イノリミゴ

第15話 放流

　ユーリイは、遠くにいる人面狼（じんめんろう）と異形の物体を順繰りに見た。

「まあとにかく、あの二匹をどうにかしないと。他とは違って、並の人間じゃまず太刀打ちできないから」

「……っ」

　思考の渦に入り込む前に、ウェンは現実に引き戻された。

　少女は二本の薙刀を構えなおす。

「最初に、ウェンはボウを指示し直して。適当に離れさせた所で戦ってもらう。あいつと連携入れるのだるかったから、現場をこの目で見るまで温存しておきたかったけど、もう必要ないから自由にしていいよ。なんならウェンが戦いやすいようにボウを開放してやってもいい。あの馬鹿でもこの状況を見てどう動くかぐらいは判断できるから」

「……」

「で、あの二匹だけど、狼のほうは私がやる。あの速さで動かれたら私ぐらいしか追いつけないから。ウェンはあの気持ち悪いのをお願い」

　一瞬目を瞑り、一呼吸入れて考えをまとめ、返事を返す。

「わかった。どっちかが忌み子って事で合ってる？」

「人体を変えられる以上特定は無理だけど、あれらが特に強いわけだから、可能性は高いね。当然、忌み子（貧乏くじ）を引いたら苦戦する事になるし、両方かもしれない」

　確かに、元々二人いた場合も捨てきれない。油断をするつもりは毛頭ないが、

　何か違和感を覚えた。それは殆ど勘に近い根拠で、理屈で説明できないものだが、ここまでの町の戦局を見て、形用し難い何かを感じてしまう。

　自分達は、思い通りに作戦を進めているのだろうか。

「じゃ、頑張ってー」

　ユーリイはそう告げると、早々に屋根上へ上り、人面狼（じんめんろう）がいる方向へ飛び去った。

　それを見届けると、ウェンはタオの方を向いた。

　彼もまた、別の場所へ移動しており、丁度建物の角を曲がった所が目に映った。

「……」

　言葉を口に呑み込み、戦うべき相手へと体を向けた。

　ユーリイの計らいなのか、戦っていた他の民衆は引き払っており、ウェンと一対一の状況になっていた。

　改めて敵を観察してみる。着目するべきは体全体にびっしりと生えた棘だろう。

　試しに、斜め上空から少量の霞（カスミ）を物体へ飛ばしてみる。

　標的へ近付いた霞（カスミ）は、近くの部位にある複数の棘が高速で伸（・）び（・）、交差して刺された。力を失った紺の祈力（れいりょく）はそのまま消えていく。槍と化した突起物は、再び雑草程の元の長さへと即座に戻った。

