矛先を折る！【完結】

第78話 偽帝の末路

陳国に侵攻した袁術だったが、曹操の軍が許都を出たと聞くと、橋蕤（きょうずい）、李豊（りほう）、梁綱（りょうこう）、楽就（がくしゅう）の四人を残して、さっさと寿春へと逃げ帰るのだった。

残された四将は十万の兵とともに、陳国苦県（こけん）で曹操軍を迎え撃つ。

曹操も十万の兵を動員すると、先鋒を楽進、于禁の二人に任せた。

楽進は一番槍で、橋蕤の兵を散々に打ちのめす。とどめは于禁が橋蕤の大将首を取るのだった。

橋蕤が討たれたことにより、及び腰となる三将は、抵抗らしき抵抗もできずに梁綱、楽就と順に討たれていく。

最後に残った李豊が城に立て籠って、ささやかに抗うが、あえなく城は陥落し、最後を迎えるのだった。

陳国を制した曹操は、追撃の手を緩めず、淮水（わいすい）を渡り寿春に向かう。

曹操が追ってきたと知ると、袁術は匡亭（きょうてい）の戦いの悪夢を思い出した。

あの時は散々、追い回された挙句、荊州南陽郡から逃げ出し、揚州にまで追いやられた。

今度はどこまで追い立てられるというのだろうか・・・

恐怖心にかられた袁術は、宮殿に火をつけると寿春を放棄する。

袁術は一軍を引き連れると、廬江郡の灊山（せんざん）に陣取る、かつて面倒をみていた配下の雷薄（らいはく）、陳蘭（ちんらん）を頼ろうとした。

ところが、二人は袁術の受け入れを拒否する。

それどころか、矢を射かけて袁術軍を追い払うのだった。

「何たること。飼い犬に手を噛まれるとは、まさにこの事」

歯を軋（きし）ませるが、どうすることもできない。

八方塞がりのこの状況に、閻象が献策した。

「こうなれば、袁紹殿を頼みましょう」

「朕に、あの妾腹に頭を下げよというのか？」

袁術は、そう声を荒げるが付き従う供たちの視線は冷たい。

この現状で、そんなことを言っている場合ではないということだ。

さすがの袁術も、その空気を感じ取ると、「袁紹に使者を出せ」

そう、命じる他になかったのである。

袁術が送った手紙に対する袁紹の返答は、意外に寛大なものだった。

勝者の余裕のようでもあり、それが袁術の癇に障るところではあったが、背に腹は代えられない。

袁紹の返答に従って、行動することにした。

袁紹の手紙には、『長子の袁譚（えんたん）に迎えさせるので、青州まで来てほしい』とのことだった。

揚州から、青州に向かうには徐州を通る必要があるが、あの地は曹操も併呑したばかり。

防備も薄く行軍に支障はないだろうと、深く考えずに進む。

しかし、曹操が、そんな甘い男のはずもなく、袁術の行く手を遮るように、『劉』の旗が立ち並んでいた。

「前方に劉備軍がいます」

「そんなもの、見ればわかるわ」

物見の報告に悪態をつくが、事態の進展にはつながらない。

青州に向かうためには、ここを通るしかないため、一戦交えるしかないのだが・・・

劉備のもとには、ご存知、関羽、張飛という豪傑がいる。

しかも最近では、その張飛が呂布と千合を越える死闘を演じたことは、世の語り草となっており、袁術の部下たちは見るからに尻込みをしていた。

「誰ぞ、張飛を討ち取れる者はいないのか？」

そう呼びかけても返事がない。

呂布でさえ最終的に倒せなかった相手だ。

配下の武将に闘う気が起きなくても、それは、仕方のないことだった。

「私が、参ります」

遅れて、紀霊が手を挙げる。

必勝を期するというよりは、ただ、覚悟を決めただけの表情に見えた。

先が見えた袁術軍にいるより、武将として潔く散ろうということかもしれない。

相手が、あの張飛であれば、倒されたとしても武士の誉れ。

紀霊の覚悟を決めた男の顔に、張飛も全力をもって応えようとする。

十合ほどの打ち合いの後、紀霊が馬上から落ちて動かなくなると、張飛は、

「紀霊将軍、しびれたぜ」と、賛辞を送った。

紀霊の後には、もう対抗しようとする者は袁術軍に現れない。

張飛の強さを目の当たりにした袁術も、呼びかけるのを止めるのだった。

「ここは引き返しましょう」

「引き返す？徐州さえ抜ければ、もう袁紹領ではないか・・・」

やる事なす事うまくいかない。

とはいえ、いつまでもここに留まっているわけにもいかず、袁術は閻象の言葉に従う。

来た道を逆戻りするのだった。

「くそ、くそ、くそ。公孫瓚の使い走りに邪魔されるとは・・・」

昔は、同盟相手の公孫瓚の下にいた劉備。

よりにもよって、あごで使うことができた相手のために、惨めに引き返すとことになるとは・・・

袁術は悔しさでおかしくなりそうになった。

遠く、離れていく袁術軍を見て、ともに派遣された朱霊が劉備に話しかけてくる。

「このまま、見送るだけで、よろしいのですか？」

「下手に刺激して、窮鼠になられても面倒だ。どうせ、あの様子だと、自然に滅びていくよ」

「はっ、承知しました」

