試し読み増量掲載！ 元魔王の転生令嬢は世界征服よりも恋がしたい／麻木琴加

第二章 元魔王はうっかり目立ちたくない③

　翌日、アリアナはまんじりともせずに寮の一人部屋で夜明けを迎（むか）えた。考えれば考えるほど、ギルベルトの真意がわからなくて悩（なや）んでしまう。公爵家で教育を受けたのか、彼は自分と練習をしなくても、エスコートのような女性の扱（あつか）いに慣れているように見えたのに。

（異性に免（めん）疫（えき）のない私と違（ちが）って、私との練習がギルのメリットになるとは思えないわ。というか、それ以前にギルは恋愛に興味なんてあるの？）

　アリアナの知る限り、前世のギルには恋人がいたためしもなければ、浮（う）いた噂（うわさ）の一つも聞かなかった。周りが魔（ま）族（ぞく）ばかりだった点を差し引いても、その姿勢は徹（てつ）底（てい）していた。

（前世で私と一（いつ）緒（しよ）の時にはたまに甘いセリフを口にしていたけど、私のことが好きだった……わけないわね。好きな相手に対しては普通もっと甘い雰（ふん）囲（い）気（き）になるものでしょう？　あれは『ステラ学院の秘密』が好きな私をからかって遊んでいただけだわ）

　だとしたら、今回の恋の練習もそういった遊びの延長なのだろうか？　でも、そんなことをしてギルベルトになんのメリットがあるのだろう？

　いくら悩んでも、結局同じ疑問に立ち戻るだけで先へ進めない。アリアナは「はぁー」とため息をついて、ベッドから上半身を起こした。

　白々とした朝（あさ）陽（ひ）がカーテンの隙（すき）間（ま）から部屋に差し込んでいる。時刻は六時。寮の朝ご飯にはまだちょっと早い。

（このまま寝（ね）ていたってろくなことがなさそうだし、少し外を歩こうかしら？）

　朝の清（すが）々（すが）しい空気を吸えば、この行き詰（づ）まった頭も多少マシになるかもしれない。そう考えたアリアナは制服に着（き）替（が）え、寝ている隣（りん）人（じん）たちを起こさないようにそっと寮を出た。

　魔術学院の朝は意外と早い。アリアナが外に出た時にはすでに寮住まいの学生がジョギングをしたり、アドラーが学院内で飼っている魔（ま）獣（じゆう）の小屋に早足で向かったりしていた。

『ステラ学院の秘密』を愛読するアリアナとしては、こういった学院の風景は何度見ても飽（あ）きることがない。だが今朝はあまり人と顔を合わせる気にならず、アリアナの足は自然と人（ひと）気（け）のない方へ赴（おもむ）き、気づいた時には学院の外れにある大きな池の前に来ていた。

　恋の成（じよう）就（じゆ）を願って、乙女（おとめ）たちが投げ入れたものだろう。池の底に沈（しず）んだコインが、差し込む朝陽を浴びてキラキラ輝（かがや）いている。ここは学院内で一二を争うほど好きな場所だが、今朝ここへ来たのは間違いだったかもしれない。池の畔（ほとり）に建つ東（あずま）屋（や）を見ていると、昨日のことが嫌（いや）でも思い出されてしまい、アリアナは頬（ほお）が熱くなるのを感じた。

（ああ、もう！　ギルのメリットってなんなのよ？　もういっそ本人に聞いた方が──）

「アリアナ？　そんなところで頭を抱えながらうなって、どうしたんです？」

「へ？　ギル？」

　後ろから急に声をかけられ、アリアナはギクッとした。絶賛悩み中の今、悩みの種から話しかけられるなんて、タイミングがいいのか悪いのか。とはいえ、無視するわけにもいかず、気まずさを押し込めて振り返る。アリアナは目をパシパシ瞬（しばたた）かせた。

