匣ノ街

3

　開発棟の最上階、第一研究室。限られた人間しか立ち入ることを許されない特別区画に、シキナミの研究室はある。

「鼠が捕まったと思ったら、とんでもないものが一緒にくっついてくるんだもの」

　びっくりしたな、とシキナミは軽く肩を竦（すく）め、苦笑とも歓笑ともつかない微笑を浮かべた。視線の先では、タカナミが、シキナミの用意した安楽椅子に体を預けている。

「全く……瀕死だったとはいえ、行きずりの子どもに独断で投与するなんて……。適合しなかったらどうするつもりだったの」

　シキナミは僅かに首を傾けてタカナミを見つめた。言葉に反して、シキナミの瞳に非難の色はなく、そのまなざしは穏やかだった。

「その場合、俺がそいつを殺したことになるな」

　タカナミはシキナミから目を逸（そ）らしたまま、無表情に答えた。

「だが……」

　声を低め、タカナミは言葉を切り、シキナミへと視線を向ける。

「もし、おまえが俺なら、同じことをしたんじゃないか」

「うん。そうだね」

　シキナミは、あっさりと頷いた。

　キャビネットを開け、シキナミは小さなジュラルミンケースを取り出した。中にはアンプルが数本、収められていて、シキナミの手が、そのうちの一本を取り上げた。ゆらめく琥珀色の液体が、電燈の光を受けて、きらきらと輝く。その光を瞳に映しながら、シキナミは笑みを深めた。

「生まれて初めてあれを相手にしながら、微塵（みじん）も怯（ひる）むことなく戦えた子ども。もし適合するなら、あなたの後継にだって成り得る。賭けに乗らない手はないだろうね」

　そして結果は、勝ちに出た。

「目が覚めたら、一緒に会いに行こう。私たちの希望に」

「希望か」

　生贄の間違いじゃないのか、という言葉を、タカナミは喉の奥で殺（あや）めた。けれどシキナミは、それを敏（さと）く読み取ったらしい。ふっと、慈しむように目を細めた。

「同じことだよ。希望なんて呼ばれるものの多くは、他力本願の美化か、未来に丸投げした欲念に過ぎないんだから」

　杖を置き、シキナミはアンプルを持つ手と逆の手で、チェストから細い注射器を取り出す。そして、タカナミの傍の椅子に腰を下ろすと、アンプルの先を、静かに折った。

「首と腕、どっちが良い？」

「腕」

「また腕？　そろそろ首に打たせてほしいんだけど」

「腕でも首でも効果は変わらないだろ」

「首だと私の心が滾（たぎ）る」

「黙れ、変態。さっさとやれ」

　睨みつけると、シキナミは肩を竦め、慣れた手つきでアンプルの薬液を注射器に吸い上げた。

「分かった。腕にするよ。……力抜いて」

　指先をタカナミの腕にすべらせながら、シキナミの顔から、すっと笑みが引いていく。華奢だけれどかっしりとしたタカナミの腕に、薄らと透けた、蒼い血の管。前に打った針の痕が欠片も残っていないことを、喜ぶべきなのだろうか……いや、やめよう、そんなことを考えるのは、傲慢だ。

　目を伏せて、シキナミは唇を引き結ぶと、注射針をタカナミの腕へと刺し込んだ。目の端で眺めながら、タカナミは静かにそれを受けていた。

　透き通った琥珀色の光が、タカナミの体に注がれていく。途端、シキナミの胸を、後悔とも恐怖ともつかない激情が駆け上がる。投与の度に襲う波濤（はとう）。けれど、その感情の名前も正体も、シキナミは知らない。

　針を抜く。そこに血の滴はない。注射針程度の刺し傷など、この体は瞬きよりも早く止血する。一秒、二秒、三秒……シキナミも、タカナミも、互いに無言だった。この後に起こることを知っていて、受け容れてもなお緩めることのできない緊張の糸を張り、ふたり、静かに身構えていた。間もなく、荒く乱れたタカナミの呼吸が、張りつめた静寂を破る。副反応が、押し寄せてくる。全身を駆け巡る痺れと痛み。上昇する熱。きつく目を閉じ、肘掛に爪を立てて、タカナミは歯を食い縛る。シキナミから顔を背けて、苦しげな息の下で、呻（うめ）き声も悲鳴もあげることなく。そんなタカナミを、シキナミは静かに見つめている。少しずつ慣れてはいくようだけれど、それでも投与の度に必ず起きる一過性の反応。以前トキワに初めて投与したときは、のたうちまわるトキワをベッドに拘束して抑えた。何度も改良を試みているけれど、この副反応をなくす術（すべ）を、シキナミは未（いま）だに見つけられずにいる。

