後宮の花詠み仙女 白百合は秘めたる恋慕を告げる／松藤かるり

一章 華仙女は花を詠み、花で祓う③

　内（ない）廷（てい）の中央には帝が住まう光（こう）乾（けん）殿（でん）があり、周囲には皇后が住んでいた宮や、貴妃、妃らの宮があった。現在内廷には皇子が二名いるが、どちらも光乾殿より少し離（はな）れた位置に宮を構えている。紅姸が連れて行かれた審礼宮もその一つで北西の奥にあった。

　通されたのは最低限の調度品しか置かれていない質素な房間（へや）だった。人（ひと）払（ばら）いを済ませると、秀礼は榻（とう）に腰（こし）掛（か）ける。そばには清益がついた。

「さて。遠回しなのは苦手だからな、単刀直入に話すとしよう」

　秀礼が切り出すと、狭（せま）い房間の空気はぴんと張り詰めた。秀礼はもちろん、隣（となり）にいる清益も変わらず微笑（ほほえ）んではいるが瞳（ひとみ）が冷えている。

「華仙紅姸。お前に引き受けて欲しいことがある」

「わたしに、でしょうか」

「ああ。公（おおやけ）にしていないが、帝は臥（ふ）せっておられる。何人もの宮医が診（み）たが、原因はわからない。集陽で流行（はや）っている疫（えき）病（びよう）とも違う──というのは表向きだ」

　その口ぶりから、秀礼なりに見当をつけている。彼は紅姸をじっと見（み）据（す）えて続けた。

「おそらく呪（のろ）いだ。帝は、何者かに呪（じゆ）詛（そ）をかけられたのか、鬼（き）霊（りよう）に祟（たた）られたのだろう」

　秀礼の言葉が静（せい）寂（じやく）に沈（しず）んでいく。もしも秀礼の言葉通りならば、髙の帝を害する者がいることになる。恐（おそ）ろしいことだ。指先から冷えていくような心地（ここち）がする。知らずのうちに、紅姸の顔は強（こわ）ばっていた。

「お前に見せた通り、私が持つ宝（ほう）剣（けん）は鬼霊を斬（き）り祓（はら）うことができる。だが呪詛であれば太刀（たち）打（う）ちできぬ。そこで鬼霊や呪詛を祓うことのできる、本物の仙術師を探していたのだ」

　紅姸が使う華仙術は花詠みと花渡しの二つ。そのうち花渡しは浄（じよう）化（か）することであり、鬼霊や呪詛といったものを祓うことは可能だ。

（でも……華仙術を使っていいの？）

　髙は、仙術を疎（うと）んじている。過去に仙術師たちは迫（はく）害（がい）されていたのだ。それを宮城で使ってよいのだろうか。

　そんな紅姸の迷いを見（み）抜（ぬ）いたのだろう。秀礼は瞳をすっと細め、射（い）貫（ぬ）くように鋭（するど）く、紅姸を睨（ね）めつけた。

「ここまで来て、この話を聞いているのだ。拒（きよ）否（ひ）は許さない」

　これは脅（おど）しだ。その、秀礼の態度に紅姸は疑問を抱いた。

（どうして脅してまで、忌（き）避（ひ）されている仙術師に頼（たよ）るのだろう。そこまでして帝を救いたい理由があるのか、それとも──）

　だが問うことはできなかった。秀礼の眼光はそういった隙（すき）を許していない。紅姸は床（ゆか）に膝（ひざ）をつく。両手を胸の前で組んだ。

「里を出た時から覚（かく）悟（ご）しております。力の限りを尽くしましょう。もしも失敗などあればわたしを殺していただいて構いません」

　元より居場所のない身。里にいた時から死の覚悟はできている。白嬢の代わりになれと命じられているのだ、この場で何を告げられても従うつもりであった。

「…………」

　これに秀礼は黙（だま）りこんでいた。自ら脅したくせ、何かを気にしている。しかしすぐに清益が話を進めたため、その心のうちは紅姸にもわからなかった。

「覚悟のある娘（むすめ）で何よりですよ。さっそくこれからの話をしましょう」

「……そうだな」

「呪（のろ）いについて調べるには宮城に滞（たい）在（ざい）した方が良いでしょう。とはいえ内廷に立ち入るにはそれなりの立場を作らなければなりません。客人として迎（むか）え入れるのにも限度がありますからね」

