試し読み増量掲載！ 元魔王の転生令嬢は世界征服よりも恋がしたい／麻木琴加

第二章 元魔王はうっかり目立ちたくない②

　タクトの授与式を終えて聖堂を出た時、辺りは穏（おだ）やかな夕暮れに包まれていた。アリアナは寮（りよう）に戻（もど）る学生たちの流れに逆らい、ギルベルトを連れて学院外れの池に向かった。

　池に近づくと、底に沈（しず）んだコインが夕（ゆう）陽（ひ）を反射して輝（かがや）いているのが見える。

『ステラ学院の秘密』に書かれていた通りだ。この池に向かって後ろ向きにコインを投げ込むと、水の女（め）神（がみ）が願いを聞き入れてくれて、恋（こい）が叶（かな）うのだという。

「こんなところまで俺を連れてきて、どうしたんです？　愛の告白なら、池に願うより、直接俺に言ってくれた方が確実だと思いますが」

　アリアナに手を引かれたまま、ギルベルトが軽口をたたく。アリアナはムッとしたが、取り合わずに彼を池の畔（ほとり）に建つ東（あずま）屋（や）まで連れて行き、そこでようやく手を離した。

「アリアナ、本当にどうしたんです？　ここは恋人がよく逢（おう）瀬（せ）に使う東屋のはずですが」

「そうね。プライバシーが守られるという点では、逢瀬以外の用（よう）途（と）にももってこいだと思ったから来たのよ。あなたはそこのベンチに座ってちょうだい。で、これを飲む！」

「は？」

　困（こん）惑（わく）しているギルベルトの鼻先に、アリアナはカバンから取り出した小（こ）瓶（びん）を突（つ）きつけた。もったりとして茶色がかった怪（あや）しさ満点の液体が、縁（ふち）までたっぷり入っている。

「あの、アリアナ？　これは……」

「回復薬よ。万が一の時に備えて、母が私に持たせてくれたの」

「なぜそれを俺に？」

「まさか私が気づいていないと思ってたの？　あなた、本当は立っているのもつらいくらい魔力を消費してるんじゃない？　隠（かく）したつもりでも、さっきから様子が変だもの」

　授与式でのことを思うと、自分の不（ふ）甲（が）斐（い）なさに涙（なみだ）が出そうになる。互（たが）いに学生生活を楽しもうと宣言した直後に、ギルベルトに自分の尻（しり）拭（ぬぐ）いをさせてしまうなんて。

「私が元魔王だとバレないように、選定石を壊してくれてありがとう。だけど、もうあんな無（む）茶（ちや）はしないで。お詫（わ）びになるかわからないけど、とりあえず回復薬を──」

「ありがとうございます、アリアナ。ですが俺の魔力は一晩寝（ね）れば回復しますから、そういう貴重な薬は何かあった時のために取っておいて……アリアナ!?　いったい何を──」

　アリアナが無言でギルベルトの肩を押す。そのままよろけるようにベンチに座った彼を見下ろして、アリアナはため息をこぼした。

「そんなフラフラの状態で何を言ってるの？　今こそ、その何かあった時でしょ？」

「ですが……」

「どうしても飲まないと言うなら、鼻をつまんで口から流し込むわよ」

　アリアナがなおも抵（てい）抗（こう）するギルベルトの隣（となり）に腰（こし）掛（か）け、回復薬を飲むまで見張るかまえを取る。ギルベルトはそんな彼女の態度に目を丸くし、プッと吹（ふ）き出した。

「な、何よ？　急に笑って」

「アリアナは昔から変わりませんね。自分だって元魔王だとバレそうになって大変な時に、そうやって人の心配ばかりして」

「現に今、私を庇ったせいで大変な目に遭（あ）ってる人には言われたくないんだけど」

「なら、俺たちは相思相愛ですね」

「……やっぱりあなた、私に力ずくで回復薬を飲まされたい？　口だけ回復しても、身体（からだ）が動かないなら仕方ないわよね」

「いえ、結構です。ありがたく頂（ちよう）戴（だい）します」

　ギルベルトが真顔でアリアナから小瓶を受け取り、中身を一気に飲み干す。「うっ」と顔を歪（ゆが）めて口を押さえた仕草に一（いち）抹（まつ）の申し訳なさがこみ上げてきたが、それでもアリアナは、彼が回復薬を飲んでくれたことにひとまずの安心感を覚えた。

