矛先を折る！【完結】

第171話 馬超の再起

涼州に戻った馬超は、隴上（ろうじょう）地域で羌族の支援を受けて、再起を図った。

すると、次第に馬超の元には人が集まりだし、瞬く間に兵力は回復する。

やはり、西涼の錦・馬超の名前は、涼州では絶大だった。

まさに神格化している感がある。

馬超が再び立ったという情報だけで、付近の郡や県は次々に傘下に収まっていった。

勢いに乗った馬超は、その後も勢力を広げていく。但し、ただ一人だけ、敢然と立ち向かった男がいた。

それは、涼州刺史の韋康（いこう）である。

韋康は、配下の趙昂（ちょうこう）、楊阜（ようふ）らの𠮟咤激励を受けて、漢陽郡（かんようぐん）の冀城（きじょう）で踏ん張った。

周囲の城が馬超の支配を受けることになっても、刺史の意地を見せるのである。

しかし、馬超が張魯に援軍を頼み、漢中から五千の兵を率いた楊昂が到着したのを機に、城内では降伏論が語られ始めるのだった。

そして、城論が降伏に傾きかけた時、趙昂の妻である女傑・王異（おうい）が激しく反論する。

「たった一城で解決なさろうとするから、無理があるのです。ここは、長安に使者を出して、援軍を求められるのが最良です」

王異は女性とはいえ、自ら弓を持ち、これまで何人もの馬超兵を討っている。

夫の趙昂が韋康から、重く用いられていることもあり、その発言権は冀城内において、大きかった。

また、言っていることも概ね正しい。

長安に援軍を求めるというのは、現状を打破するための最善策だった。

ただ、大軍に囲まれたこの状況の中、どうやって長安まで援軍を頼みに行くかが、一番の問題として残る。

「私がこの囲みを突破します」

「いや、止めてくれ」

王異の提案をすぐに趙昂が止めた。城郭の上から弓を撃つくらいならいいが、そのような危険な任務を妻にさせるわけにはいかない。

趙昂の妻であるのと同時に一児の母親でもあった。もし何かあったら、子供に顔向けができない。

「王異殿、あんまり旦那さんをいじめるもんじゃない。私が行こう」

そう言って、名乗り上げたのは、閻温（えんおん）だった。

閻温は上邽県（じょうけいけん）の県令を、ついこの間まで務めていたのだが、実はその上邽県が馬超復権の始まりの地だったのである。

しかも、彼の任期中に起こり、冀城県に避難してきた経緯から、責任を感じていたのだ。

「しかし、どうやって、この囲みを突破しようというのです？」

「冀城の北は、川に阻まれ城攻めの兵を配置していない。ゆえに私は、夜中、こっそり水中から城外に出ようと思う」

趙昂の問いに、水練には自信があると付け加えると、改めて韋康から、使者の任を受ける。

冀城内の者たちの運命は、閻温に託されることとなった。

作戦は、すぐに実行され、当日の夜中、閻温は一人で、川に身を投じる。

目立たぬように城郭から見守っていた韋康たちは、彼の無事を祈るのだった。

だが、その祈りも虚しく、翌日、哨戒に回っていた馬超の兵に不審な足跡を見つけられる。

その痕跡は、北の方角へ向かっており、そちらの警戒を強めると、ほどなくして顕親県（けんしんけん）の県境で一人の男が網に引っ掛かった。

身元を調べるとかつての上邽県県令・閻温と分かり、馬超の前に引っ立てられる。

それまでの取り調べが厳しかったのか、閻温の衣服はずたぼろのようになり、体中にはいくつもの痣が見られた。

それでも、目に力を失っていないところを見て、馬超はこの男が使えると判断する。

「所持品を検めると、長安に救援を求めようとしていたようだが、無駄なことに時間を費やしたものだな」

「無駄ではない。援軍を恐れているから、こうして私を取り押さえたのであろう」

閻温の言葉を馬超は鼻で笑った。

今、長安の夏侯淵は、関中十部の一人だった梁興の討伐にかかり切りになっている。すぐに動ける状態ではないのだ。

その情報を馬超は掴んでいるため、無駄なことと言ったのだが、どうやら、冀城の中には伝わっていないらしい。

わざわざ教えてやる必要もない馬超は、その件には触れず、閻温にある提案を話した。

「お前以外の上邽県の者は俺に従っている。そこで、お前にも一度だけ、考えを改める機会を与えてやろう」

