一章

　それは、五才のころ。

　マンションの部屋から外廊下へと勢いよく飛び出したとき、すぐ隣――しばらく、誰も住んでいなかったはずのその部屋から、一人の女の子が出てきた。

　シミも皺さえも無いような、きっちりとした水色のワンピースを着た、お人形みたいな女の子だった。

　年は同じくらい。ふわりと柔らかそうな長い黒髪。赤々と照らす夕焼けに、今にも溶けてしまいそうな白い肌。長く伸びたまつ毛の下で、夕陽を浴びた瞳が、トパーズのごとく幻想的に輝いていた。

　華奢で小柄なその少女は、今にも風にさらわれてしまうんじゃないか、という儚さを漂わせ、その横顔は寂しげでどこか翳のある感じがした。

　それなのに――俺に気づくや、「はじめまして」と浮かべた笑みは明るく晴れやかで、一瞬にして、辺りが光に包まれるようで。その笑みだけで、この世の憂いが全て消え去ってしまうんじゃないか、とさえ思えた。

　公園が世界の中心で、泥だらけになることしか能のなかった俺にとって、その出会いは青天の霹靂というか。空き地を散歩していたらペガサスにでも出くわしたかのような――そんな衝撃だった。

　当然ながら、すんなりと挨拶を返せるわけもなく、呆然と突っ立っていると、

「お名前、なに？」

「は……はくま」

　たどたどしくも答えると、「まりん」と彼女は自分を指差して微笑んだ。

　まりん――と心の中で繰り返しながら、俺は自分の中で高鳴るものを感じていた。

　初めて覚えたその感覚は……『使命感』とでも言えばいいのか。

　漠然と、知った気がしたんだ。自分がここに在る意味。その理由。存在理由……というもの。

　例えば――の話だ。

　神様というものが存在するとして、人が産まれながらに何か宿命を負っているのだとしたら。

　俺の宿命はこの子を守ることだろう、なんて……そのとき、思ったのだ。

　だから、今日も俺は走っていた――。

　中学も終わりを迎えた晴れの日。はらはらと舞い散る桜の花びらが小雨のごとく降り注ぐ中、卒業生と在校生があちこちに散らばって別れを惜しみ、保護者がスマホを手にアイドルのコンサートよろしく写真を撮りまくる――その中を、俺は一人、メロスの如く全力で走っていた。

「まりぃいいいん！」

　威風堂々としている場合ではなかった。

　まりんがいないのだから。

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