「これで一晩寝れば、だいぶ回復するはずよ。あとは選定石の方だけど、あれってすごく高価で貴重な魔（ま）術（じゆつ）具だったんでしょう？　しかも百年以上前から使われていたって……」

　粉々に砕（くだ）け散った選定石を思い返して、アリアナは胃が痛くなった。

「百年前って言えば、『ステラ学院の秘密』に出てきた選定石のモデルになっていたかもしれないわよね。そんな聖具にも等しいものを私のせいで壊（こわ）してしまったなんて……なんとか直すことはできないかしら？」

　選定石に触（ふ）れたのは今日が初めてだが、その原理さえ理解できれば、似たような魔術具を作ることはできるかもしれない。そうすれば元魔王の魔力に反応しないよう、こっそり細工を施（ほどこ）しておくこともできるし、学院への賠（ばい）償（しよう）もできる。

　そう考えたアリアナは聖堂のある方をちらちらと気にかけ……不意に不（ふ）穏（おん）な気配を感じてバッと振（ふ）り返った。ギルベルトがなぜかすごくいい笑顔でこちらを見ている。

「あの、ギル？」

「まさかと思いますが、選定石を自分で修理しようなどと考えていませんよね？」

「……ま、まさかー。ほとぼりが冷めた頃（ころ）に選定石のレプリカを作って、こっそり聖堂に置いてこようかとは考えたけど」

「そういう心臓に悪いサプライズはやめてください。選定石のように高度で複雑な魔術具がある日突（とつ）然（ぜん）、匿（とく）名（めい）で聖堂に届けられていたら事件ですから。選定石を壊した分は別の形で学院に返せばいいでしょう。公（こう）爵（しやく）家からの寄付など、方法はいくらでもあります」

「でも、それじゃあ、あなたの負担が増すだけだわ」

　アリアナとしては、なんとかギルベルトに迷（めい）惑（わく）をかけない方法を取りたいのだが、未（いま）だ人間社会に馴（な）染（じ）みの薄（うす）い彼女には具体的なやり方が思い浮（う）かばない。

「今日助けてもらった分のお礼も含（ふく）めて、何か私にできることはないかしら？」

　アリアナの真（しん）摯（し）な想（おも）いが伝わったのだろう。ギルベルトは「別に」と言いかけた口を閉じ、少し悩（なや）んでから「それならピッタリのお礼があります」と答えた。

「何？　私にできることならなんでも……えっ!?」

　アリアナは言葉を失った。アリアナの頬（ほお）にギルベルトの髪（かみ）が触れたと思った、その瞬（しゆん）間（かん）、肩に彼がポスンと頭を乗せてきたのだ。

「あ、あの、ギル？　何をして──」

「お礼、してくれるんですよね？　なら、少しこのままでいてください」

「え、でも……」

「アリアナは、俺にこうされるのが嫌（いや）ですか？」

「べ、別に嫌じゃないけど……！」

　驚（おどろ）くほど近くで聞こえた問いかけにアリアナの声がうわずる。

　ギルベルトは魔力が枯（こ）渇（かつ）して疲（つか）れているだけだ。それなのに肩に感じる重みと体温が落ち着かなくて、そわそわする。

（相手はあのギルなのに……）

　アリアナはギルベルトの横顔をちらっと盗（ぬす）み見て、声にならないため息をこぼした。弟みたいに思っている彼が相手でも緊（きん）張（ちよう）してしまうなんて、こんな状態で自分に『ステラ学院の秘密』のような恋ができるだろうか？

（何事もあきらめちゃダメよ。まずは全力で周囲に馴染むところから始めなきゃ）

　今日みたいにギルベルトに迷惑をかけないためにも、そしてこの学院で素（す）敵（てき）な出会いを果たすためにも、まずは完（かん）璧（ぺき）な一（いつ）般（ぱん）人を目指してみせる！

　アリアナは内心で雄（お）々（お）しく誓（ちか）った。が、当面の間はドキドキとうるさい心臓に耐（た）えながら、ギルベルトに肩（かた）を貸し続けることしかできない。そんな彼女の緊張と戸（と）惑（まど）いなどつゆ知らず、ギルベルトは日が暮れるまでその肩に頬を寄せていた。