　あの伸縮自在の凶器にも、祈（イノ）リの力が入っている以上、無防備に近付けば、串刺しどころでは済まないだろう。

　もし、先ほどタオが上からの急襲に成功すれば、そのまま惨憺たる被害を及ぼして命を落としていた事になる。

　ウェンは憤りを覚えた。やはりどう言い繕っても、人間に対しての扱いを変えるつもりが無いことは明らかだった。

　たとえこの事を咎めたとして、ユーリイは必ずしも死ぬとは限らない、仕掛けなければ更に大勢が死ぬ事になる、とでも雄弁に口を動かすのだろう。

　……今は目の前の敵に集中するしかない。彼女についてどうするかは、この戦争が終わってからだ。

　ウェンは、相手の次の行動を見た。あの敵の脅威となる要素はまだ幾つもある。

　数十本の足で屈み、物体は大きく跳んだ。その巨体に見合わない動きの速さで、少年の上を悠々と通る。

　ウェンの真上の位置で、物体は底面の皮を引き裂き、そこから粘液を大量に落とした。事前に体外に練った祈力（れいりょく）で上方に壁を創り、前へ移動して回避する。

　液を浴びた霞（カスミ）の屋根は、氷を炎で溶かされるように崩れ落ち、少年の元いた場所を紺と紫が混じった色で侵し尽くされた。

　獣のような俊敏さに、触れた対象をたちどころに溶かす毒液。なかなかどうして厄介である。

　少年を飛び越した物体は着地し、その場で半回転しながら小さく飛び、こちらへ振り向く。

　相対した二者は次の行動を開始する。ウェンは祈力（れいりょく）を練り、奇怪な体である敵は、更に変形を始めた。

　全身から伸びている無数の棘がある一か所に集まり、一つの巨大な形あるものに変化する。伸縮のみならず体外での移動も可能らしい。

　出来上がったそれは、細長く伸びた棘が一本の筋となり、数百に及ぶその筋が束となって一本の強靭な腕へと変容した。

　前腕と上腕、三本指から成っており、大木のように逞しいその腕を天空へ伸ばした様は、まさしく樹齢を重ねた大樹と見紛う。

　そして、短い間を置き、その巨木を倒して横へ振り回した。

　周囲の建築物をものともせず破壊し、暴れ狂う。その光景は、通常の腕で雑草を薙ぎ払う行為を、そっくりそのまま置き換えたようだった。

　一瞬で警戒意識を上げる。あの腕の強大な膂力（りょりょく）は明らかに危険だ。

　物体は、障害物を粗方潰して空間を広げた後、元来の敏捷性でこちらへ近付く。

「くっ！」

　速攻で距離を詰め寄り、強靭な一本腕を振りかざした。ウェンは素早く、先ほどより分厚い盾を築く。

　空気の流れを、強引に捻じ曲げられたかのような感覚を肌で味わう。

　下ろされた打撃は、獣の猛突進と、隻腕（せきわん）から繰り出される剛力が合わさり、あらゆる創造物を破壊せしめんとする存在を意味していた。

　やや斜めの角度から迫る巨拳──。悪寒が走ったウェンは半歩下がり、盾を上の位置へ、垂直に立てた。

　盾と衝突した拳は、力が下へ受け流され、そして轟音が響く。

　少年が先刻までいた位置に大穴が開き、霞（カスミ）の盾はひん曲がり、目鼻の先まで押し込まれた。

　自分が辿ったかもしれない惨状を目にし、戦慄を覚えると同時、

　腕を伸ばしている相手の本体が、毒液を吐き出した。

　量は小さいが、放物線を描くように盾の上を飛び越し、少年へと降りかかる。

　直前でそれに気付き、回避を試みる。方向から見るに縦ではなく横でなければならない。

　咄嗟に右へ飛びつき、直撃は免れたが、左腕の部分である、着物の袖にかかってしまった。

　付着した袖はたちまち溶かされていき──、

「うっ……ああああ！」

　その下にある、前腕への侵食を始める。

　とてつもなく熱く、気絶しそうな痛みが左半身を支配した。右手で抑えようとし、すんでで止めるが、苦しさがより明瞭になったかに思えた。

　毒液の勢いは止まらず、このままでは焼き切れそうになる。液に触れた患部を、体の内側から祈力（れいりょく）を盛り上げるように動かし排出する。

　そこへ、物体による一撃が繰り出された。

　盾から離れてしまった少年に、横払いの攻撃が直撃。家々の前を吹っ飛ばされ、小さな体が跳ねながら減速する。

「……うぐ……」

　突進の加速が乗らなかった一撃であり、尚且つウェンは瞬間的に気配を感じ、もう一度祈力（れいりょく）を横に向けて集中した為、幾分軽い打傷で済む事ができた。

　しかしそれでも、決して無視できる手傷ではない。溶液による火傷（かしょう）も健在のままだった。

　よろめきながら立ち上がる所を、物体は間髪入れず、またこちらへ突っ込んでくる。腕を横に置いた状態で進み、それに巻き込まれて破壊される建物が目晦（めくら）ましになっていた。

　次も同じ手で防げるとは限らない。まともに喰らえば今度こそやられる。おまけに今、必要な量の祈力（れいりょく）を発するには時間が足りないだろう。

　左肩をさすりながら、向かってくる敵を見据えた。

「……」

　ウェンは目を閉じ、祈（イノ）リを操った。

　瞬間、物体の腕が、乾いた音とともに小さく破裂する。

　突然の異変に相手は困惑したのか、動きが鈍くなり、突進の速度が緩んだ。

　先ほど受けた打撃──、防御をするのと同時に、ウェンはその腕へ、微量な祈力（れいりょく）を注ぎ込んでいた。その祈力（れいりょく）を用いり、腕を内側から張り裂けたのだ。

　そうして生まれた隙に付け込み、ウェンは瞼を開け、全身から祈力（れいりょく）を放った。

　、祈（イノ）リは、敵の元へと捧げられ、命を絶つ幾つもの凶器へと変化し、それが猛速度であらゆる角度から対象へ振るった。

　両目に移った光景は、濃紺の霞（カスミ）によって、全身をずたずたに切り裂いていく物体の姿。原型となる欠片の眼球や肉片が、ぼとぼとと巨大な刃物から零れ落ちる。

　勝負を分けたのは、自分が果たして、手綱を捨てられるか、にあった。

　相手の体が細切れになり、動かなくなった事を確認すると、

「あつっ……」

　思い出したように左腕に痛みを覚え、片目を瞑って、液に触れた腕を触る。

　結局、ユーリイの助言通りに従ってしまったのが腹立たしかったが、そうしなければとても勝てる相手ではなかった。自分にとって穢（ケガ）レが不得意というのは、なんとも複雑な気分でしかない。まさか制限を外すだけでここまで楽に祈力（れいりょく）を動かせるとは、自分自身でも想像できなかったのだ。

　……ボウへの穢（ケガ）レを開放したことにより、その分の祈力（れいりょく）が自分の元へ戻ったことで今回の敵は倒せた。しかしこれで、今度は奴が自由に動けてしまう。

　事ここに至って、まさか妙な動きはしないと思いたいが、懸念材料を増やしてしまったのは否めない。仕方がないとはいえ、歯がゆい気持ちだった。

　だが、それよりもまず考えるべき事がある。

　周囲を見回すと、他にまだ戦いを繰り広げているのが確認できる。

　それは、人々を操作する祈力（れいりょく）が未だ健在という事である。となれば、今倒した相手がシャーネの住民を操っていたわけではない。これは、改造されてしまった普通の人間。

「……」

　本丸である忌み子は、別にいる。

　ウェンは、ユーリイが去った方向を見た。