（え、何これ？　どういう状（じよう）況（きよう）？　というか、ギルの後ろの子たちは誰（だれ）？）

　五人の女子学生たちが、こちらに向かって歩いてくるギルベルトの後ろについている。中の一人がアリアナを見て、その目に敵意に満ちた光を浮かべた。

「ギルベルト様、彼女って昨日ドラゴンを召（しよう）喚（かん）した子ですよね？　昨日も仲良さそうにお話ししていらっしゃいましたけど、お知り合いなんですか？」

「はい。すみませんが、彼女と話があるので、私はここで失礼します」

「ええー。なら、私たちも一緒に──」

「皆（みな）さんはどうかこのまま朝の散策を楽しんでください。では」

　にっこり笑うギルベルトを前にして、女子学生たちがあからさまに肩（かた）を落とす。ただ、ここでごねても印象が悪くなるだけだとわかっているのだろう。彼女たちは妙（みよう）に鼻にかかった声で「またあとで」と告げると、アリアナに鋭（するど）い一（いち）瞥（べつ）を残し去って行った。

「改めておはようございます、アリアナ。こんな朝早くからどうしたんです？」

「ギルの方こそ、女の子たちに囲まれて何かあったの？」

「いつものことですよ。早く目が覚めたので外を歩いていたら、話しかけられたんです」

「えっ？　普（ふ）通（つう）に歩いているだけで、女の子たちがあんなに集まってくるの？」

　そんな恋愛小説のような話が現実にあるなんて、にわかには信じがたい。自分には未（いま）だに話しかけてくれる同級生の一人もいないのに、なんて羨（うらや）ましい話だ。

「どうしたんです、アリアナ？　もしかして妬（や）いてるんですか？」

　ムスッとしているアリアナを見て、ギルベルトがからかうように聞いてくる。

「べ、別に羨ましくなんてないわよ？　むしろ、毎日あんなたくさんの女の子たちから話しかけられていたら、気の休まる暇（ひま）もなくて大変よね」

「……ええ、本当に。俺に恋（こい）人（びと）がいたら、余計な気も遣わなくて済むんですが。独り身のせいか休日も興味のないお茶会に呼ばれることが多くて、毎回断る理由に苦労しています」

　ギルベルトは異性からモテたり、社交の場に呼ばれたりしてもあまり嬉（うれ）しくないのだろうか。なんだか微（び）妙（みよう）な顔つきで嘆（たん）息（そく）している。

（そりゃあ、恋人のいる相手には誰だって遠（えん）慮（りよ）するでしょうけど……あ、もしかして！）

　アリアナはハッとしてギルベルトを見上げた。昨夜から悩んでいたメリットの正体が突（とつ）如（じよ）として今、天（てん）啓（けい）のごとく理解できた気がする。

「アリアナ？　今度は急に黙（だま）り込んで、どうしたんです？」

　じっと自分を見つめる視線に不（ふ）穏（おん）な気配を感じたのか、ギルベルトが眉（まゆ）をひそめる。アリアナは今答えを伝えるべきかどうか一（いつ）瞬（しゆん）悩んだ。だが、善は急げだ。こういう気（き）恥（は）ずかしいことは、勢いでさっさと終わらせてしまうに限る。

「あのね、ギル。昨日の提案について、私なりに一晩考えたんだけど」

「……………………」

　ギルベルトが息を呑（の）んで顔をこわばらせる。まさかこのタイミングでその話題を振られるとは思っていなかったのだろう。アリアナもつられて緊（きん）張（ちよう）しながら続けた。

「私、あなたと恋の練習がしたいわ。あなたの言うメリットが何か、わかった気がするの」

「……本気、ですか？」

　アリアナを見つめる海色の瞳（ひとみ）が衝（しよう）撃（げき）を受けたように大きく見開かれる。

「本当に俺の気持ちが伝わったんですか？　その上で俺の恋人になってくれると」

「え、ええ。元配下のあなたとなんて、ちょっと恥ずかしいけど」

「俺もです」

　ギルベルトがフッと力を抜（ぬ）いて微笑（ほほえ）む。その顔があまりにも優（やさ）しかったせいだ。アリアナは急に恥ずかしくなって、彼の顔をまともに見られなくなってしまった。

