後宮の花詠み仙女 白百合は秘めたる恋慕を告げる／松藤かるり

一章 華仙女は花を詠み、花で祓う①

　生きることは罪深いのだと、華（か）仙（せん）紅（こう）姸（けん）は知っている。

　笑ってはいけない。泣いてもいけない。感情を表に出し自己表現をすることは一族を不快にさせ、自らへの責め苦が増えるだけだと、物心ついた時に学んだ。一族に疎（うと）まれ、虐（しいた）げられることは紅姸にとって日々の常であり、ひたすらに耐（た）えるしかなかった。

「白（はく）嬢（じよう）！　紅姸！」

　その生活が十六年続いた時である。掃（そう）除（じ）をしていた紅姸の耳に、忙（せわ）しない足音と悲鳴に似た呼び声が届く。

　呼んだのは華仙一族の婆（ばあ）だった。深い皺（しわ）が刻まれた顔はいつも険しく、横（おう）柄（へい）な態度を取っているのだが、今回は違（ちが）った。声（こわ）音（ね）に妙（みよう）な焦（あせ）りが滲（にじ）んでいる。正（せい）房（ぼう）にいた白嬢も婆の普（ふ）段（だん）と異なる様子に気づいたらしく、慌（あわ）てた様子で駆（か）けつけてきた。

　白嬢と紅姸は姉妹だが、二人の扱（あつか）いは異なっていた。白嬢は婆を祖母と呼ぶことを許されている。しかし紅姸は許されていない。婆は白嬢だけを孫として可愛（かわい）がっているのだ。

　婆は、紅姸と白嬢が並んだのを確かめるなり、怯（おび）えたような声音で告げた。

「よくお聞き。集（しゆう）陽（よう）からの使者がここにやってくる」

　集陽とは、この国『髙（こう）』の中心にある都だ。その都城には髙を治める建（けん）碌（ろく）帝（てい）が住まう豪（ごう）壮（そう）華（か）麗（れい）な宮城があり、周囲には帝（みかど）を慕（した）って地方より集まった数多（あまた）の人々が住むという。産物や果物など髙のあらゆるものは集陽に寄せられ、この国で最も栄えているといっても過言ではない。

　紅姸は集陽を訪（おとず）れたことがない。華仙一族の隠（かく）れ里は集陽より遠く離（はな）れた山奥にあるためだ。麓（ふもと）の村人でさえ、ここに華仙一族が潜（ひそ）んでいると知るのはごく一部だというのに、集陽からの使者がやってきたのだ。仙術師が潜んでいると知り、殺しにきたのだろうか。使者の目的はわからないが嫌（いや）な予感がする。紅姸は婆が慌てる理由に納（なつ）得（とく）した。

「麓の村に潜ませていた者から報（しら）せがあった。最近、仙術師について探（さぐ）る者がいると聞いていたが、ついに里の位置が知られ、ここに向かってきているらしい。お前たちは室（むろ）に隠れるよう。それから──」

　老いた瞳（ひとみ）は紅姸を捉（とら）えるなり、侮（ぶ）蔑（べつ）を込めて鋭（するど）くなった。

「紅姸。この凶（きよう）事（じ）はお前がいたから起きたことだ。何代も隠れ住（す）んできたというのに、お前が生まれたがために、こうして華仙の平（へい）穏（おん）は脅（おびや）かされる。そんなお前を殺さず生かしたことに感謝し、その手足や命を捨ててでも白嬢を守れ」

　長（おさ）や婆は容姿端（たん）麗（れい）なる白嬢を可愛がり、彼女に傷がつくことを恐（おそ）れている。有事に白嬢の身代わりになれと命じられるのは初めてではなかった。

（この日々が終わると思えば、死など怖（こわ）くない）

　こういった命令には慣れている。身命を擲（なげう）つ覚（かく）悟（ご）はとうにできている。ただ、虚（むな）しくは思うのだ。姉妹であるのにこうも生き方が違う。紅姸は奴（ぬ）婢（ひ）の如（ごと）く扱われ、白嬢のように生きることを許されない。死のことを考える時、虚しさは雫（しずく）のようにぽたりと、心のどこかに落ちていく。感覚さえわからないような心の奥底。しかし深く考える間はなく、今日も虚しさなどなかったかのように振（ふ）る舞（ま）う。

　婆の命令を受けた二人は裏口から屋（や）敷（しき）を出て、敷地の外にある倉へと向かった。この屋敷は、華仙の里で最も広い敷地を持つ。この屋敷の主（あるじ）である長と婆が華仙一族を率いているためだ。身を隠すよう命じられた倉は屋敷の裏にある。

