新約KingWorld ―デスゲームと化したMMO世界で『最高のギルド』を作る―

第十話 不滅の復讐心

　耳を貫くような激しい金属音が響く。

　衝撃波のように風が吹き荒れる。

　なにが、なにが起きたのっ！？

　私とレインさんの前に、扇風機さんの姿がある。

　扇風機さんの構えている巨大な盾、その盾に攻撃しているのは――闇。

　――“復讐の怨群”ザ・シアエガ・キング Lv■■

　表示されるネームタグ。

　それに付いている二つ名から、私は目の前の敵が、忌まわしきネームドであることに気が付く。

　不定形の闇。

　形は既に変化し続け、禍々しい触手が蠢いている。

　強い負の感情を感じる。

　だが、その感情には覚えがあった。

「もしかしてっ、さっき壊した、結晶から出てきた……のでしょうか？」

　冷や汗が流れる。

　骸骨を生み出し続ける、闇の結晶。

　あれの「骸骨を生む」という能力に酷く苦しまされたのだが、その能力は単なる副作用だったのかもしれない。

　結晶の本当の目的、それは目の前の怪物（ザ・シアエガ・キング）を封印すること。

　なのだとすると、私はとんでもないものを解放してしまったのかもしれない。

「レベルが見えない！？　二人も同じ？」

「はい、バグっているような感じで……」

「こんなこと今まで一度もありませんでした。……危険な予感がします、交戦は控え、逃げましょう」

　レインさんの友人はすぐそこなのに。

　悔しい思いを胸の奥にしまう。

「でも、逃げるって言ったってどうするの！？」

　そうだ。

　あの時だって、私は逃げることができなかった。

　ネクロスさんに助けてもらわなければ……。

　改めてシアエガを見る。

　形は不定形、今も扇風機さんに向けて、触手の打撃攻撃を連続で放っている。

　その動きは素早くて。

　普通に走って逃げきれるようには思えない。

「大丈夫です。相手が一人なら、私に策があります」

　また自分を犠牲にする策なんじゃと不安になる。

　いや、流石にそういうのではないはず。

「策っていうのは……？」

「これですッ――」

　――パリィッ！！

　ガラスが割れるような、甲高い音。

　扇風機さんはシアエガの攻撃に対して、ジャストガードを行ったのだ。

　ジャストガード。

　敵の攻撃に対してタイミングよく盾を弾くことで、敵をスタン状態にするテクニックである。

　しかしそれは、この世界においては非常に難易度の高い技だった。

　迫る攻撃の風圧と気が狂いそうな恐怖に耐え、平常心を保ち、攻撃を完璧に見切る。

　その上で、ゲームと違い自らの意志で体を動かさなければいけない。

「シアエガの動きが単調な上に、こう何度も攻撃されては、誰だってできますよ。さぁ、逃げましょう」

「凄い……凄いですっ、扇風機さん！」

　勇気。

　扇風機さんは敵に挑んでも怯まない、勇気を持っている。

　だからこんなにも頼りになるんだ。

　私たちは一斉に走り始める。

　一旦距離をとって、それからのことは後で考えればいい。

「えっ、なんで……いやぁっ！」

「ホイミちゃん！？　まさか、スタンが効いてないの…！？」

　体が宙に浮いている。

　腹部にぬめりとした、気持ち悪い感触。

　吐き気を催す感情がなだれ込んでくる。

「あ…あァ……――」

　意識が朦朧とする。

　ダメだ……。

　あ……。

　「――おいホイミ、なぜここにいる？」

　耳に馴染む、温かい声。

　優しく抱えられる感覚と共に、私の意識は深く沈んで行った。

◆

　《ンガイの幽谷》というエリアで、とあるアイテムを獲得し持ち帰る。

　それが情報屋ミネから言われた依頼であった。

　その程度の依頼、俺にかかれば楽勝なはずだった。

　しかし、無限に湧き出るスケルトン。

　長く滞在するとかかる、瘴気による状態異常。

　俺は苦戦していた。

　スケルトンの原因がどこかにあるのだと、予想はしていた。

　ところが、広大なこのエリアを全て探すのは時間が掛かり過ぎる。

　とはいえスケルトンを放置したまま、言われたアイテムを探すのも難しく。

　頭を抱えていたとき、突然スケルトンたちが消滅したのだ。

　瘴気が晴れて辺りを見渡せるようになる。

　その時、俺はプレイヤーの気配を感じ走り出した。

　――そして、今に繋がる。

「おいお前ら、ホイミの仲間か」

　触手の攻撃を短剣でいなしながら、視線を傍にいた二人のプレイヤーに向ける。

　少女と男性。

　混乱している少女の代わりに、壮年の男性が出てくる。

「……はい。行方不明者の捜索という依頼で、このエリアに来ております。ところで、貴方はホイミさんのお知り合いでしょうか？」

　装備は盾と申し訳程度の盾、タンクか。

　珍しいな。

　少女の方は杖にローブ、トップランカー程ではないが中々に強い。

　気になる点としては、決して高くないレベルに対して、やけに装備の質がいい。

　どこかの有力ギルドにでも参加しているのだろうか？

「まあ、そんなところだ。とりあえず、邪魔だから受け取れ」

　左手で掴んでいたホイミを、壮年の男性に投げる。

「コイツは俺の獲物だ。俺が殺す（やる）。お前らはどっか行け」

「待って下さい、私たちは行方不明者を……」

　行方不明者？

　ああ、そういえばその捜索で来たと言っていたな。

　この高難易度エリアに来るなんて、相当な命知らずだ。

　どうせ死んでるだろ。

　どうでもいいが。

「いいから行け。そいつは俺が探しとく」

　雑にそう言うと、二人のプレイヤーは去ってくれた。

「さて、レベル不明の相手か――俺を楽しませてくれよ」

　蠢く触手の塊、あるいは名状しがたい不定形の闇。

　戦いの火蓋は切って落とされた。