「アリアナ？　どうして下を向くんです？」

「あ、いや、その、こういうことは私、初めてで……。うまくできるかわからないけど、私も頑（がん）張（ば）るから、その……ギル？」

　うつむいたアリアナの頭をギルベルトが安心させるように優しくなでていた。

「百年も待ったんです。今さら焦（あせ）る必要はありません。少しずつ慣れていきましょう」

「え、百年？　ギルってば、そんな前から私にそういう役割を求めていたの？」

「ええ、気づきませんでしたか？」

「全然知らなかったわ。それなら、なおのこと気合いを入れて頑張らなきゃね」

「ええ。期待しています、あなたの恋──」

「防（ぼう）波（は）堤（てい）！」

「…………………………は？」

　頭をなでていたギルベルトの手がピタッと止まる。深い沈（ちん）黙（もく）が二人の間に落ちた。

「……すみません、アリアナ。その防波堤とはなんです？」

「え？　あなたのもとには望みもしない縁（えん）談（だん）やお茶会の誘（さそ）いが舞（ま）い込んでいると言うし、さっきも女の子たちに騒（さわ）がれて困ってたんでしょう？　そこで私の出番ってわけよ！」

　真顔で沈黙しているギルベルトに向け、アリアナは自信満々に胸をたたいてみせた。

「私と恋人同士の振りをしていれば、あなたに声をかけてくる女子学生の数は格段に減ると思うわ。それに私も恋の練習ができてお互（たが）いに幸せ……ってギル、どうしたの？　なんか眉（み）間（けん）にすごい皺（しわ）が寄ってるけど」

「俺は今、自分の見通しの甘さを嘆（なげ）くべきか、それともこれは恋の練習のし甲（が）斐（い）があると喜ぶべきか、悩（なや）んでいるだけです」

「……ごめん。本気で何を言っているのか、わからないわ」

　さっきまで乗り気だったくせに、急にどうしたのだろう？　アリアナは嘆息しているギルベルトの真意を問い質（ただ）したかったが、残念ながらそうしている時間はなかった。

「おはようございます、ギルベルト様、それにアリアナさんも。気持ちのいい朝ですね」

　聞き知った声に驚（おどろ）いて振（ふ）り向く。いつからそこにいたのだろう。入学式でアリアナの隣（となり）に座っていた少女──ロザモンドがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。入学式の時のツンツンした印象とはまるで違（ちが）う。彼女はギルベルトに親しげに笑いかけている。

（この感じ……ギル、ロザモンドと友達なの？　いいなぁー）

　アリアナの羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しにはきっと気づかなかったのだろう。ロザモンドは彼女の方には目もくれず、ギルベルトの前まで来て足を止めた。

「ギルベルト様、先日お話ししたお茶会へのご出席、考えてくださいましたか？　私の父をはじめ、宮（きゆう）廷（てい）魔（ま）術（じゆつ）師（し）の方々がたくさんお集まりになりますの。『勇者の再来』と誉（ほま）れ高いあなたにお越（こ）しいただけたら、皆様きっとお喜びになりますわ」

（……え。そんな風にギルを誘って大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　ギルは「勇者の再来」って呼ばれるのが大（だい）嫌（きら）いな上に、お茶会も好きじゃないって、さっき話してたけど……）

　アリアナはロザモンドのことが心配になった。隣を見ると、案の定ギルベルトは思案する顔つきで腕（うで）を組んでいる。この様子はきっと断る口実を探しているのだろう。

（どうせなら、ギルベルトの代わりに私を誘ってくれたらいいのに。私なら手（て）土産（みやげ）持参で喜んでお茶会に駆（か）けつけるわ）

　アリアナとしてはロザモンドと友達になりたくて、つい彼女に熱い視線を送ってしまう。その時だった。ギルベルトがうずうずしているアリアナの手を不意に横からつかんだ。

（え、何？　私、そんなに落ち着きがなかった？）

　てっきり自分の態度を咎（とが）められたのかと思って慌（あわ）てる。だがギルベルトはアリアナに何か注意をするわけでもなく、彼女の手を取ったままロザモンドに微笑みかけた。

