なん）膏（こう）を用意いたします」

　藍玉が言った。花痣（あざ）を打（だ）撲（ぼく）痕（あと）と勘（かん）違（ちが）いしているのだろう。紅姸は慌（あわ）てて右手を隠（かく）そうとしたが、藍玉には既（すで）に見られていると思いなおして諦めた。今さら隠したところで遅（おそ）い。忌（い）み痣を蔑（さげす）んだ華仙の者たちを思い出し、声が震える。

「これは痣ですから……消えることはありません」

「そうだったのですね。失礼いたしました」

　花痣の意味を知らなくても、痣を持つ娘は疎（うと）んじられるだろうかと不安になったが、藍玉は深く追及することをしなかった。不快感を露（あら）わにすることもなく、今までと態度は変わらない。そのことに安堵していると、藍玉が紅姸の後ろに回る。

「次は髪の支度をいたします。もちろん、わたくしが行いますので」

　藍玉は竹を割ったような性格をし、意を通す時は妃である紅姸を相手にしても怖（お）じ気づくことがない。これは紅姸を相手にしている時だけかと思いきや、清益曰（いわ）く誰（だれ）が相手でも藍玉の態度は変わらないようだ。現に、いまも押し切られている。

　紅姸は、冬花宮に来るまで、他人に髪を梳（す）いてもらうことがなかった。これで三度目になるが、このように他人からの優（やさ）しさを受けることが落ち着かない。いずれこちらを害するのではないかと怯（おび）えてしまう。

　その胸中を、藍玉は知らない。彼女は楽しそうに髪を梳いている。

「華妃様の髪は勿（もつ）体（たい）ないですね。紅（べに）色なんて珍（めずら）しいのに、手（て）触（ざわ）りがよろしくありません。きちんとお食事を取り、毎日手入れをすれば艶（つや）めく紅玉のようになりましょう」

　そこで紅姸は黙りこんだ。紅の髪は華仙一族の印である。この髪色は珍しく、仙術師狩（が）りが始まったばかりの頃は、髪色で華仙一族だと気づかれたらしい。

　姉の白（はく）嬢（じよう）も紅の髪だった。紅姸と異なり、良いものを食べて育った白嬢の髪は確かに美しい。それが風に巻き上げられた時は、宙を漂（ただよ）う紅の絹糸にも見えたほど。

　そのことを思い出していると、物音がした。これは藍玉ではない。紅姸は怯えたように振（ふ）り返る。

「……ひっ」

　奥に、冬花宮の宮女がいた。薬湯を運ぼうとしていたらしいが、突（とつ）然（ぜん）紅姸が振り返ったことで驚（おどろ）き、竦（すく）み上がっている。

「あ……申し訳ありま──」

「華妃様」

　藍玉に窘（たしな）められなければ、驚かせてしまったことを詫（わ）びていただろう。だがいまの紅姸は妃（きさき）である。堂々とした振る舞（ま）いや言（こと）葉（ば）遣（づか）いが求められる。紅姸はぐっと唇を噛（か）んだ。

　宮女はおそるおそるといった様子で、紅姸の許（もと）へ近寄る。距（きよ）離（り）を詰（つ）めたくない意思が感じ取れた。薬湯を渡（わた）すなり、足早に去っていく。

　宮女の振る舞いから、歓（かん）迎（げい）されていないのだと感じ取っていた。紅姸のこの宮女に限らず、皆が余所（よそ）余所（よそ）しい。例外なのは藍玉だけである。

「……皆は、わたしのことが怖（こわ）いのでしょうか」

「はじめのうちは仕方ありません。特に華妃様は物静かで落ち着いた方ですから、近寄りがたく思ってしまうのでしょう。それに……」

　物静かで落ち着いた、と柔（やわ）らかく話してはいるが、紅姸の感情表現が乏（とぼ）しいことを言っているのだろう。藍玉は何かを言いかけるも、口を噤（つぐ）んでしまった。それが気になり、紅姸は問う。

