新約KingWorld ―デスゲームと化したMMO世界で『最高のギルド』を作る―

第三話 戦いの報酬

　そこからの戦いは正に死闘だった。

　観察により理解した攻撃を必死に回避し、隙が生まれたら反撃。

　加えて、雷声をまともに受けないために、戦いながら場所を移動し《魔王ハデス》による雑魚モンスターを切らさないようにする。

　これらの攻撃はどれも、避けるのに失敗すれば簡単に死ねる。

　だからこそ集中力を切らすわけにはいかなかった。

「グァァァァアア！！」

　唸り声と共に迸る稲妻。

　だがもう恐れはない。

　「雷声」後ネームドに一瞬、硬直が生まれる。

「“キング”は俺だ――！」

　一閃。

　ネームドのHPバーは完全に消えた。

　張りつめていた集中が、一気に緩む。

　――ネームドモンスター《“雷声”ザ・ユルルングル・キング》の討伐を確認。プレイヤーネーム《ネクロス》には報酬として《迅雷杖ユルルングル》を譲与します。

　アナウンスが俺を褒め称えているようだった。

　それほどまでの達成感。

　そして予想外の報酬。

　誰も俺を見ていないというのが、また残念でしかたがない。

「いや、一人いたな」

　俺は近くでまだ呆けている、逃げていたプレイヤーへと近寄る。

　ネームドにばかり注目していたせいで分からなかったが、女性プレイヤー、それも高校生くらいのようだ。

　白めの量産品の装備。どちらかと言えば性能は悪い方だが、彼女の容姿には驚くほど合っている。

　少女の顔も可愛らしく、ガラス細工のような儚さがあり、まるで天使のよう。

　この俺が思わず見惚れてしまったのだから、その可愛らしさは余程である。

　キャラクターカスタムで作れるレベルのものではない。

　大袈裟かもしれないが俺はそう思った。

「……なぁ、なぜさっき、俺に逃げろと言った？　あの状況で心配するべきなのはお前自身だろう」

　思えば、その言葉が俺を動かしたのかもしれない。

　少女は顔を少し傾け、考えるような仕草をした後、こう言った。

「もう誰にも死んでほしくなかった。あなたが死ぬのが怖かったから、です。……まぁ、いらない心配だったみたいですが」

「そんなことはない。あれは格上だった」

「そうなんですか…？　じゃあ、格上に挑んでまで私を……本当に、申し訳ないです」

　なぜ謝る？

　達成感で満たされていた俺の心が、少しだけイラッとした。

「せっかく助けてやったのに、謝るんじゃねえよ」

「あっ、すみません……っ！」

「だから、謝るなって言ってるだろうが！」

「ホントに、すみません……」

　呆れて溜息がこぼれる。

「……別に気にするな。俺が好きで助けたんだ。ああそうだ、今見たことは誰にも言うなよ？　ネームドモンスターのことも、俺のことも」

「も、もちろんです……！」

　目の前の少女は、俺に言われてなお情報を言いふらすような性格には見えない。

　自分に自信が無く、他人の言葉に素直。

　そんな人間だと思う。

「じゃ俺は街に帰る。お前もついて来い」

「えっ、いいんですか……？」

「ああ。せっかく助けたのに、ここで死なれちゃ意味がねえからな」

「すみません……」

　本当、何度言っても治らないな。

　ここまでくると、わざとやっているのではとまで思えてきた。

「いいか？　謝るな、感謝しろ。その方が言われた側としても気持ちがいい」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　少女はその言葉と共に、勢い良くお辞儀をする。

　そして顔を上げた時。

　顔には可愛らしい笑顔が浮かんでいた。

「そうだ。少女、お前の名前はなんだ？」

「えっと……ホイミ、です」

　ホイミか、何ともヒーラーっぽい名前である。

　逆にこの名前でヒーラー以外というのも面白いかもしれない。

「そうか。俺はネクロス。忘れないでくれよ、恩はしっかり返してもらうからな」

　俺とホイミは夜の暗闇の中、街へと歩き出した。

◆

「――キミが人助けなんて珍しいね。どういう風の吹き回しだい？」

　《始まりの街 アッカム》に辿り着いた俺はホイミと別れ、ある人物と会っていた。

　基本ソロの俺にとって、唯一の話し相手。

　それが目の前にいる《ミネ・メメントモリ》である。

　明るい黄緑の髪に、幼さを残した顔つき。

　身長は俺より一回りか二回りも小さい。

　一見幼女とも取れる容姿をしているが、外見と中身は全く一致していないのだ。

　人を見下した目、所々に表れる他人を小馬鹿にした仕草。

「……おい、その情報どこから手に入れた！？　ついさっきのことだぞ？」

「ボクは天才情報屋だからね。分からないことなんて無いんだ。ああ、一万リルでも払ってくれたら教えてあげるけど？」

「そんなことに大金を払うほど俺も馬鹿じゃねえっての！」

　ミネの職業は情報屋だ。

　自分でフィールドに出ることはせず、プレイヤーから情報を集めて、その情報をまた別のプレイヤーに売りつける。

　彼女は天才と自称するだけあり、巧みな話術と情報網で幅広い情報を集めている。

　間違いなくプレイヤー内で最も情報を持っているのはミネであろう。

　だからこそ、上位プレイヤーにとっては非常にありがたい存在となっている。

　――とはいえ性格は悪いため、決して好かれているとは言えないが。

「情報を売りにきた。《ネームドモンスター》についてだ。天才情報屋であるお前なら、当然聞いたことはあるよな？」

「もちろんだよ。さあ早く教えて！」

　俺は先程の出来事を、事細かに説明する。

　加えて報酬で手に入れた武器のことも。

　俺が話し終えると、満足気な表情でミネが口を開く。

「――なるほど。ついに現れたんだね、ネームドモンスター。それにしても、そんな格上の相手を一人で倒しちゃうなんてスゴイじゃないか！　聞いた感じ、上位プレイヤーが集まっても倒すのは厳しかったと思うし。いやぁ、キミに目を付けたボクの勘は正しかったようだね」

　確かに賞賛されたいと思いはしたが。

　何が嬉しくて、コイツに褒められなければいけないのか。

「胡散臭いな。なんか企んでるんじゃねえだろうな」

「ふふ……。どうだろうね？」

　ミネは意味深に笑う。

　思わずゾッとするような、得体の知れないものを感じた。

　改めて、信用はできても信頼はできない人間だと思う。

「特別に、キミにだけ教えてあげるよ――」

　ライトグリーンの髪を持った可愛らしい少女。

　彼女は俺の耳元で、悍ましい企みの一部を語った。