後宮の花詠み仙女 白百合は秘めたる恋慕を告げる／松藤かるり

一章 華仙女は花を詠み、花で祓う②

　二百年の歴史を持つ髙の中心、それが集陽である。侵（しん）略（りやく）者に悩（なや）まされた過去を持つため、外敵を妨（さまた）げる牆（しよう）壁（へき）で都を囲んでいる。門を抜（ぬ）けて内部に入れば、民居が隙間なく建てられ、通りには露（ろ）店（てん）が並び、多くの人が行き交（か）っていた。華仙の里どころではない。麓の村を百近く集めて塀（へい）に囲えばこうなるであろうか。

　秀礼らに連れられて集陽に入った紅姸は、唖（あ）然（ぜん）としていた。華やいだ集陽は初めて見るものが多い。だが、紅姸が足を止めることはなかった。それは五日も続く警（けい）戒（かい）心（しん）のためだ。

（この人たちはわたしをどうするつもりなのだろう。わたしはいつ殺されるのだろう）

　連れ出された時から、いつ殺されるのかと覚（かく）悟（ご）していた。だが彼らは何も言わず、紅姸を連れて歩いて行く。集陽までは五日間の距（きよ）離（り）を、常に死の覚悟をしていたのだ。

　そこで柔和な顔をした男が紅姸に声をかけた。

「いまは疫（えき）病（びよう）が流行（はや）っていますから、このまま宮城に向かいます」

　集陽に向かう間も、たびたび彼は紅姸に声をかけていた。彼の名が蘇（そ）清（しん）益（えき）ということもここへ来る道中で聞いている。

「疫病……」

「この集陽はいくつもの問題を抱（かか）えています。その一つが疫病ですよ」

　清益の口調は穏（おだ）やかなものだ。疫病のことは気になったが、彼らに対する不信感が勝（まさ）り、それ以上は聞けなかった。

　秀礼も構わず歩を進めていた。集陽の民（たみ）は彼らに気づくと端（はし）に避（よ）けて道を譲（ゆず）る。武官らの列に交ざった紅姸は、連行されていく奇（き）異（い）なる者として民の目に映ったことだろう。

　一行は集陽の中心へと向かった。そこは外の壁よりも随分と高く、堅（けん）牢（ろう）な二重塀がある。中を繋（つな）ぐ門の前には大勢の衛（え）士（じ）が詰（つ）め、集陽の町並みにはなかった緊（きん）張（ちよう）が感じられる。

「これから髙の帝（みかど）がおわす宮城に入ります」

「……そのようなところにわたしが立ち入ってよいのでしょうか」

「我々が連れてきたのですから構いませんよ。そのように緊張する必要もありません」

　紅姸が警戒していることに清益も気づいているのだろう。しかし緊張を緩めることはできなかった。視界の端にいる秀礼が気になっていたからだ。彼は衛士らと話している。

　宮城の門が開いた。衛士らは道を開け、拱（きよう）手（しゆ）する。衛士らの前を秀礼は悠然と通り、彼の後に続いて紅姸も宮城に入った。

　二重壁（かべ）の向こうは集陽の町とは異なり、厳（おごそ）かな空気が流れていた。青い空に目立つ瑠（る）璃（り）瓦（がわら）やその端で存在感を放つ棟（むね）飾（かざ）り。さらさらと流れる水路に架（か）けた橋には玉石が用いられている。水路にかかるよう植えられた高木や低木は見（み）栄（ば）えよく剪（せん）定（てい）され、人の手が行き届いていることを実感した。

「よし……ここでいい」

　玉石の階（きざはし）を上り、朱（しゆ）に塗（ぬ）られた門の前で秀礼が言った。この言葉を合図に供をしていた武官がさっと動いた。武官たちは、両手を胸の前で組んで頭を下げている。揖（ゆう）礼（れい）しているのだ。終えると彼らはそれぞれ離（はな）れていく。

　残されたのは紅姸の他、秀礼と清益である。

「さて、華仙紅姸とやら」

　秀礼が切り出した。

「いま通ったのは外廷だ。執（しつ）政（せい）の場であり、髙を動かす場所──だがお前の行く先は違（ちが）う。この門を抜けた先にある内（ない）廷（てい）、帝の居住地だ」

