ある日、親友が家に押しかけてきた

第11話

「苦しい」

　箸を置いた私の口から、そんな言葉がまろび出る。

　普段は腹七分目くらいで止めておくのだが、優の食事が美味しくて、ついつい食べ過ぎてしまった。

　けふ、と喉が鳴る。

「ふふ。お粗末さまでした」

「粗末なんてとんでもない。すごく美味しかった。感動した」

　洗い場にずらりと並ぶ食器の群れを見る。

　これだけの品数を仕上げるだけでも大変だろうに。優は、下処理から盛り付けまで、しっかりと丁寧にこなしている。

　食事の時間は、精々が小一時間。

　そのために、優はいったい、どれだけの時間を費やしてくれたのだろう。

「本当にご馳走様。ありがとう、優」

　優は少し驚いた顔をして、それから、花開くような笑みを浮かべた。

「喜んでもらえたなら、良かった」

「後は私がやっておくから、優は休んで」

　そう告げて、スポンジを手に取る。

　……湿っている。そういえば、朝に淹れたコーヒーのカップや魔法瓶が、帰宅した時には片付けられていた。

　意識してみれば、部屋のあちらこちらが、積もっていた埃がなくなっていたりと、綺麗になっているのがわかる。

　確かに、優は気配りができる。

　だが。

　それは打算からくるもので、優自身の性格は、世話焼きでも、几帳面でもないはずだ。

　人の目がなければ、ベッドの上でポテトチップスの破片を撒き散らしながら、仰向けで漫画を読んでいるのが優なのだ。

　私には、そんな姿を見せてくれていた。

　つまりは。

「……ふっ」

「沙織ちゃん？」

「ん？　ああ、いや、なんでもないさ」

　ゆるりと頭を振って、思考を払い落とす。

　私からスポンジを奪い取ろうとする優の手をするりと躱し、笑いながら告げる。

「とりあえず、優はあっちに行ってくれ。

　うちのキッチンは、2人で作業するには狭すぎる」

　そのまま洗剤をスポンジへとぶちまけると、優は眉をへにょりと下げた。

「仕方ないなあ。まあ、素直にご飯を楽しんでくれただけでも良しとしようかな。じゃあ、後はお願いします」

「はい、お願いされました。

　そもそも私の家のことだけどな」

　優の気配が、背後へと遠ざかる。

「さて、と」

　目の前には、普段の十倍近い数の食器たち。

　……こうして並べて見ると、どちらが使ったものかが一目瞭然。当たり前だが、汚い方が私だ。

「ちょっと凹むなあ」

　別に、そんなことにこだわりはないのだけれど。

　こうして、誰の目にも明らかな状態になってしまうと、気になるのが人間というものだろう。

「ま、あれでもお嬢様だしなあ」

　とりあえず、すぐ洗わない陶器を、洗い桶へと放り込む。

　ざぱん。

　お皿をガシガシと洗っていると、自分の頭からも、もやもやしたものが洗い流されていくのを感じる。

　家事は、嫌いではない。

　誰かの顔色を伺う必要も、叱られたり、叩かれる心配もない。ひたすらに手を動かしていれば、それで終わる。

　予測された結果が、必ず返ってくる。シンプルで、合理的だ。

「ん……？」

　伸ばした手が空を切ったことで、意識が戻る。

　いつの間にか、洗い終えていた。

「終わった？」

　背後から、優の声。

「ああ」

「そう。お茶淹れたよ」

　柔らかな声で、優が告げる。

　その顔は、いつもと変わらぬ微笑みを浮かべていた。