絶対に守ると誓った幼馴染に『クビ』宣告を受けたんだが……なぜなんだ！？

第4話 同中の朝②

「まりん！」

　慌てて駆け寄り、シュタッと俺はまりんの傍らで膝をつく。

「いたた……」

　地面に両手両膝をつき、呻き声を漏らすまりん。ふわりとウェーブがかった髪の合間から覗くその横顔は、苦痛に歪みつつも傷は見当たらない。とりあえず、顔から地面に突っ込んだわけではないようだ。

「どこか痛むか？　怪我は……」

　肩を支えて上体を起こさせた――その瞬間、ちらりと、捲れたスカートから赤く滲む膝が見えた。

「ぬお！　血が……！？」

　大出血とかではない。擦り傷程度……だろうが。

　とにかく、何か異物が入ってはいないかチェックせねば――。

「傷を見せてくれ」

「ひやん！」

　ひやん……？

　そっと脚に触れるや、まりんは素っ頓狂な声を上げ、びくんと身体を跳ねさせた。

　傷に触れないよう、細心の注意を払ったはずだが。

「す……すまん。痛んだか？」

「いたい……とかじゃなくて……」

　モゴモゴと何やら口ごもり、俯くまりん。

「優しすぎる……くらい……だから」

「ん……？」

　よく聞き取れず、「なんだって？」と顔を覗き込むと、その顔がかあっと赤く染まっているのが分かって、

「まりん……！？　大変だ！　顔が赤いぞ！　傷口から悪いバイキンでも――」

「ハクちゃんだよ！」

「俺……！？　俺は傷口からは入れんぞ！？」

「そういう意味じゃなくて！　とにかく……ハクちゃんはもう、まりんに触っちゃダメなんだよ！」

　やはり真っ赤になったその顔をバッと上げるや、まりんはこれでもかと声を張り、そう言い放った。

「触っちゃ……ダメ……？」

　駅舎へと流れゆく人波の中、まりんの傍らで膝をついたまま、俺は呆然として銅像のごとく固まった。

　なぜだ――？

　昔から身体が弱く、おっちょこちょいでお茶目なまりん。その看病も応急処置も幼馴染たる俺の使命で。誇りを持ってやってきた。あの日からは、特に。二度と同じ過ちはすまい、と胸に誓いを立て、健やかなるときも、病めるときは特に、まりんの傍を片時も離れず、まりんを守ってきた……つもりだ。まりんに何かあれば、担任よりも、養護教員よりも、まず俺の元に報せが来る――中学時代は、それが自然の理と化していたくらいだったのに。

　それなのに……『触っちゃダメ』！？

　触らずにどうやって手当てをしろ、と？　まさか、『同中』だからなのか？　同中は傷の処置もしてはいけないのか？　偶然居合わせた人（バイスタンダー）でも応急処置はするのに！？　『ただの同中』は見知らぬ通りすがり以下だとでも言うのか？

　そんな非人道的な格差社会があっていいのか……！？

　愕然として見つめる先で、まりんはつと目を逸らし、

「ハクちゃんに触られると……まりん、おかしくなりそうなの」

　切なげな表情でぽつりと漏らしたその言葉に、はたりとする。

　おかしく……？　何がだ――と眉を顰めてから、ハッとする。

「関節か！？　すまん！　そんなに強く触っていたつもりは無かったのだが――」

「なんで、そうなるの！？　違うよ！　ハクちゃんの力加減は職人の域だよ！　お医者さんみたいだよ！」

　もお、とまりんは苛立ちと憂いのこもったようなため息を漏らすと、なぜだろうか、どこか縋るような寂しげな眼差しで俺を見つめて言った。

「だから……もうイヤなんだよ。思い知っちゃうから」