「審礼宮に置くわけにもいかないからな……どうするか」

　秀礼が問うも、清益は策が浮かんでいるようだった。彼はにっこりと微笑む。

「帝の妃として後宮に迎え入れては。妃であれば後宮内を自由に調査することが可能です」

　表情変化に乏（とぼ）しい紅姸も、帝の妃という単語には目を剥（む）いた。悪い冗（じよう）談（だん）だと疑って清益の表情を確かめたが、秀礼や紅姸をからかう様子はない。

　内廷に立ち入れる娘は限られている。客人として迎え入れることはあるが、それは正式な手続きを踏（ふ）まなければならない。客人の家格も重視され、公主や名家であれば問題ないが、山奥に潜（ひそ）んでいた華仙の名では難しい。そのため妃に仕立て上げようというのだ。

　秀礼と清益の話し合いは、紅姸を措（お）いて進む。

「妃か……うまく行くだろうか」

「遠方にある華（か）家の娘ということにして、秀礼様の他（ほか）、甄（けん）妃（ひ）にも口（くち）添（ぞ）えをいただきましょう。これならば異を唱える者はいないでしょう」

「永（えい）貴（き）妃（ひ）はどうする。あれは厄（やつ）介（かい）だぞ」

「帝には紅姸が仙術師だと明かしましょう。鬼霊祓いができると伝えれば、後宮に置く意味を理解してもらえるかと。永貴妃など他の者には帝を苦しめる災（さい）禍（か）を解くためだと伝えましょう。もしも帝を蝕（むしば）むものが呪詛だった場合、誰（だれ）が仕（し）掛（か）けたものかわかりません。それに仙術師を呼んだことが大々的に知られてしまえば宮城の外にも届いてしまいます」

「そうだな。不必要に民（たみ）を動（どう）揺（よう）させるのはよくない……うむ」

　秀礼は再び考えこんだが、結論を出すのに時間はかからなかった。清益に向けていた視線が、今度は紅姸を捉（とら）える。

「よし。お前を妃に仕立てる。よいな？」

　恋（れん）愛（あい）や結（けつ）婚（こん）など、想像したこともなかった。それよりも先に死ぬだろうと思っていたためだ。里を出てから今日までの間も死の覚悟をしていたというのに、思いもよらぬ提案に目眩（めまい）がする。悪い夢を見ているかのようだ。

　だが、粛（しゆく）々（しゆく）と受け入れるしかない。常に強制される生き方をしてきたため、拒否は頭になかった。紅姸はしっかりと頷（うなず）き、これを受（じゆ）諾（だく）する。

「ではこれで決まりですね。あとはこちらで準備を進めましょう」

　紅姸が引き受けたところで清益がそう言った。これで話は終わるのかと思った矢先、秀礼が手をあげた。

「待て。華仙紅姸、お前に聞きたいことがある」

　秀礼は不満そうに顔をしかめていた。紅姸はその場に膝をついたまま、問いかけを待つ。

「先ほどの鬼霊祓いだ。鬼霊が現れても、お前は華仙術を使うことを躊躇（ためら）った。だが、結局お前は鬼霊を祓っている。なぜ華仙術を使う気になった？」

　紅姸は俯（うつむ）いた。

（どう答えれば良いのだろう。この人たちが、華仙術をどのように扱（あつか）うのかわからない）

　秀礼や清益も、いつ紅姸に危害を加えるかわからないのだ。体が震（ふる）える。

「……鬼霊を……憐（あわ）れに思いました」

　怯（おび）えながらも口に出したのは、鬼霊と対（たい）峙（じ）するたびに紅姸の胸中を占める感情。華仙の里でのひどい環（かん）境（きよう）から死した方が楽だと考えているからこそ、死してもなお解放されないことが憐れに思える。