　　　　●　●　●

　タクトの授（じゆ）与（よ）式を終えた翌日、アリアナは昨日の誓いを胸に、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と使い魔召（しよう）喚（かん）の儀（ぎ）式（しき）に臨（のぞ）んだ。それなのに、何がいけなかったのだろう？

　召喚を終えた彼女の前には今、隆（りゆう）々（りゆう）とした巨（きよ）躯（く）を黒く硬（かた）い鱗（うろこ）で覆（おお）われたドラゴンが鎮（ちん）座（ざ）している。

（なんか私、浮いてない？）

　慌（あわ）てて周囲を見回したアリアナの頬を一筋の冷や汗（あせ）が伝い落ちていった。

　人間の魔術師は魔術を発動させるために魔（ま）法（ほう）陣（じん）を描（か）いている間、無防備になる。その間の護衛やメッセンジャーの役割を務めるのが、使い魔と呼ばれる魔（ま）獣（じゆう）たちだ。その召喚の儀式では、特（とく）殊（しゆ）な紙に術者が自らの血を使って魔法陣を描き魔力を注ぐことで、術者と相（あい）性（しよう）が良く、彼らと同等かそれ以下の力を持つ魔獣が呼び出される。

　そのせいか、学院のグラウンドは今、新入生たちが召喚した小型や中型のおとなしい魔獣たちで埋（う）まっており……やっぱりどう見ても明らかに自分だけ周囲から浮いている。

　アリアナを睥（へい）睨（げい）するドラゴンの口には、岩をもかみ砕くほど鋭（するど）い牙（きば）が並んでいる。その牙の間からフシューと高温の蒸気が漏（も）れ出る様を見た学生たちが顔を引きつらせて固まり、彼らが召喚した魔獣たちも毛を逆立ててドラゴンを警（けい）戒（かい）している。

　そんな中、アリアナも目の前のドラゴンを見上げたまま動けずにいた。腰が抜（ぬ）けたわけではない。よく見たら、この顔に見覚えのある気がしてきたのだ。

（私に呼ばれて来るなんて、もしかしてこの子……）

　じっとドラゴンを見つめる。すると、ドラゴンの方もアリアナを見下ろしながらフシュフシュと連続で蒸気を吐（は）き出し、しっぽをバタバタ震（ふる）わせた。その様子にアリアナは確信した。このちょっと荒（あら）っぽい愛情表現といい、艶（つや）のある黒い鱗といい、間（ま）違（ちが）いない。

（この子、クッキーだわ！　まさかこんなところで再会できるなんて！）

　魔王時代、傷ついているドラゴンの子どもを拾って介（かい）抱（ほう）したことがあった。その時にクッキーばかり好んで食べていたから、クッキー。

　アリアナにとっては、百年ぶりに再会した愛（いと）しのペットだったが──。

「アリアナくん！　ドラゴンを召喚するなんて、いったい何をしたんだ!?」

　背後で上がった怒（ど）声（せい）に、アリアナの全身がビクッと震える。ついさっきまでクッキーを前にして顎（あご）が落っこちるほど驚いていたアドラーが顔を真っ赤にして叫（さけ）んでいた。

「選定石のことがあるから、もしやと思っていたが、よりにもよってドラゴンなんて──」

「あ、あの、先生！　私は故意にドラゴンを召喚したわけじゃなくて──」

「実に素（す）晴（ば）らしい！　でかしたぞ、アリアナくん！」

「……へ？」

　アドラーに肩をたたかれ、アリアナはキョトンとした。そういえば彼は入学式でも魔獣愛を語るほどの魔獣好きだった。その目は今クッキーを見上げ、うっとり細められている。

「ああっ！　生きているうちにこの距（きよ）離（り）でドラゴンを拝めるなんて、ありがたや……！　彼らはプライドが高く気性も荒いせいで、普（ふ）通（つう）は召喚に応じないものなのに」