生真面目に受け答えする朱霊に、劉備は好感を持つと、簡雍に、「これだよ」と指さす。

「大将と長く付き合うと、自然と私のようになるのですよ」

「まぁ、そういう事にしておいてやる」

劉備は、袁術が再び徐州に入って来ないようにしばらく、下邳国に駐屯することに決める。

一方、朱霊の方は、曹操に報告に行くと言って、この地で別れることになった。

「それでは、曹司空によろしくお伝えください」

「ええ。劉皇叔もお気をつけて」

朱霊は劉備のお目付け役も兼ねていたはずだが、こんな簡単に離れていいのだろうか？

「心配しなくても下邳城の城主に引き継ぎするはずですよ」

「やっぱりね」

まぁ、劉備としては、どちらでも構わない。

ともかく今は、与えられた役割だけをこなそうと思うのだった。

袁術は、劉備に行く手を阻まれると、寿春を目指すことにした。

自身で宮殿を焼いたため、戻ったところで何もないのだが、他に行くあてがないのだ。

夏の始まり、炎天下での希望がない行軍。

次第に袁術の気力、体力が奪われていく。

寿春まで、あと少し、江亭（こうてい）という地で一休みしているとき、炊事係の者から、麦のくずが残り三十石ばかりだという報告が入る。

袁術は、はじめこの炊事係の頭がおかしくなったのだと思った。

この仲国の皇帝たる自分の軍の兵糧が、僅かにそれだけのはずがないではないか。

食糧などは、付近の住民どもが我先と献上してくるもの。

逆に持ち運ぶのに困難となるのが、本来の姿なのだ。

「おい、ちゃんと確認しろ。見忘れている車があるだろ」

「いいえ、ございません」

何と強情な男なのか。

しかし、熱さと疲労でおかしくなった者の相手など、まともにすべきではない。

「どれ、それでは朕、自ら確認してやる。案内せよ」

袁術は、従兄弟の袁胤（えんいん）を伴って、炊事係の男に案内させる。

歩いている途中、袁胤の口数が少ないのが気になったが、従兄弟も疲れているのだろうとしか思わなかった。

「それで、どこじゃ。食料を積んだ車は？」

「目の前にございます」

「目の前？」

袁術の目の前には、何も積んでいない空の荷車しかない。

やはり、この炊事係は、もう駄目だ。

「おい、話にならん。誰かまともな奴はおらんのか？」

「陛下、どうぞ、気持ちを落ち着けて下さい」

袁胤がたしなめるが、袁術は、ずっと落ち着いている。

何を血迷ったことを言っているのだ。

「もういい。それでは、朕は蜂蜜が飲みたい。早く、用意しろ」

「そのような物、あるわけがないでしょう」

「朕に向かって、何たる口の利き方。暑さでやられたと思い、寛容にしてやっていたが許さんぞ」

袁術が、一人気色ばむが、周囲の者たちは、誰もこの無礼者を始末しようとしない。

なぜ、誰も言うことを聞かない？

「陛下、お気を確かに。この者の言う通り、我らの食糧は、もう底をついたのです」

「お前まで、何を言うのか？」

袁胤までおかしなことを言い出すとは、困ったものだ・・・

そう思いながら、閻象に視線を送ると顔を伏せる。

違和感を覚えて、袁術は周りを見回すと、自分に向けられる視線がいつも違うことに気づいた。

「どうしたのじゃ、皆の者。暑さでまいったか？」

袁術の問いかけに、誰も答える者はいなかった。

・・・おかしい。何かがおかしいぞ。みんな暑さで？

一人、取り残されたと感じた袁術は、その場に座り込んでしまう。

すると、目の中に布を被せ荷が山積みとなっている車が飛び込んできた。

「何だ、やはりあるではないか」

袁術が駆け出して、その布を取ると、それは食料ではなく、袁術が贅沢で集めた珍品、宝石の類が山のように積まれているだけだった。

これらをもし売ることができたら、少しは違ったのだが、袁術の怒りを買うため、誰も手出しをしていない。

『これは、食糧ではない？それでは、先ほどの荷車が本当に・・・』

自身の思い違いにやっと気づいた袁術は、皆の視線を思い出す。

『本当にないのか？だから、朕のことをあのような目で・・・』

周りの者がおかしくなったとばかり思っていたが、逆に袁術の方が気がふれたと思われていたのだ。

だから、袁胤は先ほどから、気持ちを落ち着けろと・・・

何たること、何たることか。

「・・・では、本当に蜂蜜はおろか、何もないのだな？」

「ございません」

四世三公を輩出した汝南袁氏の嫡流たる自分が、望む物が手に入らない？

そんなことがあってたまるか。

しかし、袁術の目の前には無惨な現実がある。

袁術は、怒りが込み上げてくると同時に、胸の辺りが急に苦しくなった。

「この袁術ともあろうものが、このような様になるとは！」

そう叫ぶと、口から大量の血を吐き出す。

そして、地に伏すと、そのまま息をひきとるのだった。

輝かしい将来を嘱望された名門袁家の御曹司。

その男の哀れな末路であった。