矛先を折る！【完結】

第63話 下邳城陥落

徐州下邳城。

張飛はいつも日課にしている城内の見回りを終えて、食事についた。

「最近では、これだけが、唯一の楽しみだな」

食事のときに飲む酒のことを張飛は言っている。一緒に見回りをしていた部下たちも同意して頷くのだった。

残って下邳城の守護を申し出た際の劉備との約束で、酒を飲むのは夕食時のみと取り決めていた。

張飛にしてみれば、酒などいくら飲んでも酔いはしないのだが、昼間っから飲んでいては、下の者に示しがつかないからだという。

劉備の領地が拡大し、張飛も城持ちとなったときのためにも、今から、そういう習慣にしておいた方がいいと、劉備、関羽、簡雍から一斉に言われては、張飛も承知するしかなかった。

但し、量については特別、指示されなかったので、気にしていない。今、張飛が口にしているのは、すでに五杯目の杯である。

そこに曹豹が酒瓶を持って、やって来た。

張飛はこの曹豹のことを直感的に毛嫌いしている。

表情はにこやかに接してくるのだが、行動の節々に何か棘があるように見えるのだ。

張飛の他の部下たちは、そう感じないと言うので、単に生理的に合わないだけなのかもしれないが・・・

「本日もご苦労様でございました」

「いや、長兄からいただいた大事な役目、苦労とは思っておりません」

嫌っていても、曹豹の方がはるかに年上で徐州古参の臣。

張飛も一応、敬う態度はとるのだ。

「張飛殿のような勇者に守っていただいて、我らも安心というものですな。」

曹豹は、そう言って微笑むのだが、張飛には、また、感情のこもっていない笑い顔に見える。

言葉では言い表せない不快な感情が込み上げてくるのだ。

早くこの場を立ち去ってほしいのだが、正直にそう告げるのもはばかられる。

「どうですか、一献」

曹豹が酒を勧めてきた。一杯、受けたら納得するのだろう。

張飛は素直に杯を差出した。

「これは、申し訳ない」

「いえ、この程度のことしかできませんので」

張飛は注がれた杯を口元に運ぶ。その様子をジッと見る曹豹の視線が気になったが、この一杯で曹豹が目の前からいなくなると思えば、安いものだ。

「？」

張飛は違和感を覚えると、口に含んだ酒を吐き捨てる。

「てめぇ。何を入れやがった」

恫喝に曹豹が青ざめた。

あの陳宮の使いの男は、この薬は無味無臭と言っていたはずだが・・・

なぜ、気づかれたのだ？

食堂が騒然としている中、見張りの者が慌てて、張飛の前に現れた。

「許耽（きょたん）が勝手に門を開き、呂布軍を招き入れました」

許耽とは、曹豹、唯一の配下の名前である。

この時点で、曹豹が裏切ったのは明白となった。

「やりやがったな」

「ひっ」

張飛が立ちあがると、手にしていた酒瓶を落とし、曹豹は逃げ出す。

その背中に抜き身を一閃。

曹豹は床に倒れて、絶命した。

その屍を乗り越えて、張飛は、

「呂布の野郎を迎え撃つぞ」

丈八蛇矛を手にすると、城兵を鼓舞した。

恐らく、大勢の兵が城下町に入り込んでいるだろうが、呂布さえ討ってしまえば逆転は可能だろう。

ここが正念場だと、張飛は気合を入れるのだった。

「はっはっは。ここまでうまくいくとは思わなかったな」

呂布が赤兎馬に跨り、下邳城の守備兵を蹂躙していく。

この男を普通の守備兵が止めるのは無理なことだった。

「調子に乗ってるんじゃねぇ」

そこに張飛が現れて、沈んでいた空気が一気に跳ね上がる。

張飛の強さは、味方から武神と崇められるほどだった。

「何だ、生きていたのか、張飛」

「俺を倒すのに、せこい真似してるんじゃねぇよ」

これで戦うのは三度目である。

呂布自身、同じ相手と三度も一騎打ちをするのは、初めてのことだった。

そうなる前に、相手を屠ってきたからなのだが、やはり張飛はただ者ではない。

このような不利な戦況でも、心折れず、自分と互角の闘いを演じる。

だが、しかし・・・

「おい、ひどい汗だぞ。大丈夫か？」

打ち合いは互角だが、張飛の顔色が明らかにおかしくなってきた。

蒼白に近いが、汗だけが異常に流れ出ているのだ。

「・・・う、うるせい」

「お前、やはり毒薬を口にしたな？」

「すぐに吐き捨てた」

確かに吐き捨てたが、僅かに口内に残っていたのだろう。

この体調の変化は、それ以外に説明がつかない。

「く、・・くそ」