「……はい」

「お前は華仙術師と言っていたな。もしも偽（にせ）者（もの）であれば……覚悟せよ」

　秀礼は威（い）圧（あつ）的な言葉と共に、佩（は）いた金刀に触（ふ）れていた。いつでも斬（き）り捨てると示しているのだろう。紅姸は再び深く頷（うなず）いた。

　そうして一歩。境界線のようにそびえ立つ朱（しゆ）塗（ぬ）りの門を越（こ）えた──その瞬（しゆん）間（かん）。

　ぞわりと肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）った。踏（ふ）み出した足先から、粘（ねば）ついたものが絡（から）まってくるように感じる。空気は重苦しく、息を吸いこむも頭がくらくらと揺（ゆ）れた。

（血のにおい。そして重たくのし掛（か）かるようなこの気配は……）

　この感覚は知っている。紅姸は周囲を見回した。

　内廷と外廷を隔（へだ）てる塀沿いに緑地がある。そこにいくつもの連（れん）翹（ぎよう）が植えられ、小さな黄色い花がひしめきあって咲（さ）いていた。紅姸は連翹を睨みつける。

　すると、そこから黒の面（かお）布（ぎぬ）をつけた者が現れた。幞（ぼく）頭（とう）に薄（うす）鼠（ねず）の袍（ほう）を着ている。格好からして宮勤めをしていた男だろう。土気色の肌をして、その手は紅（べに）に艶（つや）めく刀を握（にぎ）っている。全身の力を欠いたように、ゆらりと歩を進める。その姿に生を感じることはなかった。

「鬼（き）霊（りよう）……！」

　紅姸は叫（さけ）んだ。

　鬼霊とは、死者の魂（たましい）だ。本来、死者の魂は浄（じよう）土（ど）に渡（わた）るが、不本意な死を迎（むか）えた者や生への執（しゆう）着（ちやく）が強い魂は浄土に渡れず、現世に残ることがある。鬼霊は誰（だれ）でも視（し）認（にん）できるが、肉体はとうに失われているので実体はない。生の輝（かがや）きを欠いているため思考は衰（おとろ）え、恨（うら）みや悲しみに支配されていた。

　恨みに駆（か）られた鬼霊は生者に刃（やいば）を向け、時に命を奪うこともあった。それでも渇（かつ）望（ぼう）はつきずに彷徨（さまよ）い続ける。鬼霊に抗（あらが）う術（すべ）を持たない生者にとって恐ろしい存在といえよう。

　不自然に身を揺らして、鬼霊がこちらに向かってくる。

「宦（かん）官（がん）の鬼霊か。良い時に現れてくれたものだ」

　秀礼が言った。鬼霊が現れたことは秀礼や清益も気づいている。だが二人は紅姸より離れた位置に立ち、動こうとはしていない。

「紅姸よ。お前が真に華仙術師であるのなら、この鬼霊を祓（はら）えるだろう？」

　宦官の鬼霊は紅姸を狙（ねら）い、ゆっくりと距離を詰める。

（可哀（かわい）想（そう）に。この鬼霊は現世を彷徨って苦しんでいる。祓ってあげたい。けれど──）

　華仙術を使えば、憐（あわ）れな鬼霊を祓うことができる。紅姸が持つ花痣（あざ）は、優（ゆう）秀（しゆう）な華仙術師の証（あかし）であり、紅姸は華仙術の才を持っていた。

　だが、躊躇（ためら）った。

（秀礼も清益もこちらを見ている。それにここは宮城。帝のお膝（ひざ）元（もと）で華仙術を使うなんて……わたしが本当に華仙術師なのか試してから、殺そうとしているのかもしれない）

　華仙術を人前で使ってはならない。紅姸が華仙術を使うたび長（おさ）や婆（ばあ）に罰（ばつ）を与（あた）えられた、その出来事が脳（のう）裏（り）をよぎる。だから、一族はもちろん、仙術を嫌（きら）う髙の人々にも見せては殺されるのだと戒（いまし）めていた。

