第1章第9節「うららかな木漏れ日の中で」
太陽が沈んでも、ラストリゾートの景色は大きくは変わらない。日中でも観測できる星雲やオーロラはそのままに、夜になるとその光がより強い輝きを放つからだ。
幻想的で見惚れる美しさを持つ夜景。その中で異彩を放つのが、文字通り景色に浮かび上がる空中城塞シャンデリアだ。世界にもたらされた魔法という超自然的な景観と、魔法による産業革命が開発したラストリゾートの街並み。そのコントラストは、いつ見ても色褪せないものだった。
「んっ～～～～！ はぁ……まさか澪がDSRの捜査官だったなんて」
透明なガラスの柵に腕を乗せ、爽快な景観に背筋を伸ばす未咲希。
「捜査官ってわけじゃないわ。ただの知り合いっていうだけで」
謙遜する口ぶりで澪は事実を述べた。確かに彼女は桜井たちと面識を持ち、本部を訪ねれば入館を許可されるだろう。だからといって、DSRの正式なエージェントではない。
しかし、未咲希は興奮を抑えきれず声を上擦らせた。
「それってすごいことだよ？ DSRの本部に入って、しかもその捜査官の人と一緒にご飯まで食べて……いいなぁ」
未咲希の言う通り、世界魔法史博物館のスタッフとして働いていただけの一般人が、こうしてDSR本部に歓迎されているのは幸運と言える。加えて言えば、DSRに関する様々な噂話について、未咲希はいくつかかじっている。ある種のオカルト的なことに目がないこともあって、彼女は博物館で働くことを選んでいた。
「ねね、私もここで働かせてもらえないかな？」
「えっ？」
突拍子もないことを言い出す未咲希に驚く澪。その様子から鵜呑みにしているようだが、未咲希はクスクスと笑った。
「なんて、冗談だって」
「もう未咲希ったら。すぐそういうこと言って」
彼女はよくこうやって澪を驚かせる。振り回される側として気が気でないが、その元気さは澪にとって羨ましくもあった。
「あーあ、私も澪みたいな超能力があればいいのになぁ」
反対に、未咲希は澪に憧れを抱いている。なぜなら、彼女は超能力者だからだ。
「そんなに良いものじゃないよ？」
澪は物憂げに呟く。彼女にとって、超能力者であることには思うところがいくつもある。それのせいで悩み、彼に助けられるまで酷く追い詰められてもいた。そんな災いのもとである超能力を欲しがる未咲希に、澪は何と言うべきか計りかねている。
だからこうして、彼女はいつも同じ言葉ではぐらかす。未咲希はその裏にある葛藤を、知る由もない。
「でもやっぱり憧れちゃうなぁ」
澪はこう考えたことがある。考えたいわけではなく、考えてしまう。それは多々あって、今も脳裏を過っている。
未咲希は、澪が超能力者だから憧れているのか。
未咲希は、澪が超能力者だから好きでいてくれるのか。
すると、
「お邪魔だったかな？」
二人の背後に立っていたのは、桜井だった。
先ほどまでの考えを必死に振り払おうと、澪は首を横に振った。
「ううん、そんなことないわ」
「戻ってたんですね。お疲れ様です、なんちゃって」
オロオロとする澪だったが、幸いにも未咲希は少しふざけて挨拶する。桜井はそちらに気を取られていたこともあり、怪しまれることはなかった。
「うちのエージェントみたいだ」
そう言って笑い合う桜井と未咲希。澪はどうにか気持ちを切り替えて、会話に混ざろうとした。
「桜井くんまで……無理に乗らなくてもいいのに」
すると、桜井は角の立たない言葉を返した。
「本当のことさ」
言い終わると、桜井は澪と未咲希に倣ってテラスの柵へ近寄って肘をかけた。澪とは未咲希を挟んだ位置関係で三人が並ぶ。
「コレットに付き合わされたって聞いたけど、大丈夫だったか？」
桜井は話題を変えて日中のことについて聞く。
「えぇ。ごはんを奢ってもらったの。後でお礼を言っておいて」
コレットは今もサロンで蓮美に膝枕をしている。彼女は普段からイタズラ好きな上司ではあるが、人一倍気遣いができる一面もあった。手持ち無沙汰になっていた二人を食事に誘ったのも、彼女なりの気遣いだったはずだ。
「三人でおっきなパフェを食べたんですよ。すっごく美味しかったです」
未咲希の反応を見るに、大きな問題はなかったようだ。コレットと蓮美も、二人と上手く接してくれているのだろう。
「ならよかった」
次いで、桜井は澪と未咲希に言わなければならないことについて触れる。コレットとの食事より、どちらかと言えばこちらの方が重要なことを。
「例の事件だけど、付き合わせることになって悪かった。君たちに負担をかけたくはなかったんだけど」
澪は超能力者としてだけでなく彼女自身として、黒い太陽事件の解決に協力してくれた。未咲希は澪の友達だというだけで本来は普通の暮らしをしている。二人とも、DSRが対処すべき事柄に遭遇すべきではない。
「いいの。私から言い出したことだし、役に立てるように頑張るつもり」
桜井の気遣いに対して、澪は問題ないと話す。彼女が協力してくれるのは、月城時成と同じく前回の縁ありきのもの。感謝すべきことに変わりはない。
「それにDSRにお力添えするのって、すっごく楽しいですから」
一方の未咲希も協力的な姿勢を見せてくれている。とはいえ、今回の事件はそれなりの危険が伴う。桜井は未咲希のことをよく知らないし、万が一に戦えるかも分からない。ゆくゆくは澪に任せるにしても、その好意を無碍にすることもないだろう。
見たところ魔具になりそうなのは、身につけているネックレスやスカーフ辺りだろうか。現代は身近なものでさえ攻撃能力を有する魔具となるため、人を見かけで判断するのは愚かだ。一見丸腰に見えても、強力な魔具で武装しているかもしれない。
「それで状況はどんな感じ？」
仕事柄ゆえか未咲希の格好から分析しようとしていると、澪が捜査の進捗を聞いてきた。
「今は手がかりを探してるとこ。明日にはもうちょっと動けそうだから、今日は帰ってゆっくり休むといい」
澪と未咲希は既にDSRの捜査へ協力することを決めてくれた。が、今すぐに行動すべき段階でもなく、暗黒街も静けさを保っている。本格的な行動は明日からとなるだろう。
桜井が改めて二人と向き合うと、澪が未咲希の隣に並んで言った。
「今日は色々とありがとう。おかげで未咲希にもいい思い出ができたかもね」
礼を言われても、桜井が何かをしたわけではない。二人をもてなしてくれたのは間違いなくあの二人だ。
「浅垣とコレットに伝えとくよ」
それでも、澪は桜井の目を見ていた。彼に言いたいことがあるようにも見えたが、口を開くことはない。
ただ数秒の沈黙を経て、澪は別れを告げた。
「それじゃあ、またね」
「ばいばい」
未咲希は手を振って、澪と一緒に桜井のもとから去っていく。
思い返してみれば、澪と面と向かって最初に話し合ったのはこの場所だった。あの時から続く縁が、今ここでも結ばれた。
「なぁ」
気がついた時には、桜井は二人の背中を呼び止めていた。振り返ったのは澪と未咲希。彼らの距離から見れば、両者を見ているように見えるかもしれない。
だが、彼は間違いなく澪の方を見つめていた。
「その、ありがとな。協力してくれて」
最後にかけられた言葉を受け取り、澪は大きく頷く。
未咲希が見守る中で、澪はもう一度だけ言葉を投げかけた。
「また明日」
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