（きっと……）

　あの少女にも、この副反応は起きていただろう。シキナミは想像する。血塗（まみ）れの少女を抱き上げるタカナミを。苦しみに身を捩（よじ）る少女を抱きしめるタカナミを。

（私も、抱きしめられたら、良いのに）

　肘掛の代わりに、私に爪を立ててくれれば良い。血が滲むまで。いいや、いっそ、抉（えぐ）ってくれれば良い。苦痛を呑み込んだ分だけ、私を引き裂いてくれたって良い。

　けれどタカナミは、シキナミに触れはしない。シキナミが触れることは拒まないのに、その逆は頑（かたく）なだった。タカナミはシキナミを害さない。求めない。決して。

　だから、シキナミも、ひとりで耐え続けるタカナミを、目に焼きつけることしかできない。

「……見るな」

　やがて、苦痛の波が引いたのか、長く息を吐いて、顔を背（そむ）けたままタカナミは言った。シキナミは首を横に振る。努めて淡々と、穏やかな口調を崩さずに。

「生憎（あいにく）だけど、それはできない。これは開発者としての観察。私の義務だから」

　我ながら狡（ずる）い、とシキナミは思う。開発者としての義務という言葉は、至極便利だ。タカナミに嘘は吐（つ）きたくない。自分の心も悟られたくない。そのどちらも叶えられる免罪符のような一言だ。開発者と被検体、その大義名分の下（もと）で、シキナミはタカナミの傍にいられる。

◇　　◇　　◇

　目を開けると、白い天井が広がっていた。柔らかな毛布。清潔なシーツの敷かれたベッドの上に、少女は横たえられていた。ここはどこだろう。煌々（こうこう）と灯る電燈が、闇に慣れた目に眩しい。無意識に右手を翳（かざ）して光を遮ろうとして、少女はその手を止めた。右手？

（千切られたはずの、右手がある……？）

　あれは夢だったとでもいうのだろうか。あの依頼人も、壁を砕いて現れた、ヒトでないものも、腕を引き裂かれる感触も、こんなにも鮮明に憶えているのに。

　ふと、軽く扉を叩く音がして、少女は振り向いた。咄嗟（とっさ）に身を起こそうとして、首に嵌（は）められた枷（かせ）が少女の意思を阻（はば）んだ。鉄の鎖が、首とベッドの柵を繋いでいた。

　蝶番（ちょうつがい）の軋む音と共に、すらりと背の高い影法師がふたつ、部屋へと入ってきた。ひとりは白衣姿で、左手には杖。長い黒髪を後ろで緩く束ねている。もうひとりは、白衣姿の人よりも幾つか年下に見える、褪（あ）せた深緑のジャケットを着た、短い黒髪の青年。

「……あなたは」

　少女の瞳が瞬きを打つ。倒れた自分を抱き上げた、力強い、温かな腕を思い出す。

「タカナミのこと、憶えているみたいだね。気分はどう？」

　ベッドの傍の椅子に腰掛けて、白衣姿が尋ねた。少女は身を固くする。瞳に警戒の色が宿る。

「あなたたちは……これは、一体……？」

　少女は途惑（とまど）いをそのまま口にした。

　白衣姿は軽く屈んで、少女と目線を合わせて微笑んだ。

「私はシキナミ。公社の研究員のひとりだよ。そして、こっちがタカナミで、ここは公社の一角。私の研究室の一区画だ。きみは命拾いして、私の被検体として保護されたってわけ」

「被検体？」

「そう。これのね」

　白衣のポケットから、シキナミは徐（おもむろ）に、小さなアンプルを取り出した。中には琥珀色の液体が満たされていた。サガミの持っていた注射器の中身と同じだった。

「テロメリアという薬だよ。人のかたちを、本来あるべきかたちに戻し続ける薬だ」

　シキナミの視線が、指し示すように少女の右手に注がれる。くすんだ蒼い瞳だった。

「千切れた腕が、また生えるの？」

「分かりやすい効果を一言で言えば、そうだね」

　他にも身体能力の強化とかいろんな効能があるけど、とシキナミは笑みを深めた。

「テロメアって知ってる？　細胞の分裂寿命の限界を決めているもののひとつで、喩（たと）えるなら蝋燭（ろうそく）みたいに、細胞が分裂する度に短くなっていって、あるところまで短縮すると、細胞は分裂をやめて、やがて死滅していくんだ。この機構を利用して働きかけるのが、この薬。でも、なかなか制御が難しくてね、スクリーニングで見積もった、ヒトへの適合率は、僅か一万人に一人いるかどうかって有様（ありさま）だ。きみはめでたく……と言うべきじゃないかもしれないけど、その一万人に一人という篩（ふるい）の上に残った人間のひとりというわけ。ちなみに、ヒトにはテロメラーゼといって、テロメアを延長させる酵素が備わっていて――」