　鬼霊が間近に迫（せま）る。秀礼らが紅姸に注視していることが、紅姸の行動を縛（しば）り付けていた。

（仙術師は迫（はく）害（がい）される。疎（うと）まれる。虐（しいた）げられる……）

　華仙術を使うことはできなかった。紅姸は後（あと）退（ずさ）りし、鬼霊から距離を取る。

　そこで、誰かのため息が耳（じ）朶（だ）に触れた。

「華仙術師とは……期待外れか」

　秀礼だ。呆（あき）れたように呟（つぶや）いている。

「紅姸。祓えぬのなら下がれ」

　秀礼は紅姸と鬼霊の間に割りこむと、腰（こし）に佩いた剣（けん）を鞘（さや）から引き抜く。金に輝く刀だ。武官が持っていた刀に比べれば鋭（するど）さは感じないものの、金の刀身には翠（すい）玉（ぎよく）や紅玉といった装（そう）飾（しよく）が埋（う）め込まれ、その華やかさに目を奪われる。触れていないのに、なぜかその刀が重たいもののように思えてしまった。

「そこで見ていろ」

　その言を合図に秀礼が駆けた。鋭い眼光は鬼霊に向けられている。鬼霊も秀礼に気づくなり、苦（く）悶（もん）に満ちた呻（うめ）き声をあげて、刀を振（ふ）り上げた。

　秀礼は正面から、鬼霊に向かった。待ち構える鬼霊に対し、焦（あせ）る素（そ）振（ぶ）りは感じられない。

　ついに間近まで距（きよ）離（り）を詰めると鬼霊が刀を振り下ろした。しかし秀礼の身のこなしは素（す）早（ばや）く、くるりと身を翻（ひるがえ）してそれを躱（かわ）し、鬼霊の背後に回り込む。

　ここまであっという間の出来事であった。背後を取った秀礼は、鬼霊の首に刀を添（そ）える。

「鬼霊め、消えるがよい」

　その言葉と同時に、金の刀は役目を終えた。

　首を斬られた鬼霊がその場に崩（くず）れていく。斬られた首からごぼごぼと水の溢（あふ）れるような音がし、土気色の手は何度も虚（こ）空（くう）を掴（つか）もうとする。まるで苦しみの中に溺（おぼ）れていくかのように。もがく鬼霊を嗤（わら）うように褪（あ）せた紅の花びらが舞（ま）った。鬼霊は死者であり、血を欠いている。そのため血の代わりのように、斬られた首から花びらが舞う。溢れ舞う紅の花びらは鬼霊に降り積もっていく。これが生者ならば血の海に沈（しず）むようなものか。

　空に向けて精（せい）一（いつ）杯（ぱい）伸（の）ばした鬼霊の手が震（ふる）えていた。その先には連翹がある。悲鳴のような水音が小さくなっていく。花びらに埋もれた鬼霊の体が溶（と）けているのだ。身を溶かす紅の花びらは鬼霊の体や顔を覆（おお）い隠（かく）し、それでも鬼霊は縋（すが）るように手を伸ばしていた。救いを求めるかのような動きは痛ましく、紅姸の胸がしめつけられる。

（なんて惨（むご）い……まるで鬼霊が泣いている……）

　鬼霊の体が完全に溶けると、後を追うようにして紅の花びらも消えた。秀礼が持つ金の刀には汚（よご）れひとつ残っていない。鬼霊が消えたことを確かめた後、秀礼は刀を鞘に戻（もど）した。そして紅姸の許（もと）へ寄る。

「華仙紅姸。この程度の鬼霊も祓えぬとは──」

「あなたは、ひどすぎる！」

　期待外れだ、と紡（つむ）ごうとしていたのだろう。だが紅姸はそれを遮（さえぎ）った。憐れな鬼霊の最（さい）期（ご）に、胸が痛む。鬼霊の思いを理解せず、あのように苦しませて消（しよう）滅（めつ）させた者に、どうしても伝えたかったのだ。