　倉の中は暗く、干し肉や草の匂（にお）いが充（じゆう）満（まん）している。紅姸はすぐ手（て）燭（しよく）を探して火をつけた。

　婆に指定された室は床（ゆか）下（した）にあった。麻（あさ）袋（ぶくろ）に入った芋（いも）や木箱を動かし、手燭の明かりを頼（たよ）りに床板を外す。これらの作業を行うのは紅姸であって、白嬢は空の木箱に腰（こし）掛（か）けて眺（なが）めていた。黙（だま）って見ているのも飽（あ）きたのか、不満げにその唇（くちびる）が動く。

「早くしなさいよ」

　高圧的な物言いは今に始まったことではない。白嬢にとって紅姸は、長や婆だけでなく一族全員から虐げられる者だった。紅姸は痩（や）せ細り、身につけているのは布接（つ）ぎだらけの襤褸（ぼろ）だ。それに比べて白嬢は、健康的で美しく、一族の者が麓の村で手に入れた襦（じゆ）裙（くん）を着ている。知らぬ者が二人を見たら姉妹だと気づかないだろう。

「あんたの忌（い）み痣（あざ）は、ついに一族をも滅（ほろ）ぼすのね。婆はどうしてあんたを生かし続けているのかしら。わたしならさっさと殺しているのに」

　紅姸は黙（もく）々（もく）と床板を剥（は）がす。紅姸だって、望んでこの生き方をしているわけではないが、言ったところで生意気だと叱（しか）られるだけだ。

　紅姸の右手には花痣があった。花痣は生まれた時からついていた。火傷（やけど）の痕（あと）のように赤く爛（ただ）れているが痛みはなく、成長しても消えることはない。痣は中心に正円、四方に花びらのような独特の形が並ぶ。華仙一族はこの花痣を忌み痣と呼び、恐れていた。

　白嬢はこの痣を視界に入れるなり、顔をしかめた。

「それって、昔の華仙術使いにあった痣でしょう？　その代から迫（はく）害（がい）されるようになった不（ふ）吉（きつ）の印じゃない。痣を持つ子がいるなんて凶事の報せよ。ああ、やだやだ」

　この痣が忌み嫌（きら）われるようになったのは二百年前だ。仙術を使う華仙一族は、髙の初代皇（こう）帝（てい）に重宝され集陽に住んでいた。特に花痣を持つ華仙の女は力が強かったとされている。だが年を重ねるにつれ、帝は様々な仙術を憎（にく）むようになった。仙術師狩（が）りである。捕（と）らえられた仙術師は二度と戻（もど）ってこなかった。華仙術師もその対象、命からがら逃（に）げることのできた数名がこの山に身を潜めたという。

「皆（みな）が言っているけれど、仙術を捨てて普（ふ）通（つう）に戻るのが一番なのよ。『花の詠み声を聞き、魂（たましい）を花に渡（わた）す』──そんな仙術、必要とされないわ」

　隠れ里に住んで歳月が経（た）ち、今や仙術師は時代に消えたとされている。華仙一族も仙術を捨て、普通の民（たみ）になろうとしていた。仙術は継（けい）承（しよう）されず、才を持たぬ子が生まれればひどく喜んだ。白嬢が長や婆に可愛がられるのもこのためだ。

　しかし紅姸は異なる。紅姸は華仙術師だ。

　花痣は華仙術の強い才があることを示すものであり、仙術を捨てようとしている華仙一族にとって一族衰（すい）退（たい）の印だ。紅姸はその痣を持って生まれた。

　床板を剥がし終え、紅姸が顔をあげる。不敬だと叱られるため、白嬢の目を見てはならない。目を合わせないようにして告げた。

「終わりました。室に入りましょう」

「ああよかった。今度はもっと早く床を剥がしてちょうだいね──そうそう。あんたが先に入ってよね。蛇（へび）や虫がいたら嫌だもの」

　命じられて、先に紅姸が室へと下りる。しばらく開けていなかったこともあり、じめついている。目を凝（こ）らして、何もないことを確かめてから白嬢に合図を送った。

（わたしに花痣がなかったら、仙術師の才がなかったら……白嬢と仲良くなれたのかもしれない）

　時々、叶（かな）うことのない『もしも』を想像する。この痣を持って生まれなければ、紅姸と白嬢は微笑（ほほえ）みあっていたのだろうか。白嬢は恥（は）ずかしい妹を持ったと負い目を抱（いだ）かず、姉としてそばにいてくれただろうか。

