悪魔は語る

第4話 芽生えた罪悪感

「ありがとう。短編が何本か決まったんだ。あとは長期連載を目指してがんばるよ」

　笑顔のまま答える涼真に、勇助は感慨深く話し出した。

「けど、1年の月日はあっという間だったな。僕も今頃は連載していたかな？」

　重くならないように、さらりと言って勇助は笑う。勇助の右手は1年経っても動かないままだった。彼の言葉に涼真は心が痛んだ。

　涼真は勇助と同じプロデビューをして、やっと彼に対する嫉妬が薄れていたからだった。

「リハビリしてんだろ？　大丈夫だって、いつか治ってさ俺と同じプロでやっていこーぜ」

　罪悪感と憐れみをない交ぜにして、涼真は励ます。

　そんな涼真に笑って、勇助は思い出したように話す。

「そうだ。今日はこれを見て欲しくて持って来たんだ」

　そう言って、勇助は鞄からA４のノートを取り出した。

「これは……」

　A４のノートの表紙には大きく、

『宇宙戦隊ユルインジャー』

　と書かれていて、その下には

『りょーま＆ゆーすけ』

　2人の名前が書いてある。

「懐かしいだろ？　昔2人で作った合作マンガ。僕、これをいつも見てさ『いつかまた2人で合作マンガ作るんだ』って、気合い入れてたんだ」

　勇助は笑う。

「せっかく涼真もプロデビューして、その夢が近づいたのにな。僕がダメになるなんてさ……」

　勇助に渡されたノートをパラパラとめくると、まだ下手くそだった自分達が、一生懸命に考えて描いた痕跡が残されていた。

「勇助……」

「僕の宝物だったけど、もう持っていても仕方ないからさ。涼真が持っていてよ。それでいつかそのネタ使って、マンガ描いてくれたら嬉しいな」

　勇助は笑って話した。

　勇助の様子に涼真は思う。

　俺は悪くない。コイツがあの時、俺にあんなこと言って追い詰めて……なのに自分だけ成功して。……いいんだ、俺はあの時のコイツと同じことをしてやるだけだ。

　自分の中に芽生えた罪悪感を無理やり押し込んだ。

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　涼真は順調に漫画家生活を送っていた。短編を何本もやったし、憧れの長期連載も始まり、大忙しだった。

　けれど、常に考えるのは勇助のことだった。