そこは意外な組み合わせ
灰色の苔むした鳥居をくぐり、足をしっかり上げないとつまずきそうな急な階段を上がる。
上がりきれば、その先はほんの短い参道があり、奥に賽銭箱と拝殿が見える。だが大体ここを使う高校生は、その手前の段差に腰掛けていることが多い。
バレないように、階段の最後はそっと上がり……そろそろと頭をもたげる。
段差ではない。賽銭箱の前に、真野と冬川が座っていた。
冬川！
二人とも変わらない調子だ。真野はヘラヘラしているし、冬川もあの薄い笑みを浮かべて、冷たい目をしている。
こうしてみると、案外二人は似合うのかもしれなかった。
俺は急に、手に汗を握っているのを自覚した。
そういえば中学三年生のとき俺が千夏に告白したのも、地元の神社だった。
ここよりもっと大きな、毎年夏祭りが開かれる、地域でも有数の大社である。俺と千夏は同じように、座って話していた。
思い出してきた。
前日の夜に、朝晴れていたら告白する、雨ならしないと決めて、起きたら曇りだった。事前に約束した千夏と合流し、神社に着くまでに雨が降ればやめよう……と思っていたが、とうとう雨は降らなかった。
告白する瞬間、昼に二人で食べたホットドックが出てきそうになった。急に頭がカッと熱くなり、まともに千夏の顔を見られなかった。ボソッと言ったことを千夏はもう一度聞き返し、俺がもう一度答えて、千夏はそれを承諾した。
……いや、思い出してどうする。ほとんど自傷行為だ。
「金城くん。何をしているの」
「えっ⁉︎ うわっ⁉︎」
危うく階段から転げ落ちるところだった。
いつの間にか目の前に冬川が立っていた。
「真野くんに何か用？」
「いや……今冬川、お前……」
「真野くんに告白されていたわ」
「言っていいのか⁉︎」
「どうせ明日には、学年中が知るところになるでしょう？」
冬川は平然と言って階段に足をかけた。
「え、その……冬川はなんて答えたんだ？」
「真野くんに用があるなら、ついでに真野くんに聞いたらいいんじゃないかしら」
冬川はそう言って、まだ賽銭箱の前に座っている真野を振り返った。
真野は俯いてこちらに気付いていない。
ひょっとしてしょげているのか？
「でもひとつだけ言っておくけれど。真野くんから想いを聞くのは、これで十回目よ」
「十回目⁉︎」
全然知らなかった。
あまりに素っ頓狂な声をあげてしまったので、真野に気付かれてしまった。
「また明日」
冬川が階段を降りていく。その足取りには迷いがなく、相変わらず凛としていた。
「……」
顔を上げた真野と目が合った。
奴は変わらない調子で右手を挙げた。
「覗きかよ。趣味悪いぞ」
遠目では泣いているのかと思ったが、百戦錬磨の真野に限ってそんなことはなかった。
俺は千夏に告白したとき、オーケーしてもらえたのに泣きそうになったぞ。
「灯ちゃんは相変わらずガードが固いねえ」
「……今日で十回目なんだってな」
「正確には十一回目だね。十回目の告白をして、十回記念に十一回目の告白をしたから」
なんだそれは？
「毎回告白の仕方も変えてるんだけどね、灯ちゃんが断る理由も毎回違うんだよ」
「……例えば？」
「最初は、コミュニケーション能力が低いとか、リーダーシップがないとか」
それは告白を断るっていうより、教育指導だろ。
「……でも真野、もうそれ備わってるだろ」
「昔の話だよ。小学校の頃は僕、ヘタレだったからね」
「小学校⁉︎ 冬川とそんなときから続いてたのかよ」
「言ってなかったっけ？ 幼馴染だよ」
そうだったのか。
真野は……冬川に認められるために、今になるまで努力したというわけか。
「で、僕は毎回言われたことを直して、また告白するっていうね。でも今回は初めて、もうどうしようもない理由で断られた」
「……それって」
「気になってる奴がいるんだと！ こればっかりはもうどうしようもない！」
大きく伸びをして真野は寝転ぼうとし、賽銭箱に頭をぶつけた。
「いってぇ！」
冬川に、気になってる人。
俗な話に興味があるというのも最近知った意外な事実だったが、冬川も恋愛するのか。
「……賽銭して神頼みしてみたらどうだ？」
「一番役に立たないアドバイスだな」
真野は笑ったが、寂しそうな笑顔を見るのはこれが初めてだった。
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