ついに力ない一撃が呂布に弾かれると、張飛は馬から転げ落ちてしまった。

「こんな結末とはな。残念だ」

呂布の方天画戟が振り下ろされる。

張飛は覚悟を決めて、目を閉じるが、不思議と痛みを感じなかった。

それもそのはず、方天画戟は陳到の槍が受け止めていたからだ。

「益徳さん、今のうちです」

そこに簡雍が張飛の脇を抱えて、起こすのを手伝い何とか立ち上がらせる。

袁術と呂布の不穏な動きを掴んだ簡雍は、急いで下邳城に戻ったのだが、一足遅く、着いたときにはすでに襲撃が始まっていたのだ。

それでも間一髪、張飛の窮地にだけは間に合ったようである。

「呂布さん、このような決着の仕方で本当にいいのですか？」

「何が言いたいのだ？」

「益徳さんに勝てないから、毒を盛った。それでやっと勝てたと世間から言われますよ」

不本意だが、結果、そう見える。

本来は、毒をあおって死んだという間抜けな結末を狙っていたのだが・・・

「ふん。その死にぞこない、どこにでも連れていけ」

簡雍の言葉に、それ以上の追撃を呂布は止める。

呂布にとって、まずはこの城さえ奪えればいいのだ。

「駄目です。ここで戦力を少しでも削っておきませぬと」

陳宮が呂布にとどめを刺すように促すが、聞き入れる様子はない。

それでは、他の者が討てと叫ぶが、張遼も高順も呂布同様、卑怯者の誹りを受けたくないのだろう。

誰も動こうとはしなかった。

唯一、陳宮の命に従ったのは郝萌（かくぼう）という男だったが、その攻撃は陳到に難なく止められる。

「この城、一旦、お預けします」

「ふん。負け犬の遠吠えじゃな」

もはや陳宮も討つのを諦めた様子。

せめて口撃で、簡雍を辱めようとするのだった。

「そうですね。今回は、私の失態です」

「素直に認めるのじゃな」

「結果が出てますから」

そう言いながら、陳到の手伝いで何とか張飛を馬に乗せた。

意識は朦朧としている様子だが、息は整いつつある。

命に別状はなさそうだ。

含んだ毒が僅かだったのと、張飛の生命力の強さのおかげだろう。

「それでは、いずれ、また」

敗残兵をまとめて、簡雍は劉備の元へ向かう。

命さえあれば、いくらでも再起は図れるのだ。

途中、意識が戻った張飛が悔しさをにじませる。

「・・・くそ、役目を果たせなかった」

「いつか、この借りを返しましょう」

張飛が頷いたようだが、その表情までは簡雍からは見えなかった。

どうやら、人には見せられる状態じゃなさそうだったため、簡雍は、そっとしておくことにした。

劉備は張飛を迎え入れると、広陵郡海西県（こうりょうぐんかいせいけん）まで、撤退する。

下邳城にいる呂布に背後をとられるのを嫌ったのだった。

しかし、ここで新たな問題が浮上した。

兵糧がもう少しで尽きてしまいそうなのだ。

こればかりは、簡単に解決の糸口が見つからない。

「長兄、すまない」

今後の方針について、関羽、簡雍たちと話し合っている場に張飛がやって来た。

つい先ほどまで、床に伏していたはずだ。

その張飛は、一家の窮地に、すっかり萎縮してしまっている。

だが、劉備にとっては、張飛が生きて戻って来てくれたことの方が、下邳城を取られた悔しさよりも、何倍も勝って嬉しいことだった。

「体は、もういいのか？」

「それは、もう大丈夫だがよ・・・」

「だったら、細かいことは気にすんなよ」

劉備は張飛の肩を抱えて、微笑みかける。

空元気にしても、この状況にあの笑顔を人に見せられることに簡雍は感心した。

これこそが、劉備が劉備たる所以なのだろう。

張飛は薄っすらと涙目になっていた。

「生きてりゃ、きっと何とかなる」

最悪、軍馬に手をつければ、命をつなぎとめることはできる。

それで、その先は・・・

まぁ、何とかなるだろ。

劉備は運を天に任せることに、腹を決める。

その時、天幕の外が急に騒がしくなった。

敵襲と思った、劉備たちは慌てて、外に出た。

すると、そこには、今、喉から手が出るほど欲していた物が目の前に現れるのだった。

「ほら、何とかなっただろ」

そこには食料が積んである荷台を複数、運んできた麋竺が立っている。

「皆さん、お待たせ・・」

言葉の途中で、張飛が麋竺を抱きかかえて上に持ち上げたのだ。

久しぶりに、張飛の顔に笑顔が戻る。

天は、まだ、劉備を見捨ててはいないようだった。