新約KingWorld ―デスゲームと化したMMO世界で『最高のギルド』を作る―

第九話 信念を貫け――覚醒の前兆

　地面を強く蹴り飛び出す。

　次の瞬間、ホイミの姿は骸骨たちの中にあった。

　四方八方を骸骨に囲まれ、道なんてないように見えるが。

　ホイミは骸骨同士の僅かな隙間を駆け抜ける。

　いくら骸骨に肉がないとはいえ、流石に数が多い。

　その中を抜けるなど、針に糸を通すようなことである。

　それを成し遂げているのは、ホイミの小柄な体格、俊敏性、そして隙間のできるタイミングを的確に計る直感によるものだ。

　少しでも引っ掛かれば、即座に骸骨の攻撃に被弾してしまうことだろう。

　そして動けないところを更に囲まれ、身動きを取れなくされ、死亡する。

「ホイミちゃん、どこ行くの！？　危ないから、戻ってきて…っ！」

　彼女に対する心配と罪悪感から、必死に呼びかけるレイン。

　しかしその声は届かない。

　それほどに、ホイミは集中していた。

「私が、助ける」

　足元を抜けて。

　高く跳躍し。

　頭蓋骨に着地。

　骸骨の上を風のように駆け抜ける。

「なんで、あんなことができるの？　ホイミちゃん、怖くないの……？」

「一瞬で動き出す瞬発力。高い跳躍力に、バランス感覚。ここまで見事な身体能力を持っていたのに、なぜ私たちは気付かなかったのでしょうか？」

「……多分、だけど。いつもは恐怖がホイミちゃんを縛ってるんだと思う。だけど今は、違う」

　レインは、固まっていた体が溶けて、上手く動くようになっていくのを感じていた。

　自分たちを助けるために一人で動き出したホイミに、勇気を貰ったのだ。

　ホイミちゃんは何か目的をもって動いている。

　そう感じたレイン。

　何かできることはないか、そう悩んだ末に。

「《アクアヒーリング》。《アクアプロテクション》っ！」

　二つの魔法スキルを使用した。

　彼女が得意とする水属性。

　対象を継続回復させる水球と、一定以下の攻撃を防ぐ障壁。

　レインの持つ魔法の中でも、とっておきであり、それ故に消費MPも多い。

　次の使用にはMPが足りない。

　次はない。

　ホイミには、ドス黒い闇が見えていた。

　闇は一点に収縮し、“黒”を周囲に放射する。

　黒は谷中に広がった後、地面に落ちて、弾ける。

「邪魔っ」

　持っていた杖で、道を塞ぐ骸骨を押しのける。

　一点の闇こそが骸骨を生み出す原因であり、コアであると、ホイミは確信していた。

　世界と同調し、普段は見えないものが見えている。

　直感を通して情報がなだれ込む。

　闇に近付くにつれ、まるでホイミを闇に近付かせたくないかのように、骸骨の数は増える。

　攻撃が掠ることもあったが。

　水の障壁がそれらを弾いた。

　視界が晴れる。

　目の前には真っ黒な瘴気を放つ結晶。

「……やめて」

　ゆっくり、右手で触れる。

　ゾッとするほどの冷たい感情が伝わってくる。

　――よくも。よくもよくも。死んだ。殺された。殺されたッ！　忌まわしき王メ…ッ！

　年老いた男性から、少女まで。

　数え切れないほどの声が重なり、不快な音となる。

――恨め。恨メッ。ウラメ…ッ！　魔王ヨ、ワタシタチはオ前を許さナイ……ッ！

「……私は、助けるんだ。もう誰も死なせない」

　パキッ。

　長いようで短い時間の末、結晶は音を立てて割れる。

　強い瘴気を辺りにまき散らし。

　同時に、大量の骸骨たちは、一斉に消滅した。

「あっ……」

　短時間とはいえ、自分の限界を超えた能力を引き出し、長きにわたり恨みを垂れ流し続けていた《怨念結晶》を破壊したことで、ホイミの体力は限界を迎えていた。

　骸骨たちの消滅を確認した後、ホイミはその場に倒れ込んだ。

◆

「――――お～い、ホイミちゃーん？　起きてー」

　声が、聞こえる。

　透明感のある優しい声。

「起きないと逮捕されますよ」

「どんな起こし方なのっ！？　……って、あっ、起きた」

　意識が引き上げられる。

　目の前には、警察帽を被った大柄の男性と、全身青い装備の同年代の女子。

　男性の方は表情豊かではないものの、心配してくれているのが伝わる。

　女子は反対に表情豊かで、声を聞いていると意識がハッキリとしてくる。

「……あれ？　ここは？」

「えっとね、あたしたちが骸骨に囲まれたとき、ホイミちゃんがいきなり走って行ったじゃん？　それから少しして、急に骸骨が消えたんだよ。それでホイミちゃんが向かった方に行ってみたら、君が倒れていた、って感じ。本当に心配したんだからね！？」

「とにかく無事で安心しました。ホイミさん、体調は大丈夫そうですか？」

　体調。

　扇風機さんに言われ、自分の体を襲う気だるさに気が付く。

　莫大な疲労感。

　立ち上がることさえ、面倒に感じるほどである。

　こんなに疲れるまで、私は何をしていたんだっけ？

　記憶を思い返してみるが、靄が掛かったみたいで、ハッキリとは思い出せない。

　助けなきゃっていう思いが強くなって、闇が見えて。

　後は無我夢中で走って。

　……私が、闇を壊したのだろうか？

　夢なのか、現実なのか区別がつかない。

　不思議な感覚だ。

「……すみません、少し疲れました。あっでも、動くくらいでしたら大丈夫ですよっ」

「いえ、流石に休みましょう。レインさん、それで大丈夫ですね？」

　もちろん、と元気に返事する青い髪の少女。

「ありがとうございます……」

　私がそう言うと、青髪の少女は右手を私の頭の上にポンっと置き、優しい口調で、

「何言ってるの。ホイミちゃんのおかげで、あたしたちは助かったんだよ？　むしろ、感謝したいのはあたしの方だって。ほら、いいから休んでっ！」

　と言った。

　すぐにでもレインさんの友人、ヒメ姫さんを探したかった得れども、仕方なく休んだ。

　しばらくして、私たちは動き出す。

「本当はこのエリアに入ってすぐ、使う予定だったんだけど……ほら、これ。《人探しの鈴》」

　レインさんはクリスタルのような、透き通った鈴を取り出す。

　フレンドを選択することで、同じエリア内にいる限り、そのフレンドプレイヤーのいる方向を示すという、この状況にピッタリのアイテムである。

　かなりの高級品らしいのだが、なんとか購入したとのこと。

　やっぱり、かなり心配だったのだろう。

「んーと、あっちだねっ！」

　鈴の示した方向へ、歩き出す。

「それにしても、凄かったですよ。先程のホイミさんは。人間にはできないような動きを、平然としてました」

「あのときは……なんか、夢中だったんです。まぁ、再現することはできませんがね……」

　褒められると、少し嬉しくなる。

　自分があの状況を壊したんだって実感が湧いてきて。

　嬉しいような、恥ずかしいような。

　しばらく歩くと、レインさんが声を上げる。

「あっ、大分反応が大きくなってる！　きっともうすぐだよ！」

「本当ですか！？　良かったですね……！」

「うんっ、二人共、ここまでありがとうっ！」

「お礼なんて大丈夫ですって。私も楽しかったで――」

「――危ないッ！！」