新約KingWorld ―デスゲームと化したMMO世界で『最高のギルド』を作る―

第二章 幽谷、覚醒の前兆

第五話 扇風機との遭遇

　麗華を失い、ネクロスさんに助けられた日。

　あの日から数日が経った。

　あれ以来、ネクロスさんは何かと私を気にかけてくれている。

　恩返しをしなければいけないのは私の方なのに。

　少し不満ではあるが、実際非常にありがたいので何も言えないでいる。

「ホイミ、レベルはどのくらいになったか？」

「えっと……6です。ここ数日でホント一気に上がりました…！　ありがとうございます！」

「そうか」

　今日はネクロスさんに手伝ってもらい、レベル上げをしていた。

　またそれと同時に、戦闘のコツや良い狩場など、ほぼ初心者の私にも丁寧に説明してくれたのだ。

「じゃ、今日はもう帰るぞ。暗くなると視界が悪くなり、敵に気付けなくなる。それに、ネームドなどの強力なモンスターが活動するのも大概は夜だ」

「はい！」

　果てしなく続く丘陵を、二人で歩いて行く。

　オープンワールドゲームというものを一度だけプレイしたことがあったのだが、今見える光景はまさにそのゲームの中に入り込んでしまったような、そんな美しい光景だった。

　空気が美味しい。

　どこまでも静かで、緑にいい香りがする。

　私はこの大地を歩くたびに、「本当にここはゲームの中なのか？」と疑問に思っていた。

　もしかしたら、異世界に来てしまったのではないか。

　あるいは、全て夢だとか――

「――おいホイミ、着いたぞ。いつまでもボーっとしてんじゃねえぞ」

「えっあっ、すみませんっ！」

　ネクロスさんの掠れたようなハスキー声で、我に返る。

　広大な草原の中にポツンと存在する《始まりの街 アッカム》。

　街の外周は城壁に囲まれている。

　モンスター対策ということなのだろう。

　しかしこのゲーム、街は安全地帯として設定されているため、モンスターはどう頑張っても侵入が不可能なのである。

　つまり、立派な城壁はただの飾りに近いのだ！

　……まあ、城壁が必要になるような場面となると、街で暮らすたくさんのプレイヤーに危機が及ぶから、今の状態が続くのが一番だ。

　私たち二人は門をくぐり街内に入る。

　そこで解散ということになり、ネクロスさんは行ってしまう。

　寂しくもあるが、ずっと縛り付けておくのも悪い。

　ネクロスさん以外の仲間が欲しい。

　そうは思うが、如何せん私はコミュ障なのだ。

「さてと、どうしよっかな。思ったより早く着いたから、寝る時間までまだ結構あるんだよね」

　短く念じ、ウィンドウを出現させる。

　ウィンドウ右上に表示されている時計には、「20：53」と表示されていた。

　何というか、微妙な時間。

　ゆっくりと武器や防具を見るには短すぎる。

「……そうだ！」

　私は前から気になっていたレストランがあることを思い出した。

　まだ隣に麗華ちゃんがいた頃、偶然見つけたお店。

　……いや、きっと今も、現実世界で生きているはず。

　この世界でデスするか、ゲームがクリアされたら、解放された私を現実世界で迎えてくれる。

　きっとそのはずだ。

　私は中央通りから少し逸れ、張り巡らされた小路を進む。

　建物で光が遮られるためうす暗く、人気が少ない。

　正直、かなり怖い。

　二人で通った時はさほど恐怖を感じなかったのに。

　しばらく歩くと目的のレストランに到着した。

◆

「ふぅ、美味しかったなあ」

　いつもより豪華な夕食を済ませて店から出ると、外はいつの間にか暗くなっていた。静まり返っており、先程よりも不気味に感じる。

　早く宿屋へ帰ろう。

　焦りからか、足はいつもよりも素早く動く。

　――ドタンッ！！

　何かにぶつかるような衝撃音。

　音と同時に、ふらついた男性プレイヤーが私の前に出てくる。

　顔が赤く、お酒の匂いがして臭い。