　白嬢が室に入ってから、紅姸は床板を戻した。腕（うで）をぴんと伸（の）ばし、見上げるような姿勢になるため首が痛い。床板の裏を引っ掻（か）くようにして少しずつずらして戻すため、作業は難航した。それでも白嬢に手伝う素（そ）振（ぶ）りは見られなかった。

　床板を戻したため室は暗い。目が暗（くら）闇（やみ）に慣れるまでは時間がかかった。居住目的で作られていないため天（てん）井（じよう）が低く、床には木箱や麻袋がいくつも置かれていたため、身動きが取りにくい。陰（いん）鬱（うつ）な場所で身を縮こまらせて息を殺すことしかできなかった。

　二人が隠れて少し経つと、けたたましい足音が鮮（せん）明（めい）に聞こえた。使者は倉庫の近くまで迫（せま）っているらしい。

　白嬢も足音を聞いていたのだろう。怯えの色が浮（う）かぶ声音で告げた。

「わたしが殺されそうになったら、あんたが身代わりになるのよ」

「……はい。わかっています」

　紅姸の返事を聞いた白嬢は室の奥にある木箱の陰（かげ）に隠れた。紅姸は取り外しできる床板の真下に控（ひか）える。万が一見つかったとしても、紅姸が目立つようにと考えての配置だ。

（もしも見つかったら殺されるのかもしれない。でも、その方が今よりも楽になれるかもしれない）

　外から聞こえる物音は死の足音のようだった。しかし、婆（ばあ）や白嬢に投げつけられる言葉の冷たさや、華仙一族から向けられる敵意の方がもっと紅姸を傷つける。見つかった方がよいのかもしれないと思うほどに。

　そこで戸の開く音がした。倉に誰（だれ）かが入ったのだ。まもなくして話し声が聞こえた。

「これだけ探しても、麓の村で聞いた仙術師の娘（むすめ）が見つからないのですから、どこかに隠しているのかもしれません」

「隠すのならばこういった場所がうってつけかもしれんな」

　声からして男が二人。長も一（いつ）緒（しよ）のようで「何もないと言うておる」と声を荒（あら）らげているが、男たちは無視していた。木箱を動かす音や壺（つぼ）を倒（たお）す音が聞こえることから、男たちは倉を荒（あ）らして、何かを探しているようだ。

　そしてついに──一人がこちらに気づいた。

「秀（しゆう）礼（れい）様、ここに床板をずらした跡（あと）がありますよ」

「なに？　開けてみろ」

　白嬢は身を縮めて、木箱の陰に隠（かく）れてしまった。これ以上隠れることのできない紅姸はじっと穴を見上げる。床板を剥がしているらしく、かりかりと細かな音が響（ひび）き、砂や埃（ほこり）が隙（すき）間（ま）からこぼれ落ちてくる。光が入りこむ隙間は徐（じよ）々（じよ）に広がっていく。

（ついに、死ぬ時がきたんだ）

　室の床がすべて外れた時、紅姸はそう感じた。

　まもなくして、光を背負うようにして男たちがこちらを覗（のぞ）きこんだ。彼らは紅姸の姿を確かめるなり、顔を見合わせて頷（うなず）いた。

「……娘を隠していましたね」

「隠すということはこれが探していた者か──おい、そこにいるのはお前一人か？」

　問われて、紅姸は頷いた。彼らが下りてきてしまうと白嬢のことが知られてしまうので、紅姸は自ら室を出る。

　室が暗かったせいか、倉の中に出れば眩（まぶ）しく感じる。倉には長（おさ）や婆だけでなく、武装した者がたくさんいた。どうやら彼らも集陽からの使者らしい。こちらを覗いていた二人は武装した者たちと違（ちが）って、意（い）匠（しよう）の凝った盤（ばん）領（りよう）袍（ほう）を着ている。

　一人は金糸の刺（し）繍（しゆう）が入った瑠（る）璃（り）紺（こん）の袍を着ていた。腰（こし）に佩（は）いた剣（けん）からして武官かと思ったが、それにしては豪（ごう）奢（しや）で目を引く金剣である。男の髪（かみ）は長く、金飾の輪で結（ゆ）っていた。身なりの煌（きら）びやかさはもちろん振る舞いも悠（ゆう）然（ぜん）とし、ただ者ではないことを示している。眉（まゆ）根（ね）を寄せて不快感を表すも、端（たん）整（せい）な顔つきに浮かぶ凜々しさは崩（くず）れない。