「シキナミ」

　傍（かたわ）らに立つタカナミが、諌（いさ）めるように遮った。

　興奮気味に頬を紅潮させていたシキナミの面持ちが、苦笑のそれに変わる。

「ごめん。研究の話をすると止まらなくなる。私の悪い癖だ」

　話を戻そう、とシキナミは椅子に深く掛け直す。再び浮かぶのは微笑。

「四十二街区で、きみは鋼のばけものに遭遇しただろう」

　少女の瞳が揺れた。金属でできた、ヒトでないもの。

「あれは、何、ですか？」

「うーん、そうだね、一言で言うなら、旧時代の負の遺産かな。私たちは、ハイドって呼んでいる。機械の獣だ」

「はいど？」

　初めて耳にする単語に、少女は瞬きをした。シキナミは変わらず微笑み続けている。まるで貼りつけたような、温度のない、硬い笑み。これがこの人の無表情なのかもしれないと、少女は思った。見つめ返すと、シキナミは蒼い瞳を細めた。

「そう。そして、ハイドと戦うのが、きみたち、テロメリアの適合者だ。ハイドに対して、ジキルと私たちは呼んでいる」

　放たれた声は、一切の温度が削ぎ落とされていた。努めてそうしようとしたようにも思えた。

「きみを含めて、適合者は現在、三人いる。最初のジキルであるタカナミと、もう一人。後で紹介するよ。きみが従うなら」

「従う？」

　尋ねた少女に、シキナミは静かに頷いた。杖を握り、席を立つ。少女を見下ろす瞳が、逆光の下に沈む。

　一呼吸の後、シキナミは口を開いた。

「きみに選択権をあげよう。きみがテロメリアに適合したことを知っているのは、今のところ、私とタカナミと、この研究室に属する一部の人間だけで、まだ公社の本部にも知られていない。私に従い、ハイドと戦って生きるか、否か、今ここで、選んでほしい」

　ただ……と、そこでシキナミは言葉を切った。薄い唇を引き結び、少し湿らせたそれで、続きを言い放つ。

「もし、嫌だと言ったら……機密漏洩を防ぐため、私がきみを、殺処分することになる」

　瓦礫（がれき）のように、言葉は落ちた。少女は静かに、それを受けていた。些（いささ）かも表情を変えることなく。黒い瞳が、じっとシキナミを見上げた。闇そのもののような、底を覗（のぞ）けない瞳だった。

「戦うことには、慣れていますから」

　ぽつり、と雫を水面（みなも）に落とすように、少女は言った。そう、とシキナミは、吐息と共に頷くと、僅かに顔を綻ばせた。さっきとは違う、柔らかな微笑だった。シキナミの手が、少女の首へと伸びる。かしゃん、と乾いた音を立てて、枷が外された。少女は瞬きをする。瞳に微かに、驚きの色を浮かべて。

「良いのですか？」

「何が？」

「私を、こんなに簡単に信用して。もしかしたら、あなたを騙（だま）して、油断させて、枷を外された瞬間に逃げていたかもしれないのに」

　四十九街区では、それが常套だったのに。

「これでも、人を見る目はあるつもりだよ。きみは逃げない。そうだろう？」

　シキナミは笑った。

「きみの名前を、まだ聞いていなかったね」

「私に名前は、ありません」

　少女は、あっさりと言った。口調はどこまでも淡々としていた。今まで誰も少女を呼ぶことはなかったし、始末屋の事務所に勧誘された後も、メンバーとして割り振られた登録番号があれば事足りた。名前なんて記号だ。不便だというなら、好きに呼べば良い。

「うーん、じゃあ、タカナミに、明日までの宿題だね。この子の名前を考えておくこと。よろしくね」

「なんで俺？」

「私よりセンスあると思うから」

　少女の胸の内を余所（よそ）に、傍らのタカナミを振り返り、シキナミは明るく言った。そして、再び少女に向き直る。

「今日はこのままここで休んでいて。明日、本部の連中に、報告を兼ねてお披露目するから」

　じゃあね、とシキナミは踵（きびす）を返した。無言のまま、タカナミも後ろに続く。

　部屋を出る刹那、タカナミは僅かに振り向いて少女を見つめた。少し長めの前髪の向こうに、凪いだ切れ長の瞳。表情の読み取れないそれは、シキナミよりも淡い、澄んだ青をしていた。