（そうなの!?）

「ドラゴンと言えば『魔王の牙』が有名だよな？　ほら、百年前の戦（いくさ）のさ」

「ああ。魔王の子飼いのドラゴンが突（とつ）如（じよ）戦場に現れて、一個大隊を全（ぜん）滅（めつ）させたんだろう？」

「え……」

　学生たちのささやきを耳にしたアリアナは、大変微（び）妙（みよう）な気持ちでクッキーを見上げた。そういえば、魔王時代に留守番を嫌がったクッキーがキュンキュン鳴きながら戦場まで追いかけて来たことがあったが、まさかその時のことを言っているのだろうか？

（それにしても、魔王の牙って……）

　満足そうに甘えてクッキーばかり食べていたドラゴンに、そんなごつい二つ名は似合わない……と思うのは、やはり飼い主馬（ば）鹿（か）のアリアナだけのようだった。

「ドラゴンを使い魔にするって、本気かよ？　アドラー先生もさすがに認めないよな？」

「万が一、彼女がドラゴンの使（し）役（えき）に失敗して暴走させたら、対魔兵器のヴェノムを使った時くらい被（ひ）害（がい）が出るわよ。きっと私たち、全滅だわ」

（え、何そのヴェノムって？　私、知らないんだけど）

　学生たちの責めるような視線を感じたのだろう。クッキーを前にして目を輝（かがや）かせていたアドラーが、気まずそうにゴホンと咳（せき）払（ばら）いをした。

「あー、その、いつまでもドラゴンを愛（め）でていたい気持ちはわかるが……アリアナくん、そろそろ召喚を解こうか。この学院でヴェノムが使われることはないにしても、学生の君がドラゴンを使い魔にするのはさすがに危険すぎる」

「あの、先生、ヴェノムってなんですか？　対魔兵器って物（ぶつ）騒（そう）な単語が聞こえましたけど」

「おや、アリアナくん、君はヴェノムの話を聞いたことがないのかね？」

　思わず眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せたアリアナを、アドラーが意外そうに見返す。

「ヴェノムというのは、今から百年ほど前に開発された毒物だよ。皮（ひ）膚（ふ）から吸収された毒が魔族や魔獣の神経に達すると、彼らは理性を失って凶（きよう）暴（ぼう）化するんだ」

「なっ……！」

　アリアナは絶句してアドラーを見つめた。自分がその名前を知らなかったということは、おそらく魔王の死後に開発されたものなのだろう。

（そんな野（や）蛮（ばん）極（きわ）まりない毒を魔族や魔獣相手に使うなんて……！）

「安心したまえ、アリアナくん。ヴェノムの使用や売買は現在、国際条約で禁止されてるし、その解（げ）毒（どく）法も確立されてる。同じ魔獣を愛する者として気持ちはわかるが、心配ない」

　怒（いか）りに震えるアリアナの肩を、アドラーが落ち着かせるように優（やさ）しくたたいた。

「ただヴェノムの使用がなかったとしても、学生がドラゴンのようにプライドの高い魔獣を使い魔にする場合には、常に暴走と反逆のリスクを伴（ともな）う。彼らは契（けい）約（やく）後でも術者の方が自分たちより劣（おと）っているとみるやいなや、襲（おそ）いかかってくるものだからな。昨日の選定石の一件から君の魔力が強いことはわかっているが、君がこのドラゴンを倒（たお）して絶対服従でもさせられない限り、彼を使い魔にするのはやめた方がいい」

　アドラーの真（しん）摯（し）な説明に、周囲の学生たちが深々と同意してうなずく。アリアナは召喚の魔法陣が描かれた紙と目の前のドラゴンをしんみりした気持ちで見比べた。

　魔王が倒されてから百年も経（た）つのに、クッキーが自分のことを覚えていて、しかも召喚に応じてくれて嬉（うれ）しかった。だけど、普通の学生はドラゴンを使い魔にできないらしい。

（クッキー、ごめんなさい。いつか会いに行くから待っていて。それまで少しのお別れよ）

　召喚の魔法陣を破けば、契約前の魔獣はもといた場所に戻（もど）るはずだ。アドラーに促（うなが）されるまま、アリアナが断腸の思いで紙に手をかけた、その時だった。

「グルゥォォォォ！」と、地の底から響（ひび）くようなドラゴンの咆（ほう）哮（こう）が辺りを揺（ゆ）らした。

「うわっ！　なんだ、今の!?」

「しまった！　みんな伏（ふ）せろ！　ブレスが来るぞ！」

　青ざめたアドラーが叫び、学生たちが一（いつ）斉（せい）にその場にうずくまる。血よりも赤いドラゴンの目がギロリとアリアナをにらんだ。長い首が彼女に向かって勢いよく振（ふ）り下ろされる。

