第5話 同中の朝③
「思い……知っちゃう？」
無意識に頭を捻っていた。
何をだ？ 何をまりんは思い知っちゃうのだ？
じっと俺を見つめてくるその表情は、切実に何かを訴えかけてくるようなのに。全く……分からない。
まりんのことが分からない――なんて。そんなこと、この十年、経験したこともないことで。思考が止まる。どうしたらいいのか、さっぱり分からない。
幼馴染だったときは、全て把握できていた。まりんの趣味嗜好、身長平熱血液型はもちろん、顔色ひとつで体調の変化にも気づけた。
まりんのために自分が何をすべきか、瞬時に判断できていたんだ。そして、まりんのためならなんだってできた。なんだってする覚悟で生きてきた。それが今や、文字通り、手も足も出ない。怪我をしたまりんを前にして、固まることしかできず――というか、許されず。無力感と焦燥感と歯痒さに我を忘れて気が狂いそうになる。
「まりん――」たまらず、俺はじっと力強くまりんを見つめ返しながら言う。「俺も……おかしくなりそうだ。まりんに触れないなんて……俺には耐えられない」
「へ……」
まりんは目をまん丸にしてぽかんとし、たちまち、昏く翳っていたその顔に色味が宿る。
「え、え……そんな……」とまりんはオロオロとしだし、「急に、そんなこと言われても……」
「――だから、頼む。せめて、傷口の水洗いだけでもさせてくれ！ 無傷の肌には指一本触れない、と誓う！」
「なんで誓っちゃうの！ 心構えが名医のそれだよ！」
くわっと声を荒らげるや、まりんは「もういい！」とすっくと立ち上がる。
「ハクちゃんはまりんの主治医でもなければ、幼馴染でもないんだから！ 放っといて！」
ぷりぷりと頬を赤らめ、心なしか涙目でそう訴えるそのさまは、およそ放っておけそうなものでもなかったが。まりんは俺に何か言う間も与えず、「柑奈ちゃん、行こ！」と駅舎へ向かって歩き出した。――そのしっかりとした足取りに、骨に異常はないことを確信し、ホッとしつつも、
「まりん……」
ぽつりと残され、俺は片膝ついたまま呆然としていた。そんな俺の肩をぽんと優しく叩く手があって、
「ま、いい機会じゃない？ まりんにも……君にも、さ」
「真木さん……」
ふり仰げば、朝日を背にふっと微笑む真木さんが。
「国矢くんは国矢くんで高校生活楽しんでみなよ。まりんの幼馴染としてじゃなく、さ。――ね？ 高校デビュー、てやつだ」
「高校……デビュー……」
それは真木さんなりの、精一杯の慰めの言葉……だったんだろう、と思う。
しかし、だ。
俺はそんなものを望んでなどいないんだ、真木さん。
俺が望んでいたのは、幼馴染としてまりんと同じ学校に進み、登下校はもちろん、学校生活に潜むありとあらゆる脅威からまりんの身を守り、まりんの安全を確保すること。今まで通り……。まりんが二度と、危ない目に遭わないように。まりんの傍を離れるまい、とあの日、誓ったのに――な。
「遠い……」
ボソリと呟き、見つめる先で、まりんは真木さんと並んで座って話していた。車両と車両を繋ぐ貫通扉――その向こう側。決して、俺が足を踏み入れることの許されぬ、女性専用車両で。
考えもしなかった。まりんと一緒に乗れない車両があることなんて。
なんという徹底ぶりだ、まりん。うっかりさんだと思いきや、ちゃっかりさんだな、と感心しつつも……ズシリとのしかかってくるものがあった。思わず、重いため息が漏れる。
やっぱり、分からん。ここまで徹底的に避けられる理由。そもそも……なぜ、急に幼馴染をクビになったのか。
「うーん……」
クビになってから二週間、真理でも追い求めるかのように考えに考えを巡らせ、結局、なんの答えも出なかったその疑問に――不毛だと分かりながらも――一人、腕を組んで頭を悩ませていると、
「あ、国矢くん……」
間もなく、扉が閉まります――と、アナウンスがちょうど流れ始めたときだった。
ぽつりと聞こえたその声にハッとして振り返ると、見覚えがあるようなないような……とりあえずは、まりんと同じブレザーの制服を着た女子生徒が立っていた。
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