「あ～クソッ！　なにがフィールドボスの居場所を教える、だァ！　上手くギルマスに近付きやがって……。俺の努力が滅茶苦茶だぜェ！　あんの情報屋ッ！」

　愚痴を呟き、露骨に苛立ちを露わにしている。

　感じが悪い。

　余程酔っぱらっているのか、まだ私に気付いていないようだし、今のうちに離れよう。

「おい、誰だテメェ……～」

「ひっ……」

　ドスのきいた声。

　体が震えている。

　唐突に両足に錘がつき、離れない。

　ダメだ、逃げなきゃ……。

「お…？　おォ……？　んだこの可愛さっ、ヒヒャ！　おい女、ちょっと来いよ！　こりゃいいもん見つけた、今日は運がいいぜ。日頃の鬱憤を晴らしてやる」

　真っ赤な金魚のような顔が、目の前に迫る。

　強い力で腕が握られる。

　怖い。

　誰か――

「――おいッ、そこのプレイヤー、その子を放しなさいッ！」

　現れたのは、警察の帽子を被った、大柄な男性プレイヤー。

　意志の強い、ハッキリとした目をしている。

「んだお前ぇ？　俺に指図するんじゃねェぞ！！　レベルを見て見ろ、俺は14だ。わかったら大人しく、どっか行け！！」

　プレイヤー上部に表示されているタグを確認すると、確かに私を掴んでいるガラの悪いプレイヤーは、Lv15。

　現状これほどのレベルに到達しているプレイヤーは少なく、トッププレイヤーと呼ばれる存在だとネクロスさんが言っていた。

　あのネクロスさんでさえ、まだLv13なのだ。

　それに対して、警察帽子のプレイヤーはどうか。

　視線を向けるがレベルは8程度。

　街内でもプレイヤー同士で戦闘することは可能であるため、戦いとなれば歯が立たないはず。

　それなのに、そのプレイヤーは動かなかった。

「関係ありません。嫌がるプレイヤーを無理やり連れ去ろうとした、貴方は立派な犯罪者です。もう一度言います、早くその手を放しなさいッ」

　元から赤かった男性プレイヤーの顔は、頭に血が上り、更に赤くなる。

「いい加減にしろ！！　お前程度、俺の敵じゃねえ……ッ！　俺はあの、幻想旅団の幹部だぞ！」

「……実は、先程から映像を撮っています。ほら、貴方の醜態がしっかりと記録されていますよ。これを幻想旅団に送られたくなければ、手を放し、ここから離れなさい」

「なっ……クソッ！」

　男性プレイヤーは私を掴んでいた手を乱暴に放し、悪態をつきながら帰って行った。

　姿が消えると一気に恐怖が消え、安心感でいっぱいになる。

「あっあの、ありがとうございます」

「いえ、当然のことをしたまでですよ。というか、先程のような手段でしか貴方を助けらず、正直自分が情けないです」

　情けないだなんて、私は思っていないのに。

　怖くて動けなかった私を助けるため、格上のプレイヤーにも臆せずに挑んだこの人は、凄い。

「そうだ、撮った映像、幻想旅団に送りますか？」

「えっ、あ……いや、大丈夫です。酔っているようでしたし、流石に可愛そうなので」

「ありゃ、そうですか。いや正直私は、あんな悪いプレイヤーを放置しておきたくなかったのですが、被害者である貴方が言うのですから、仕方がないですね」

　やり過ぎでは！？

　という私の心の声は一旦抑える。

　確かにいくら酔っていたにしても、あのプレイヤーは悪かった。

　でも、あの人も相当努力した来たのだと思う。

　何度も死線をくぐり抜けて。

　でなければ、あんなレベルにはなれないだろう。

「……あの、すみません、幻想旅団というのは？」

「ああっと、現状この大陸で最大級のギルドですよ。参加者数も二番目に多く、何より一人一人が強い。最初にフィールドボスを討伐するのは、幻想旅団だと言われています」

　なるほど。

　だからあのプレイヤーは、あそこまで強かったのか。

「私の名前は扇風機です。もし困ったことがあれば、ぜひ呼んでください」

「えあ……ホ、ホイミです。ありがとうございました……！」

　そのプレイヤーとフレンドになった私は、宿屋まで送ってもらい、それからぐっすりと眠ったのだった。

　それにしても、「扇風機」なんて変な名前だ。