「それは、どういうことだ？」

「冀城に戻って、俺の言う通りのことをしてほしい」

馬超が閻温に伝えたのは、長安の夏侯淵に援軍を断られたと触れ回ることである。

実際、夏侯淵はすぐに動けないのだが、時間が経てば救援に来るかもしれなかった。変に希望を与えて粘られるより、絶対に来ないとした方が戦が早く終わると考えたのである。

「簡単なことだろう。それだけで、お前は命が助かるんだ」

閻温は、馬超の誘いに乗ったふりをして考え込んだ。ここまでして、城内の士気を挫きたいのは、長安からの援軍を本当に恐れているのだろう。

もし、ここで自分が長安に辿り着けないとしても、優秀な曹操軍のこと、きっと涼州の異変に気付くはずだ。

ならば、今、私がすることは・・・

「承知しました。馬超将軍の言葉、しかと城内の者に伝えましょう」

閻温は馬超に従う振りをして、冀城へと戻ることにした。

救援を求める使者として出発した閻温が、冀城に戻ったのは、その二日後のこと。

その姿は、あまりにも変わり果てており、冀城から見守る韋康らは、思わず息を飲んだ。

その中、馬超がまず、城内に話しかける。

「冀城城内の者たちよ。お前たちに希望はない。そのことを、今、この男の口から直接、伝える」

閻温は馬超の横に立たされると、猿ぐつわを解かれた。

手は後ろに縛られたままだが、その状態で馬超に発言を促される。

閻温は、一度、馬超を見ると不敵な笑みを浮かべて、大きく息を吸い、力の限り叫んだ。

「援軍は、三日のうちにやって来る。我らは、助かるぞ」

「なっ」

馬超は唖然とし、冀城からは、一拍おいて大歓声が生まれる。

沈んでいた士気が一気に高まったのだ。

そうなると城内から、馬超に対する罵詈雑言が飛び交うまで、元気が回復する。さっきまでの沈んだ空気が嘘のようだった。

悪口に腹を立てたというわけではないが、馬超は約束を反故にした閻温を、その槍で突き刺す。

この凶事を目撃した冀城の人々は、ますます馬超への憎しみを増幅させた。

ここに相容れない軋轢が生じるのである。

馬超は、閻温の死体を片付けさせると、幾分、冷静さを取り戻した。

『まぁいい。希望を持ったがゆえに現実を知ったとき、その反動はより大きくなるだろうさ』

絶対的に優位であることを馬超は知っていた。閻温の発言が、かえって自分たちに有利に働くと予想したのである。

まさしくその予想は的中するのだった。

当初、三日を過ぎても援軍が現れないことに、そういうこともあるだろうと考えていた冀城の人々も、それが、十日、ひと月と過ぎていくうちに、疑心が生まれ出す。

それが、三か月も過ぎれば、希望が失望に変わり、八か月過ぎた頃には絶望に変わっていた。

閻温の読みは間違っていなく、夏侯淵は冀城の変事には気付いている。しかし、梁興が意外としぶとく、なかなか征伐できないでいたのだ。

それでも、一応、一度は援軍を出したのだが、僅かな兵しか送れず、馬超に撃退されていたのである。

ここに至って、刺史の韋康は苦渋の決断をしなければならなかった。

兵糧も尽き始め、城内の民衆は苦しんでいる。

自分が辛い目に合うことは厭わないが、民が困窮することだけは看過できない。

「もう仕方がない。馬超に降伏しようと思う」

そう打ち明けられた趙昂と楊阜は、必死に諫めるが韋康の決断を覆すことができなかった。

韋康がいかに苦渋の選択をとったかも理解できるため、言葉に力が足りなかったせいかもしれない。

趙昂は、家に帰り、この日、出仕していなかった妻の王異に重大事項を打ち明けた。

すると、王異は趙昂にすがって、韋康に翻意を促すよう求めたのである。

「夏侯淵将軍が近くまで来ている可能性は、まだあります。主君が迷われた時、正しく導くのが臣下の勤めではありませんか？」

妻の意見を聞いた趙昂は、もう一度だけ、韋康と話し合ってみようと考え直した。

すぐに謁見を求めたが、一足遅く、すでに降伏に使者を送った後だと言う。

「もう、何も申すな」

韋康の言葉に頷くしかない趙昂は、重たい足取りに帰路についた。

馬超がこの城内に入る。

改めて、そう考えると不安がどんどん膨らんでいくのだった。