　これを聞いて秀礼らがどのような反応をするのかわからない。慎（しん）重（ちよう）に言葉を選びながら、紅姸は続ける。

「際限なく現世を彷徨（さまよ）うのはつらいことです。だから……華仙術を使って祓いました」

「その理由はわからなくもない。お前は私相手に『惨（むご）いやり方』だと言ったのだからな。鬼霊を慮（おもんぱか）っていることは理解する」

　しかし秀礼の言葉はそこで止まらなかった。再び眉（まゆ）根（ね）をよせ、紅姸を見やる。

「ではなぜ、躊躇った？　それほど鬼霊を憐れむのならば、宦（かん）官（がん）の鬼霊が現れた時に華仙術を使えばよかっただろう」

「それは……」

　ついに紅姸の言葉が詰（つ）まった。人前で使うことに二の足を踏んだのは、里で虐（しいた）げられていたから。そして、仙術を求められているなど思ってもいなかったのだ。迫害されている仙術を使えば殺されると考え、躊躇ってしまった。

「…………」

　これを語ることはできなかった。仙術師という引け目と迫害への恐（きよう）怖（ふ）が警（けい）戒（かい）心（しん）となり、紅姸の声を奪（うば）っている。

　一向に喋（しやべ）らぬ紅姸の様子に、秀礼は不思議そうに首を傾（かし）げた。

「……華仙とはわからぬ一族だな」

　秀礼は呆（あき）れたように呟（つぶや）いた。

「お前は華仙術を扱い、鬼霊を祓った。それほどの力がありながらも死の覚悟があると話し、偽（いつわ）りの妃（きさき）になれといった理（り）不（ふ）尽（じん）な要求にも表情を変えず受け入れる。里にいた他の者はそれなりの身なりをしていたが、お前だけは襤褸（ぼろ）布（きれ）を着て、枯（か）れ枝（えだ）のような痩（そう）身（しん）ときた」

「…………」

「里の者たちも、お前に対しては強くあたる。家族だろうにあのような物言いと別れは理解できん。華仙一族とは皆（みな）ああして冷（れい）淡（たん）なのか。それとも……お前だけがひどい扱いを受けてきたのか？」

　秀礼は、一度華仙の里に来ただけで、紅姸を取り巻く環境を言い当てていた。鋭い観察力である。当たっていることもあり紅姸には恐（おそ）ろしく思えてしまった。心の奥を見抜かれているようで、気分はよくない。

　紅姸は黙りこんだ。虐げられていたと自ら言うことはできず、場は沈（ちん）黙（もく）に包まれる。

　静（せい）寂（じやく）を破ったのは清益だった。

「秀礼様。もしもこの者の素（す）性（じよう）が気になるのであれば、華仙の里に戻（もど）って別の者を連れてくることもできますよ。今なら間に合います」

　黙りこんだ紅姸と、紅姸を疑う秀礼を見かねての提案だろう。しかし秀礼はすぐさま「いらん」とこれを断った。

「他の者が良いわけではない。少し気になったために聞いただけだ」

　紅姸としては華仙の里に戻されては困るところだった。次に白嬢が見つかれば、紅姸は長（おさ）と婆（ばば）からどのような罰（ばつ）を受けたかわからない。白嬢の身代わりになれと命じられているため、秀礼が断ってくれたことに安（あん）堵（ど）する。

　その秀礼はまだ紅姸を見つめていた。真（しん）剣（けん）な顔つきはやや緩（ゆる）み、どこか楽しんでいるようなところがある。その唇（くちびる）は弧（こ）を描（えが）き、くつくつと笑った。

「しかし不思議だな。華仙一族で唯（ゆい）一（いつ）、奴（ぬ）婢（ひ）のような姿をしていると思えば、本物の仙術師ときた。華仙術をすぐに使わず躊躇うくせに鬼（き）霊（りよう）を慮る。なかなか興味深いやつだ」

　揶揄（からか）うように秀礼が言ったので、紅姸は反応に困った。その間も秀礼の視線は紅姸に向けられたままで、身を縮めて黙（だま）りこむしかできなかった。

　連翹が散る前。華仙紅姸の姿は後宮にあった。華仙の名を伏（ふ）せ、華（か）紅（こう）姸（けん）として冬（とう）花（か）宮（きゆう）の妃になったのである。