「申し訳ありません、ロザモンド。あいにく、そのお茶会の日は恋人と先約がありまして」

「こ、恋人ですって？　まさか……」

「ご紹（しよう）介（かい）します。私の恋人のアリアナ・フォン・コルティッツです」

（…………へ？）

　紹介された当人のくせに、アリアナはポカンとして隣のギルベルトを見上げた。

　ギルベルトが無言で手をギュッと握（にぎ）りしめる。アリアナはハッと我（われ）に返った。

（いけない！　今の私はギルの防波堤だったわ！　恋人っぽく見えるようにしなきゃ！）

　とはいえ、こういう場合に普通の恋人はどう振る舞うものかわからなくて焦る。その時だった。不意にアリアナは背筋が薄（うす）ら寒くなるのを感じてた。

（何この殺気!?……ロザモンド？）

　緑の猫（ねこ）目（め）と目が合い、息を呑む。ロザモンドは声に出してこそ何も言わなかったが、アリアナを見つめる瞳の奥には隠（かく）しようのない嫉（しつ）妬（と）心が潜（ひそ）んで見えた。

「……そうですか、ギルベルト様のお気持ちはよくわかりましたわ。今回のお茶会は残念ですが、お気が変わられましたら、いつでもお声かけください」

「ありがとうございます。あなたのお父上にも、どうかよろしくお伝えください」

「お気（き）遣（づか）いありがとうございます。では、またのちほど授業で」

　ロザモンドがアリアナの方を上目遣いににらみ、足早にその場を去って行く。

　アリアナは頭を抱（かか）えたくなった。というより、用心深いギルベルトが未だに手をつないだままでいなければ、間違いなく頭をかきむしってその場にしゃがみ込んでいただろう。

（ロザモンドとは友達になりたかったのに、あんな風に敵視されるなんて……）

　自分から防波堤役を申し出たと言っても、あの反応にはへこむし泣きたくもなる。

「ねぇギル、あなたもあれで本当によかったの？」

　アリアナは早（さつ）速（そく）自分の選（せん）択（たく）を後（こう）悔（かい）し始めて、ギルベルトに話しかけた。

「あなたが恋（れん）愛（あい）に興味ないのは知っているけど、あんな風にお誘いを断り続けていたら、この先本当に好きな人ができた時に困らない？」

「かまいませんよ。あなたさえいれば、俺は満足ですから」

「そりゃあ、今は防波堤役の私が一人いれば十分かもしれないけど……」

「期待していますよ、俺のかわいい恋（こい）人（びと）に」

「………………っ！」

　アリアナは反射的にバッと顔を背（そむ）けた。ギルベルトの甘くささやく声が耳をくすぐった、その瞬間、頬（ほお）が熱くなって鼓（こ）動（どう）が跳（は）ね上がった。

「どうしたんです、アリアナ？　顔が赤いですよ」

「き、気のせいよ！」

「そうですか？　なら、覚えていてください。世の恋人はこういう風に言葉で相手に愛情を伝えるものなんですよ。あなたもぜひいろいろ試（ため）してみてくださいね」

「え……」

　にっこり笑うギルベルトを前にして、アリアナは言葉を失った。すでに心臓が痛いほどドクドク高鳴っているのに、これ以上自分にどうしろと？

　硬（こう）直（ちよく）しているアリアナを見て、ギルベルトがクスクスと愉（たの）しそうに笑う。

「そろそろ朝食の時間です。寮（りよう）に戻（もど）りましょう」

（待って！　今のは私をからかっただけなの？　それとも……本気なの？）

　恋の練習も防波堤の役割もまだ始まったばかりだというのに、最初からこんな調子で心臓がもつだろうか？

　アリアナの手を引いて、ギルベルトが歩き出す。彼に言いたいことはたくさんあった。それなのに、つないだ手の温（ぬく）もりがあまりにも優しかったせいだ。アリアナは真っ赤になった顔を見られないようにするだけで手（て）一（いつ）杯（ぱい）で、何も口に出して言えなかった。