「他（ほか）にも理由があるのなら、正直に教えてほしいです」

「……皆（みな）して噂（うわさ）しているのですよ。この時期に入宮する妃ですから、理由があるのではないかと。たとえば仙術師であるとか」

　紅姸の動きはぴたりと止まった。紅姸が仙術師だと知るのは数名だ。秀（しゆう）礼（れい）と清益、藍玉。帝（みかど）や一部の妃にも話している。だが他には明かされず、一（いつ）介（かい）の宮女は知らないはずだ。

「ああ、誤解なさらず。華妃様のせいではありません。以前に宮城に来た方が仙術師という噂があったのです。そのため、また仙術師を呼んだと騒（さわ）ぎ立てる者がいるのですよ」

「以前にも仙術師が来ていたのですか？」

　藍玉は頷（うなず）いた。表情が曇（くも）っているのは、そのことを紅姸に話してよいか迷ったためだろう。「華妃様のお耳に入れてよいのかわかりませんが」と前置きをして続けた。

「これまで、何人もの仙術師を秀礼様が連れてきました。ですが、華妃様もご存じの通り、この国の者は仙術を良く思っていません。それは宮女たちも同じ。その者は身分を伏せていましたが、怪（あや）しげな行動から仙術師だと噂が広まり、皆はその者を恐（おそ）れました」

「それで、その仙術師はどこに？」

「行方（ゆくえ）はわかりません」

　紅姸は息を呑（の）んだ。その仙術師は失敗し、殺されてしまったのではないか。こういった話を秀礼から聞いていない。自身も仙術師であるが故（ゆえ）に、嫌（いや）な想像が浮（う）かび、腹の底が冷える心地（ここち）がした。

「華妃様の入宮に秀礼様が噛んでいることから、また仙術師ではないかと噂する者がいるのです。仙術を用いる、行方知れずとなる──そのような不安から距離を取りたがるのでしょう。このことは、わたくしから宮女たちに注意しておきます」

「大丈夫です。皆が恐れる気持ちもわかるので、そのままにしてください」

　理由を知れば、宮女の態度も合（が）点（てん）がいく。

（皆にとって仙術は不気味なもの……これも仕方の無いこと）

　淡（たん）々（たん）と受け入れる紅姸の様子に、藍玉は驚いたように目を丸くしていた。

「華妃様はお優しいのですね。宮女たちの心に寄り添（そ）っていただきありがとうございます」

「藍玉も、わたしが怖かったら無理しないでください。支度は一人で出来ます」

「わたくしは華妃様のことを怖いなどと思っていません。ですからお手伝いをさせてくださいませ。ああ、それと振る舞いも。自信を持って、堂々となさってください」

「堂々と、ですか……頑（がん）張（ば）ります」

「華妃様。妃らしい言葉遣いを心がけましょうね。敬語は不要です」

「……わ、わかった」

　藍玉は再び髪を梳きはじめた。さらさらと、髪の揺（ゆ）れる音がする。

　紅姸はそっと目を伏（ふ）せた。藍玉から敵意は感じられず、それどころかゆったりと流れていく時間が心地よい。もしも紅姸が花痣を持たずに生まれていたのなら、白嬢とこうして接していたのだろうか。華仙の里を思い出しそうになったが、すぐに頭の奥に押しこんだ。

（わたしは帝をお救いするためここにいるのだから、宮城を調べよう）

　そのためには後宮の妃や帝の容態など現在の状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）しておきたい。紅姸はこれからのことを考えた。

　　　　●　●　●

　髙（こう）の後宮は一名の正妃を頂点とし、多くの側妃を抱（かか）えていたが、帝の顔から若さが抜（ぬ）けていくにつれ、静かな場所へとなっていった。

　正妃である辛（しん）皇后は逝（せい）去（きよ）したため、いまの後宮を取り仕切るは側妃で最も上位の称（しよう）号（ごう）を持つ永（えい）貴（き）妃（ひ）だ。他には甄（けん）妃（ひ）と楊（よう）妃（ひ）がいる。新参の華（か）妃（ひ）を加えて、現在の妃は四人である。

