ある日、親友が家に押しかけてきた

第10話

「……………………」

「……………………」

　謎の緊迫感の漂う数秒が過ぎていく。

　衝撃に何もいえない私。

　真っ赤な顔で俯く優。

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　何か反応を示さねば……優に恥をかかせただけで終わってしまう。

　そんな考えから言葉を探すが、衝撃が抜けきっていないのか、思考が鈍い。

「あー、なんだ、その……」

「…………ふ、ふふ」

　言い淀んでいると、優の口からどんよりと湿った笑いが漏れる。

　そして、べしゃりと床に丸まった。

「ふふ、ふ、あはは。

　……せめて笑ってよバカぁあああ！！！！」

　ごめんって。

　◇◆◇

　涙目でうずくまる優を宥めすかして、ようやく部屋へと入ることができた。

　そこで、２度目の衝撃を受けた。

「え、すごい」

「頑張ったんだよ、これでも。……始めが大失敗したけど」

「いや、本当にすごいなこれ。まるで料亭だ」

　優は拗ねたように口を尖らせているが、実際にすごかった。

　テーブルに広がるのは、会席料理もかくやというような、色とりどりの小鉢に盛られた料理たち。

　お造り、お吸い物、焼き魚に筑前煮、それに……ええと、なんだろうか。

　よく分からない料理もいくつかある。

「優が料理ができることは知っていたが、ここまでとは」

「和食だけだけどね。

　勝手に色々と食器を使っちゃったけど、よかった？」

　言われてみれば、棚の奥で埃を被らせていたものもちらほらと見受けられる。というか、ちょっと良さげな焼き物の器は大体そうだ。

　いやだってほら、陶器って割ったら面倒だし。

「全く問題ない。むしろ、使ってくれてありがたいくらいだ」

　物とお金は使ってこそである。

　優は、ふわりと笑みを浮かべた。

　……どうやら、調子は戻ったようだ。

「よかった。食器棚に入っていたのがプラスチック製ばかりだから、もしかしたら大切だから取ってあるのかな、とも思ったんだけど。会席料理なら陶器だよねって思っちゃって」

　こういうところに、育ちって滲み出るなぁ……。

「さて、それじゃ、そろそろ食べよっか。座って座って！　ご飯はどのくらいいる？」

「おかずが結構あるからな……とりあえず小盛りで。足りなければお代わりするよ」

「うん、わかった！」

　ことり、と目の前にお椀が置かれた。薄い緑色の陶器の器に、小さく盛られたお米。日本人の心をくすぐる香りが鼻腔を刺激する。

　くぅ、とお腹から音が鳴った。

「ふふふ。沙織ちゃんのお腹が待ちきれないみたいだから、食べよっか」

「ああ、待ち侘びた」

　そっと手を合わせて、

「「いただきます」」

　何から食べようか。どれも美味しそうで、目移りしてしまう。

　少し迷ったが、まずは焼き魚からいただくことにした。

「…………！！」

　ほろり。そんな形容詞がふさわしい。

　絶妙な加減で火入れされた魚の身は、箸で触れると、全く力を入れずともほぐれていった。

　期待値が最大に高まったまま、箸を口へと運ぶ。

　ちょうど良い塩味と、魚の香りが口の中を満たしていった。

「美味い！」

「ふふ、良かった」

　これはすごい。

　コンビニ飯も最近は美味しくなってきたと思っていたが、比べるのも失礼だ。しかし、普段からコンビニ飯のお世話になっている身としては、比較対象がそれくらいしかないのもまた事実。

　すまん、優。

　心の中で詫びておく。

　次に箸を伸ばしたのは、お造り。

　優には申し訳ないが、お吸い物が残っている間に食べてしまいたい。盛り付けは非常に美しいが、この辺りで買える刺身なんて知れてるからな……。

「！？！？」

「……ふふっ」

　なんだこれは。

　衝撃で言葉を失った。

　いや、えっ？

　なんで？

「めちゃくちゃ美味しい。えっ、本当になんで？

　もしかして市場まで行ったりしたのか？」

「まさか。近くのスーパーだよ」

　そう言って優が名前をあげたのは、徒歩5分の場所にある、安さが売りのスーパーマーケットだった。

「えぇ……？　前にそこで刺身を買ったときは、生臭くて食べられたものではなかったが……」

「コツがあるんだよ」

　優によれば、水で洗ってから酒と塩を少量揉み込むと、生臭さが消えて美味しくなるらしい。

「そうなのか……」

　そう呟いてお吸い物を啜る。

　うん、これもまた、茸の出汁がふわりと香る。

「ふふ。沙織ちゃんのそんな表情を見れただけで、作った甲斐があったかな」

　優はそう呟いて、満面の笑みを浮かべる。

　私は、気恥ずかしさを誤魔化すように、顔を俯けてご飯を口に運んだ。

　……あ、これも美味しい。