（クッキー!?　まさかこれは暴走……じゃなくて！　イヤイヤをしてるの!?）

　アリアナは焦（あせ）った。召喚解除を拒（きよ）否（ひ）したクッキーは、かつての主（あるじ）の胸（むな）元（もと）に鼻をこすりつけて甘えようとしているのだろう。が、傍（はた）目（め）には暴走したドラゴンが人間の少女を襲っている絵（え）面（づら）にしか見えない。

「アリアナくん、退（さ）がりなさい！」

　アドラーがタクトを取り出して宙空に魔法陣を描く。

（やめて！　そんな攻（こう）撃（げき）力の高い魔術を放たれたらクッキーが……！）

　クッキーがグワッと口を開き、アドラーの方を向く。その喉（のど）の奥が熾（おき）火（び）のようにチリチリと赤く光り始めた。

　まずい、ブレスを吐く気だ！　止めなければ！　でもどうやって!?

（ああ、もう！　しょうがないわ！）

　アリアナが自らの立場をかなぐり捨てクッキーの前に飛び出そうとした、その時だった。

「アリアナ、ここは俺が」

「……ギル!?」

　アリアナが振り向いた時にはもうギルベルトが彼女を庇（かば）って前に出ていた。いつの間に魔法陣を描いていたのだろう。宙空に生まれた光の矢がクッキーめがけ飛んでいく。

　アリアナが止める間もなかった。光の矢はクッキーの頭上に達するやいなや、パンッとハデな音を立ててはじけた。

　辺りが目もくらむような閃（せん）光（こう）に包まれる。ぼやけた視界の中で、黒い巨（きよ）躯（く）が地（じ）響（ひび）きを立てて倒れる姿が巨大な影（かげ）絵（え）のように見えた。

「い、今のはいったい……？」

「ギルベルトくん、君がやったのか!?」

　魔術を発動し損（そこ）ねたアドラーが、唖（あ）然（ぜん）としている学生たちと共に振り返る。ギルベルトは何も言わない。静かにたたずむ彼の横顔を、アリアナも信じられない思いで見つめた。

（まさかギル、そんな……！）

　光の矢がはじける直前に、アリアナの耳は確かに拾っていた。彼女とクッキーにしか聞こえないほどの小声で、ギルベルトが「クッキー、バンッ！」と命じたのを。

　あれはクッキー必殺の一発芸。お手とお座りをマスターした彼はご褒（ほう）美（び）のクッキー欲しさに「バンッ！」と言われたら死んだ振りをするよう、ギルたちに仕込まれていたのだ。

「おい！　あのドラゴン、死んだのか？」

「いや、ドラゴンだぞ？　そう簡単には……うわっ！」

　遠目に様子を窺（うかが）っていた学生たちの前で、クッキーがむくりと起き上がる。クッキーはギルベルトの姿を見つけると、何事もなかったかのように彼に向かって頭（こうべ）を垂れた。

「ド、ドラゴンが従っただと……？　そんな馬鹿な……！」

　愕（がく）然（ぜん）とするアドラーの声を聞きながら、ギルベルトが前に進み出る。その手が、硬く黒い鱗（うろこ）で覆（おお）われた頭をなでた。

　ご褒美のクッキーをもらえなくて、クッキーはご不満らしい。その口からブシュッと変な音を立てて蒸気がこぼれた。だがギルベルトがもう一度頭をなでると、ポンッという音と共に辺りに煙（けむり）が満ちた。その中から現れたのは大型犬サイズの小さなドラゴンだった。

「ドラゴンの変身……！　話には聞いていたが、まさか本当にあるとは……！」

　感（かん）涙（るい）にむせぶアドラーが言葉を詰（つ）まらせ、今にも拝み倒しそうな勢いでクッキーを見つめる。ギルベルトはそんな教師に向かって、にっこり笑（え）顔（がお）で宣言した。