「……ここまで屋敷を探したが、見つかったのはこの娘だけか」

　男はそう言って、ため息をつく。

　これに答えたのが隣（となり）に立つ男だ。幞（ぼく）頭（とう）を被（かぶ）り、藍（あい）の袍を着た者だ。柔（にゆう）和（わ）な顔つきをしている。剣を手にしているが、こちらを攻（こう）撃（げき）してくる気配はなかった。

「麓（ふもと）の村で聞いたのは、山中で見た花の仙術を使う娘という話ですからね。娘の特（とく）徴（ちよう）がわからないので彼女かどうかはわかりません」

　これを聞いて、瑠璃紺の袍を着た男は、頭から足先へと舐（な）めるように紅姸を眺（なが）める。彼は首を傾（かし）げた。

「隠しているから当たりかと期待したが……この者は随（ずい）分（ぶん）と痩せ、身なりもひどい。仙術師とは思えんな」

「ではもう一度、里の中を探しましょう」

「室の奥を調べよう。他（ほか）の者が隠れているかもしれん」

　彼らの会話は、ここに来た目的が何であるかを語っていた。華仙術師を探しにきたのだ。紅姸の背筋がぞくりと粟（あわ）立（だ）つ。

（この人たちは仙術師を見つけて殺すつもりかもしれない……けれど室の奥を調べてしまえば白嬢が見つかってしまう）

　身命を擲（なげう）ってでも白嬢の身代わりとなれ。その言葉は呪（じゆ）縛（ばく）となり、紅姸の足を動かした。紅姸は一歩歩み出て、彼らに告げる。

「……わたしが、里で唯（ゆい）一（いつ）の仙術師です」

　この発言に対し、瑠璃紺の袍を着た男は懐（かい）疑（ぎ）の目を向けた。眉根をよせ不快感を露（あら）わにしている。

「嘘（うそ）をつくな。探しているのは花の仙術を使うという華仙術師であって、奴（ぬ）婢（ひ）ではない」

「お待ちください！」

　割りこんだのは婆だった。焦（あせ）っているのかいつもより声が高い。

「嘘ではございません。確かにその娘は仙術師です。花を用いた仙術を使う華仙術師でございます」

　婆の言葉を疑っているらしく、男は紅姸へと向き直る。

「本当にお前が華仙術師か？」

「はい。華仙術を得意としています。他の者は仙術を使えません」

「華仙術を使えぬ偽（いつわ）りの娘となれば──わかっているだろうな。宮城を騙（だま）した罪は重い。この里に二度と戻れぬと思え」

　男は納（なつ）得（とく）がいかないのだろう。彼は探（さぐ）るように室の奥を睨（にら）みつけている。訝（いぶか）しむ彼に声をかけたのは、隣に立つ柔和な顔の男だ。

「秀礼様、如何（いかが）しましょう」

　瑠璃紺の袍を着た男は秀礼と呼ばれていた。

「本人も周囲も華仙術師だと主張するのだ。この者を集陽に連れていく」

　紅姸は表情変化が乏（とぼ）しいためわかりづらいが、内心ではこれから集陽に連れて行かれることに慄（おのの）いていた。集陽は恐（おそ）ろしい場所だと聞いている。里に戻（もど）ることはもうないだろう。

「長。これまで育てていただきありがとうございました」

　虐（しいた）げられてきたとはいえ今日まで生きてきたのだ。紅姸は感謝を告げる。しかし長も婆も冷ややかな目を向けるのみで、別れを惜（お）しむ素振りは一（いつ）切（さい）見られなかった。

「……随分と冷めた家族だな」

　そのやりとりを眺めていた秀礼が呆（あき）れたように言う。

「せめて荷物を持ってきてやるなどないのか。家族との別れだろうに」

「ありますものか。里を出る者に持たせるものはひとつもございませんよ」

　秀礼の問いに答えたのは婆だ。厄（やつ）介（かい）者を追い払（はら）えてせいせいするとばかりに、清（すが）々（すが）しく笑っている。

「……では、行くぞ」

　秀礼が歩き出したのを合図に武官たちも動きだす。紅姸は逃（とう）走（そう）の隙（すき）を奪（うば）うかのように武官らに挟（はさ）まれていた。大人しく、紅姸も彼らに付いていく。

　そうして紅姸は里を出て行った。見送る者は誰もいない。