「叩（たた）き斬って祓うなんて、あれでは『祓い』と呼べません。浄土に辿（たど）り着けず、再び鬼霊となるかもしれないのに」

「私のやり方に文句をつけるのか」

「あれでは二度殺すようなもの。死んでもなお殺される。あのような苦しみを与えるなんて惨すぎる」

　秀礼は不快感を露（あら）わにし、紅姸を睨（にら）みつけた。だが紅姸も負けじと睨み返す。

「あなたは鬼霊を無視している。本当の『祓い』とは鬼霊の心に寄り添うこと」

「お前ならば鬼霊の心に寄り添えると言うのか？」

「……あなたよりは」

　かすかではあるが鬼霊の気が残っている。もう一人、鬼霊が潜（ひそ）んでいるはずだ。

　もう紅姸は恐（おそ）れていなかった。華仙術を人前で使うことよりも鬼霊を助けたい気持ちが勝（まさ）り、早く祓わなければと気持ちが急（せ）く。

　紅姸は鬼霊が現れた連翹に向かった。山ではまだ咲かない連翹も平地であるこの場所ならば満開である。

　低い位置に咲いていた連翹の花を一輪摘（つ）み取る。小さな花だがじゅうぶんだ。

「花を摘んでどうする。鬼霊に手（た）向（む）けるつもりか？」

「華仙術とは花が詠み上げる声を聞き、花で魂を渡すもの。これから、華仙術の花詠みを行います。花詠みを使えば、過去にこの場所で何があったのか、この花が詠み上げる声を聞くことができるので」

　手中に連翹の花を収めて、花を潰（つぶ）さぬよう柔（やわ）らかく握る。それから瞳（ひとみ）を閉じた。

　気を静めて手中に意識を向ける。自らの意識を溶かし、花に混ざっていかなければならない。まるで花に落ちた一（いつ）滴（てき）の雨（あま）粒（つぶ）が、花弁の上で陽光に照らされて身を消していくかのように、するりと花の中に溶けていく。

（あなたが視（み）てきたものを、教えてほしい）

　花に語りかける。草花は季節の移ろいに流されながら、人の世を視ている。咲いている時も咲かぬ時も人に寄り添って生きているのだ。そして草花は記（き）憶（おく）している。

　紅姸が使う『花詠み』とは、過去の記憶を詠み上げる花の声を読み取ること。花と同一になれば、過去の景色をも視ることができる。

　花と心を一体化させ、目的の記憶を探す。暗（くら）闇（やみ）の中で一本の絹糸を探すように、花の中で悠（ゆう）々（ゆう）と漂（ただよ）う記憶を掴んだ。

　　　　●　●　●

　先ほどと同じ場所だが、秀礼らの姿はなく、紅姸の体も消えていた。これは紅姸の意識と同化した花が記憶を詠み上げているのだ。

　朱（しゆ）塗（ぬ）りの門と、内（ない）廷（てい）と外廷をわける塀（へい）。そこに植えられた連翹。連翹はそのつぼみを膨（ふく）らませているが咲（さ）いていなかった。何年前かははっきりとわからない。

　そこへ一人の愛らしい顔の宮女が泣きながら走ってきた。連翹の前に膝（ひざ）をつく。

『これだけは誰（だれ）にも奪（うば）われたくないの。だからどうか誰にも見つからないでちょうだい』

　宮女は指が土で汚れるのも厭（いと）わず、急（せ）いた様子で連翹の根元に何かを埋めていた。

　それが終わる頃（ころ）、追いかけるようにやってきたのは薄（うす）鼠（ねず）の袍（ほう）を着た宦官だった。宮女に『何をしているんだ。早く逃（に）げろ』と伝えているが、宮女は袍の端（はし）を掴んでかぶりを振る。

『あなたを置いて逃げたって』

　宮女の悲痛な声。二人の表情が沈んでいることも、仄（ほの）暗（ぐら）い未来を予感させた。宦官もそれ以上宮女を逃がそうとせず、彼女の手を強く握（にぎ）りしめる。

　連翹の視界から二人は去り、まもなくして幾（いく）人（にん）もの足音が追いかけていく。

　宮女の悲鳴が、聞こえた。

　　　　●　●　●

　そこで花詠みは終わった。紅姸がゆっくりと瞼（まぶた）を開くと、訝（いぶか）しんだ顔の秀礼と清益がいる。記憶と異なり、連翹も咲き誇（ほこ）っていた。

　手中にあった連翹の小さな花は枯（か）れていた。花の記憶を詠むとこうして枯れてしまう。紅姸はもう一度やさしく握りしめる。胸中で感謝の言葉を花に贈（おく）り、花を優（やさ）しく握りしめる。手を開くと粉々に砕（くだ）けた枯れ花が風に流されていった。それを見送った後、連翹の低木に向かう。木の根元に膝をついた。