「このドラゴンは私の使い魔（ま）にします。服従させられるのであれば、いいんですよね？」

「え？　いや待ってくれ、ギルベルトくん。君が優（ゆう）秀（しゆう）なことはよくわかったが、さすがに学生の使い魔にドラゴンを選ぶのは……」

「召（しよう）喚（かん）された魔（ま）獣（じゆう）が術者に倒された場合、その魔獣が術者を襲うことはもうない──儀（ぎ）式（しき）の前にそう説明なさったのは、先生ではありませんか」

「そ、それはそうだが……」

「ドラゴンの生態については、まだ不明な点も多いと言います。私の使い魔にすれば、変身以外にも貴重な場面を目（もく）撃（げき）する機会に恵（めぐ）まれるかもしれません。そう思いませんか？」

「…………………………」

　アドラーが眉間に深い皺を何重にも刻み、理性と欲望の間で葛（かつ）藤（とう）しているのが手に取るようにわかる。魔獣を愛してやまない彼が落ちるのは、きっと時間の問題だろう。

　ギルベルトがアリアナの方を向く。彼女がうなずくのを見て、その顔が安（あん）堵（ど）に緩（ゆる）んだ。彼としても、元魔王のペットを使い魔にすることには若（じやつ）干（かん）のためらいがあったらしい。

　その後、アリアナの予想通り、アドラーはギルベルトがクッキーを使い魔にすることを表面上は渋（しぶ）々（しぶ）認めた。もっとも、その顔には内心のウキウキした喜びがにじみ出ていたが。

　クッキーをギルベルトに譲（ゆず）ったアリアナはそれから二度目の儀式を行い、グリュコスという魔獣を召喚した。これまた魔族領にしか生息しない、巨大な鷲（わし）の形をしためずらしい魔獣だが、ドラゴンのあとだと普（ふ）通（つう）に感じられたのか、特に誰（だれ）もつっこみはしなかった。

　ただ一人、嫉（しつ）妬（と）したクッキーがものすごい目でグリュコスをにらんでいたが、このグリュコスは空気の読める性格をしていたらしく、ビビってすぐクッキーに恭（きよう）順（じゆん）の意を示した。クッキーは子分ができたことで溜（りゆう）飲（いん）が下がったのだろう。再びご機（き）嫌（げん）に戻った。

　こうして結果だけ見れば、すべて丸く収まったように思えたが……。

「ごめんなさい、ギル！　今日もあなたにすごく迷（めい）惑（わく）をかけたわ」

　使い魔の召喚を解いたあと、アリアナは昨日と同じ東（あずま）屋（や）にギルベルトを連れて来て盛（せい）大（だい）に頭を下げた。今日も騒（そう）動（どう）に巻き込んでしまったなんて、いくら謝っても謝り足りない。

　ギルベルトはひたすら恐（きよう）縮（しゆく）するアリアナを前にして、小さく首を横に振った。

「別に迷惑だなんて思ってませんよ。俺も久々にクッキーに会えて嬉しかったですし」

「ありがとう。ギルにそう言ってもらえて助かるわ。でも、通常授業が始まる前からこんなにトラブルが続くなんて……やっぱり私に普通の人間は無理があるのかしら？」

　アリアナがぽつりとこぼした弱音に、ギルベルトは賢（けん）明（めい）にも何も言い返さなかった。代わりに、彼は小さく肩（かた）をすくめて別の言葉を口にした。

「確かに、何かと規格外のあなたには、森に引き籠（こ）もっていてもらった方が都合がいいと感じる人間は多いでしょうね」

「ううっ、そうよね。やっぱり私がこの学院にいると、何かと迷惑をかけて──」

「ですが、あなた自身はこんなところで夢をあきらめてしまって、本当にいいんですか？」

「え、夢？　急になんの話？」

　首をかしげたアリアナを見て、ギルベルトがニヤリと意味ありげに口の端（はし）をつり上げる。

「前世からの夢だったんですよね？　この魔術学院で、運命の恋（こい）をすることが」

「…………っ!?　ギ、ギル！　なんでそのことを……！」

「あなた自身が俺に語ってくれたんですよ？　来世があるなら、『ステラ学院の秘密』のような学院生活を送って、ただ一人の相手を好きになり、その者から愛し愛される関係を築きたいと」

