【カドカワBOOKSファンタジー長編コンテスト中間突破】Lv1・Maxからのまちづくり

第294話・推理（ティーア視点）

　空を見上げる。

　水路天井のはるか上、小さな影が見えた。

　目を細める。

　……緋色！

　俺は辺りを見回した。

　皆はそれぞれ自分の目的地に向かって歩いている。空を見る人は誰もいない。俺に向かう視線もない。

　俺はさりげなく人の流れから離れて、裏道を通って門に向かう。

　今の門番はソルダート。元は俺の部下……というか仲間、だった。あいつなら……！

「ソルダート」

「おう、おやぶ……じゃない、ティーア」

　まだ盗賊時代の癖が残ってないのか、言いかけて慌てて言い直した。

「ちょっと外出ていいか？」

「なんでだ？」

　門番としては当然聞く言葉。だけど。

「何も言わずに通してくれよ。俺とお前の仲だろ」

「何か奥さんに言いづらいことでもあるのかよ」

「あー……まあ」

　思わせぶりに言ってやると、ニヤッと笑うソルダート。

「しゃーないなあ、特別に通してやるよ。後で何か寄越せよ」

　ソルダートが難しいことを考えない性格でよかった。

　今はグランディールは移動していなくて、スピティから少し離れた地点に降下している。

　外に出て、辺りを見回す。

　その時、再び空を過ぎる影。

　見上げる。

　向こうの木立に降りる緋色。

　辺りに誰の気配もないのを確認して、走る。

　木の枝にとまったエキャルがいた。

「……！」

　声をあげそうになって、堪える。あの町長（誰か）にだけは。あいつにだけは、気付かれてはいけない。気付かれたらすべてが終わり、そんな気がする。

　木立に入り、見上げる。

「……エキャル」

　何かを咥（くわ）えたエキャル。何を咥え……紙？

　それが、俺がエキャルに持たせた紙だと気付いて、俺はそっと手を伸ばした。

　エキャルが首を伸ばして、俺の手の中に乱暴に巻かれた紙を寄越した。

　そっと、開いてみる。

　紙の中央に、泥の肉球痕。

　なんだ？

　エキャルを見る。

　エキャルが誇らしげに胸を張った。

　エキャルがこんな態度を取るというのは、これが間違いなくクレーからの預かり物だからだ。言われた使命を果たしたぞ、と威張っているのだ。

「ありがとうエキャル……分かっているとは思うけど、後から頼む」

　エキャルはもう一度胸を張る。

　俺は木に生った実を適当に取って、門に戻った。

　俺が木の実を持ってきたのを見て、「それじゃどんな女も落ちねぇよ」とソルダートに言われたが、適当にあしらって家に戻る。

　フレディと、子供二人で、食卓を囲む。

「あなた、上の空ね」

「あ？　……ああ、まあな」

「また何かややこしい問題でも抱えたの？」

「抱えたっちゃあ抱えたな」

　まさかグランディールの存亡に関わる大問題を抱え込んでしまっているとは言えない。鳥のことだと思わせなければ。

「おとーさん、また鳥？」

　上の息子が不服そうな顔をして言う。

　思えばこの子たちにも可哀想なことをしている。俺が夢中だった鳥の世話をしていることで、あんまり遊んでやれていない。盗賊時代は子供そのものがいなかったので、同年代の子供たちのいるグランディールはいい環境なんだろうが、父親の俺が遊んでやっていないのは不憫だ。

　この一件が終わって平和になったら、もう嫌だと言われるほど遊んでやろうと心に決める。

「ぼくも遊びたい」

「あたしもー」

　下の娘も頬を膨らませている。

「鳥、嫌いか？」

「おとーさん連れてっちゃうから、嫌い」

「今度、会わせてやるよ」

　不服そうな顔をしていた二人が、一瞬目を輝かせて、でも、と口を尖らせる。

「さわるなって言うんでしょ？」

「あれは俺の鳥じゃないからな。ちゃんと町長に聞いて、許可を取って。そうしたら撫でさせてやる」

「なでれるの？」

「鳥が機嫌いいならな」

　うんうんと頷く二人。

「いつになる？　いつ？」

「さーあ。ちょっと今抱えている問題を片付けてからだから」

「西の問題は片付いたんじゃなかったの？　それともあなたが関わっているんだから鳥の問題？」

「鳥の問題」

「なら仕方ないわね」

　フレディが肩を竦める。

「あなたは鳥が関わると人が変わるんだから」

「変わるの？」

「変わるわよ」

　そんな平穏な会話を続け、夜が更けていく。

　フレディが寝たのを確認して、そっと起き上がり、懐に隠していた紙を取り出す。

　肉球判の押された紙。多分犬。大きさからみて仔犬の足跡。

　町長（クレー）が送って寄越したんだから、適当な犬の足跡を押して送ったわけがない。

　仔犬……足跡……クレーの送ったもの……。

　仔犬が傍に居る……？

　いや、それだったら仔犬について何か書くだろう。何も書かずに足跡だけ……。

　仔犬の足跡しか送れない状況……？

　そんな状況があるかどうか考える。

　エキャルが持ってきたもの。エキャルはこれがクレーのものだと分かっている。クレーが送って寄越した犬の足跡……足跡しか送れない状況……。

　まさか。

　いや、冗談としか思えないけれど……伝説や物語では語られている、今ある情報を全部集めて思いつける、その状況。

　今、クレーは。

　グランディールではない、何処かで。

　犬に……なっている？