「なぜ土を掘（ほ）り返している。花詠みとやらは終わったのか」

「あなたが斬（き）り捨てた鬼（き）霊（りよう）は何かを守っていました。その答えがここにあるはず。宦（かん）官（がん）の鬼霊は斬られて消滅したので祓（はら）えませんが、もう一人の鬼霊が残っています」

「まだ鬼霊がいる……だと？　私は何も感じないが」

「鬼霊が隠れているためです。わたしもこの鬼霊の気をわずかにしか感じ取れません」

　秀礼は黙（だま）った。紅姸の為（な）すことをじっと見つめている。

　ついに紅姸の指に何かが触（ふ）れた。現れたのは牡（ぼ）丹（たん）の文様が刻まれた簪（かんざし）だった。それを紅姸が手にすると同時に、鬼霊の気が濃（こ）くなる。新たな鬼霊が現れたのだ。

　その鬼霊は、花の記憶と変わらぬ姿をした宮女だ。鬼霊特有の黒の面（かお）布（ぎぬ）をつけ、土気色の肌（はだ）をしているのは先ほどの宦官と変わらない。しかし宮女の鬼霊は、紅の牡丹が首に咲いていた。鬼霊が咲かせる花は、生者であった頃に負った傷だ。花の種類は生前好んだ花や最期に関（かか）わった花など人によって異なり、多くは紅色である。

　宮女の鬼霊はこちらに襲（おそ）いかかる素（そ）振（ぶ）りなく、じいと立ちすくんでいた。面布で遮られているため確証はないが、視線は簪に向けられている気がした。

　新たな鬼霊が現れたことで秀礼は一（いつ）瞬（しゆん）身構えたが、手は剣（けん）に伸ばしたところで止まった。鬼霊が敵意を持っていないと秀礼も察したらしい。

「本当に現れるとは……私でも気づかなかったというのに」

「大切なものを守るために現れたのでしょう」

「なぜ、そう言い切れる」

「花詠みで、この連翹が持つ記憶を詠みました」

　これを、秀礼は一（いつ）笑（しよう）に付した。

「何を言う。ただの花だろう」

「花はここで起きたものを見ています。あの宮女の鬼霊は木の下に隠した大切なものを守ろうとしていたことを、花は見ていました。そして宦官の鬼霊は、この宮女を守ろうとしていた。これは推測ですが、二人は恋（こい）仲（なか）で、何か理由があり殺されたのでしょう。宮女の首に褪せた紅色の牡丹が咲いていることから、首を刎（は）ねられたのかと」

　紅姸が言い終えるなり、秀礼は驚（おどろ）いたようにあの連翹へ視線をやっていた。紅姸は確かに連翹のそばから簪を見つけている。秀礼の表情から冷笑は消えていた。

（鬼霊は、かなしい）

　あの簪は贈られたものだったのだろうか。それを誰（だれ）も触れぬよう守り続けた宮女と、宮女を守ろうとした宦官。胸の奥がじわりと痛んだ。

「それでこの鬼霊をどうするつもりだ？　私のやり方を惨いと言ったのだから、祓えず終わりは許さないぞ」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。これより花渡（わた）しを行います」

「花渡し？　それも華仙術か？」

「花渡しとは、花を使って鬼霊を浄（じよう）土（ど）へ渡すこと。これよりあの鬼霊を祓います」

　紅姸はもう一度、連翹を摘んだ。左手に簪、右手に花を載（の）せて鬼霊に向き直る。

　花詠（よ）みと同じように手中に意識を向けた。瞳を閉じ、今度は花ではなく鬼霊に心を開く。簪には生きていた頃の想（おも）いが詰（つ）まっている。これを媒（ばい）介（かい）にし、悲しみに囚（とら）われた鬼霊に語りかけるのだ。