（あぁぁぁぁぁぁぁぁー！）

　アリアナは声にならない悲鳴を上げて、その場にしゃがみ込んだ。前世でギルが『ステラ学院の秘密』の新刊を渡（わた）しに来てくれた時のことだ。確かに来世の夢について熱く語った。だが、そんな前世の黒歴史を真顔で声に出して指（し）摘（てき）しないでほしい。

　あまりの恥（は）ずかしさに耐（た）えきれず、頭を抱（かか）えて悶（もん）絶（ぜつ）する。そんなアリアナの耳に、ギルベルトがクスッと意地悪く笑うのが聞こえた。

「どうしたんです、アリアナ？　もう恋はしなくていいんですか？」

「いや、するわよ！　する気満々だけど！　でも……！」

　これはいったいなんの羞（しゆう）恥（ち）プレイだろう？　ギルベルトはアリアナの答えをじっと待っている。その無言の圧力に耐えきれず、アリアナは半ばやけになりながら涙（なみだ）目（め）で叫（さけ）んだ。

「いくら私が恋をしたいと願っても、相手がいないのよ！　あなたも見てたでしょう？　選定石を純黒に染めちゃったり、ドラゴンを召喚しちゃったりして、ドン引きしてる同級生たちの姿を。こんな規格外の伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）を好きになってくれる人なんて──」

「俺にしておけばいいじゃないですか」

「……え？」

「俺がアリアナの恋人になりますよ」

「……………………」

　アリアナは頭が真っ白になった。何を言われたのか、すぐには理解できなくて、ギルベルトの顔を穴の開くほどじっと見つめてしまう。その視線に耐えられなかったのか、ギルベルトが照れくさそうに落ちてきた前（まえ）髪（がみ）をくしゃっとかき上げた。

「そんなに驚（おどろ）かないでください。今のあなたは元魔王の前世を隠（かく）すだけで苦労してるのに、その状態で恋（れん）愛（あい）までするのは大変でしょう？　だから、他（ほか）の男のことなんて考えないでください。あなたさえ望むなら、俺が恋の練習相手になります」

「恋の、練習？　本当の恋じゃなくて？」

「……別に俺は練習じゃなくていいですけど」

「え？　何か言った？」

「いいえ、何も」

　ギルベルトがなぜかすねた様子で上（うわ）目（め）遣（づか）いにアリアナを見ながら続ける。

「魔術でもなんでも、うまくなるためには練習が必要でしょう？　恋も同じです。あなたが前世から憧（あこが）れ続けた恋をするために、俺と練習をするんです」

「練習って……確かにそういうことができたら私は助かるけど、ギルは？　私と恋の練習なんてして、あなたは本当にそれでいいの？」

　今の自分が誰かを好きになって告白したところで、玉（ぎよく）砕（さい）するのは目に見えている。その点、自分のことをよく知っているギルベルトが相手であれば、恋の練習中に多少変なことをしても大目に見てくれるし、彼から学べることも多いだろう。しかし、そんな自分のワガママにつき合うばかりで、彼の方に何かメリットはあるのだろうか？

「今世のあなたと私は対等な関係よ。それなのに、私だけが得をするなんて──」

「そうですか？　恋の練習をすることで、俺にも十分メリットはあると思いますが」

「え、どこに？」

「それは……秘密です」

　ギルベルトが唇（くちびる）に人差し指を押し当ててイタズラっぽく笑う。

「ちょっと！　それじゃあ、いつまで経（た）ってもメリットが何かわからないままじゃない」

「気になるなら、わかるようになるまでいっぱい考えてください、俺のことを。答え合わせなら、いつでも喜んで受け付けます」

　ギルベルトが愉（たの）しげに笑って、ベンチから立ち上がる。これ以上何かヒントを出す気はないらしい。彼はアリアナに背を向け、寮（りよう）のある方へと先に戻（もど）って行った。

　恋はしたい。その練習もしてみたい。でも、あのギルベルトを相手に？

　自分と恋人の振（ふ）りをすることで、彼が得することなんて本当にあるのだろうか？

　ギルベルトが消えた先をいくら見つめたところで、答えは出ない。アリアナはある意味今世最大の難問を前にして、その場から一歩も動けずに頭を抱えた。