　紅姸は仙術師の身分を隠すためにも、妃として振る舞わなければならなかった。本来の妃としての習わしを行う。帝への謁（えつ）見（けん）は病状を理由に先送りとなっていたが、妃（ひ）嬪（ひん）への挨（あい）拶（さつ）は行われた。古参の妃嬪は、新たな妃を歓迎するため、その者の宮に向かうのだ。

（疲（つか）れた……人と話すのが、こんなにも体力を使うなんて）

　華妃に会うべく、妃や宦（かん）官（がん）など様々な者が途（と）絶（だ）えずやってくる。甄妃が去った後、紅姸は深く息をついた。緊（きん）張（ちよう）の糸がぷつりと切れ、体が重たく感じる。疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）だ。

　その様子を藍玉が見ていた。くすくすと笑いながら花茶を置く。

　藍玉特製の花茶は、紅姸の痩（そう）身（しん）を案じて蜜（はち）糖（みつ）が混ぜてある。甘さが際（きわ）立（だ）つよう花の香（かお）りは控（ひか）えめだ。初めてこれを口にした時は感動したものだ。今までは残りものや冷えたものしか与（あた）えられなかったため、湯気が立ち上る茶は初めてである。そしてこの甘さだ。舌に残るまろやかな甘さは、どうしたって口元が綻（ほころ）んでしまう。

「甄妃様にお会いして如何（いかが）でしたか」

　問われ、紅姸は先ほどまで来ていたのが甄妃だと思い出した。

「……とても良い方……だと思う」

　紅姸が呟（つぶや）くと、藍玉が「ええ。そうですよ」と強く頷いた。藍玉は冬花宮に抜（ばつ）擢（てき）される前は夏泉宮付きだった。甄妃のこともよく知っている。

「甄妃様はお心優しく、慈（じ）愛（あい）に溢（あふ）れた方です。華妃様のことも気にかけていたでしょう」

「確かに、痩（や）せすぎだと言われたけれど」

「それはわたくしも、甄妃様に同感です。華妃様の痩身は問題ですよ」

　甄妃は紅姸の入宮に口（くち）添（ぞ）えをした人物の一人である。そのため、秀礼から紅姸が住んでいた環（かん）境（きよう）を聞いていたのだろう。しかし仙術師だからと怖がる素（そ）振（ぶ）りは見られなかった。

「甄妃様は秀礼様の後見人でございます」

「後見人？　てっきり、秀礼様のお母様なのかと……」

「いえ。甄妃様は子を生（な）しませんでしたので。ですが、永貴妃様は異なりますよ」

　続いて藍玉が名をあげたのは永貴妃だ。こちらも今日挨拶に来ていた。

「永貴妃様は、現在の後宮を取り仕切っておられます。厳格な方でいらっしゃいますから、慣れぬうちは疲れると皆よく言っています。華妃様も気を張っていたのでは」

　少々迷ったが、紅姸は素（す）直（なお）に頷いた。永貴妃は形通りの挨拶をして去っていったが、わずかな時間といえひどく疲れた。終始、威（い）圧（あつ）感（かん）を放ち、軽い言葉を交（か）わす隙（すき）もなかった。

「第二皇子の融（ゆう）勒（ろく）様をお産みになったのは永貴妃様です」

　規定の年（ねん）齢（れい）を満たすと公主（ひめ）や皇子は城を出て自らの殿舎を構えるが、数名は宮城に残る。これは帝による後（こう）継（けい）者（しや）指名が崩（ほう）御（ぎよ）後に明かされるためだ。宮城に残った者から選ばれるので、宮城に住まう皇子は後継者候補とも言える。現在は二人。第二皇子の英（えい）融勒と、第四皇子の英秀礼だ。