（わたしはあなたを浄土に送りたい）

　悲しみも苦しみも、引きずる必要はない。鬼霊として留（とど）まれば苦しみは続くだけだ。

　この宮女が浄土に渡らず留まったのは簪を残すことへの未練だ。宮女が留まったことで宦官もここに留まり、二人は鬼霊となっていた。

（あなたが浄土に渡れば、浄土に渡れず消えた宦官の鬼霊も喜ぶはず。鬼霊になってでもあなたを守ろうとしていた人だから）

　語りかけると鬼霊の心が解（ほぐ）れた。鬼霊の体と簪は細かな粒（つぶ）となって崩（くず）れていく。黒の面布がはらりと落ちた。そこにあったのは花詠みで見たのと変わらぬ愛らしい顔だが、瞳は生気を欠いている。その表情は寂（さび）しげで、しかし安（あん）堵（ど）のような感情がくみ取れた。

　宮女の鬼霊と簪は光の粒になって、紅姸の手中にある連翹に吸いこまれていった。魂（たましい）が花へと移ったのだ。すべてが連翹に収まるのを感じ取り、紅姸は瞳を開く。花を両手に載せ、柔らかく包みこんだ。

「花と共に、渡れ」

　その言葉と共に花を高く掲（かか）げた。連翹は鬼霊の魂を抱（いだ）いたまま清（すが）々（すが）しい白（はく）煙（えん）となって形を崩していく。その白色は未練から鬼霊が解放されたことを示す、自由の色だ。空に混ざるかのように煙（けむり）は見えなくなっていく。鬼霊の魂は花と共に浄土に行くことだろう。

　すべてが消えるのを見届け、紅姸は短く息を吐（は）いた。終わればここが宮城だと思い出す。振（ふ）り返れば、秀礼と清益がこちらをまじまじと見つめていた。

「これが華仙術か？」

「はい。花詠みは花が持つ記（き）憶（おく）を聞くこと。花渡しは鬼霊の魂を浄土に渡すものです」

「鬼霊の気は確かに消えた……ふむ」

　そこで紅姸は気づいた。鬼霊を祓おうと夢中になり、秀礼らの前で華仙術を使ってしまったのだ。

（今度こそ殺される。奇（き）怪（かい）な術を使ったとして処断される。あの金の刀で首を刎ねられるのかもしれない）

　嫌（いや）な想像ばかり浮（う）かぶ。だが、紅姸の想像通りとはならなかった。

　秀礼の唇（くちびる）がにたりと弧（こ）を描（えが）く。

「気に入った。外れを引いたかと思っていたが、これは大当たりじゃないか」

「一時はどうなるかと思いましたが。ようやく見つけましたね」

「これなら期待できる。よし、審（しん）礼（れい）宮（きゆう）に行くぞ」

　期待、と聞こえた気がした。耳を疑うような単語だ。殺されると構えていただけに、紅姸は呆（ぼう）然（ぜん）としていた。だが聞き間（ま）違（ちが）いではないのだと、秀礼の嬉（うれ）しそうな様子が語る。

（どういうことだろう。あの人たちはわたしを殺すために集陽に連れてきたのでは……）

　秀礼は先を歩いていくが、紅姸はまだ立ち尽（つ）くしていた。そこへ声をかけたのは清益だ。

「紅姸、あなたは認められました。これより第四皇子の住まわれる審礼宮に参ります」

「第四皇子……？」

「おや。話していませんでしたか。先ほどあなたが食ってかかった方こそ第四皇子ですよ」

　狼狽（うろた）える紅姸に、清益は笑った。

「あの方こそ、髙の第四皇子、英（えい）秀（しゆう）礼（れい）様です」

　皇子。つまり、帝（みかど）の子だ。次代の髙を担（にな）うかもしれない、高貴なる者。

　先ほど彼に放った言葉が蘇（よみがえ）る。鬼霊のことで夢中だったとはいえ、皇子相手に使って良いものではない。

（わたしは、やはり殺されるのかもしれない）

　胸中を不安が占（し）めていく。それでも引き返すことは許されず、紅姸は清益と共に秀礼の後を追った。

　鬼霊蔓延（はびこ）る髙の宮城。華仙紅姸は自らの運命が大きく動いていくのを感じた。