匣ノ街

2

　公社に属する施設の一角、開発棟の、通用口の前に佇（たたず）む黒い影法師に気がついて、シキナミは杖をつく左手を止め、苦笑を浮かべた。後ろで緩く束ねた長い黒髪が、白衣の背中を、さらりと流れる。

「待っていてくれたの？」

「別に。待つほど待っていない」

　シキナミより少し背の高い青年だった。シキナミと同じ、癖のない真直ぐな黒髪だが、青年のそれは短い。上着のポケットに両手を突っ込んだまま、青年は、預けていた背を壁から離した。黒煉瓦（れんが）で造られた開発棟の壁に、青年の羽織った深緑のジャケットの色が沈む。

「四十一街区の話、聞いた？」

「ああ」

「言っとくけど、あなたが責任を感じる必要は、これっぽっちもないからね。今回、あなたを投入しないでやるって決めたのは、私と、本部の連中なんだから」

「……ああ」

　金属製の扉が並ぶ狭い廊下を、斜めに並んで歩いていく。途中、資料の束を抱えて足早に行き交う白衣姿の研究員と、何人か擦（す）れ違った。半ば落とされていた本部の照明に対して、開発棟のそれは、夜が告げられてもなお煌々（こうこう）と灯り続けている。開発棟は眠らないと言われる所以（ゆえん）だ。シキナミの研究室は特に。

「いつにも増して、ざわついてないか？」

　辺りを見回して、青年は僅かに眉根を寄せた。白衣姿の研究員に混じって、灰色の制服を纏（まと）った治安維持部隊の姿が見え隠れする。四十一街区の件以外にも、何かあったのか。

「鼠が逃げたんだ」

「鼠？」

「そう、鼠」

　シキナミが先刻本部に呼び出された理由も、四十一街区の件よりむしろそちらが主だった。

「こっちの話だよ」

　肩を竦（すく）めて、シキナミは話を打ち切った。青年もそれ以上追わず、シキナミから視線を外し、本題を口にした。

「トキワは？」

「三階の第八治療室にいるよ。治療というべきか微妙だけど、完全な復元には、丸一日は掛かりそうだね」

「分かった」

　歩調を速め、青年はシキナミを追い越していく。階段は、この廊下の突き当たりだ。

「待って、タカナミ」

　こっちの話は終わっていないと、シキナミは呼び止めた。数段、階段を上がったところで、青年が振り返る。少し長めの前髪から覗（のぞ）く、青い瞳。

　どこか眩しそうに目を細めて、シキナミは青年を見上げ、言葉を続けた。

「帰るときでも良いけど、私の研究室には必ず寄って。あなた、明日、投与日でしょ」

「……分かってる」

　黒煉瓦の壁に漆喰（しっくい）を塗り白く整えられた、六畳ほどの広さの部屋だった。簡素なパイプベッドに、検査衣を着た十代半ばくらいの少年――トキワは、上体を起こしていた。タカナミが傍（かたわ）らの椅子に腰掛けると、トキワは短い焦茶の髪の下で、飴色の瞳を伏せた。

「すみません……でした……」

「なぜ謝る？」

　視線すら合わせず項垂（うなだ）れるトキワに、タカナミは静かに瞬きをした。左脚を喰い千切られたのだろう、毛布の輪郭が不自然に窪んでいる。復元まで丸一日、と言ったシキナミの言葉を思い出した。全治という言い方をしないのが、シキナミらしいというべきか。

「全く……動けませんでした」

　毛布の上で、トキワは両手を固く握りしめた。脚に喰い込む牙の感触が蘇（よみがえ）り、トキワの背中を汗が伝う。脳裏を巡る、光る眼、閃く牙、刃を弾（はじ）く鋼の躯（からだ）……殺戮を目的に作られた機械の獣。

「あなたのようには、戦えなかった」

　悔しげに震えるトキワの声が、冷たい床に散っていく。その言葉の破片を拾い上げるように、タカナミは徐（おもむろ）に席を立った。

「封鎖は無事に完了している。今は脚をなおすことだけ考えていろ」

　トキワは顔を上げた。瞳は潤（うる）んでいたものの、雫は留められていた。

「見舞いに来ていただけて、光栄です」

「そう思うなら、さっさとなおせ」

「はい」

　トキワの返事を待って、タカナミは踵（きびす）を返した。閉めた扉の向こうで、堰（せき）を切った少年の嗚咽（おえつ）が聞こえた。

◇　　◇　　◇

　翌朝、事務所に顔を出した少女は、いつにも増して鼻息を荒くした所長に出迎えられた。

「ちょうど良かった。待っていたんだ、九八七号。大口の依頼が入った。おまえにやる。喜べ」

　喜ぶのはあなたではないですか、という言葉を喉の奥に留めて、少女は怪訝（けげん）の色を浮かべた瞳を瞬かせた。余程、大金の積まれた案件なのか……あるいは、所長のぼったくりに、依頼人がまんまと乗せられたのか。

「依頼内容は？」

「護衛だ」

「護衛？」

「そうだ。この御方の、な」

　最近また太ったらしい大柄な所長の影から、ひょろりとした若い小柄な男が顔を出す。ぼさぼさの髪に、よれよれのシャツ、擦り切れそうなスラックスに、緩んだネクタイ。彫りの浅い顔に、黒縁の分厚い眼鏡。小脇に小さなジュラルミンケースを抱えている。お世辞にも、お金を持っていそうな人間には見えなかった。少なくとも、今までの依頼人の風体と比べれば。

「女の子？　随分と小さ……いや、可愛らしい方なんですね」

　言外に、こんな非力そうな少女で大丈夫かという不安が窺（うかが）えた。もっともだと、少女も思う。自分の体格が他人に抱かせる印象を少女は厭（いや）というほど自覚している。

「あの……私も、護衛なら、私以外に、もっと適任がいると思いますけど」

　小声で所長を見上げる少女を遮って、所長は大声を被せた。

「いやいや、この第四階層の土地勘なら、こいつの右に出る奴はいませんし、こんな成りですが、腕前も申し分ねぇんですよ。第一、こいつは口が堅い。依頼人から頼まれれば、所長の俺にも口を割らねぇです」

　それに、と所長は一度、言葉を切り、にやりと笑みを深めた。

「変にガタイの良いのを連れるより、こいつのほうが、街人に溶け込めますぜ。何か訊かれても、兄妹ですとか、従兄妹ですとか言って、誤魔化せる可能性が高い。だから、おすすめなんです」

　どうします？　と所長は依頼人の男を流し目で見た。なるほど、と男は頷いて、少女を見つめ、よろしくとでも言いたげな愛想笑いを浮かべた。少女はというと、口角ひとつ動かさなかった。ただ静かに、ぺこりと形式的なお辞儀をした。もとより仕事を選ぶ気はない。少女で構わないと依頼人が言うのなら、少女は自分の仕事をするだけだ。

　瞬きをひとつ数えて、少女は、パーカーのポケットに入れていた右手を、すっと所長に差し出した。

「話がまとまったところで、先に昨日の報酬、貰えますか」

　依頼内容は、男を無事に指定場所まで送り届けること。そこに男の協力者がいるらしい。

　男の名前はサガミ。元々は公社の人間だったという。そうですか、とだけ返した少女に、サガミは「驚かないんだね」と目を丸くした。むしろ、なぜ驚くと思ったのか、そっちのほうが少女には不可解だった。公社を追われて流れてくる人間は、別に珍しくもない。公社に限らず、様々な場所から零（こぼ）れた人々が最終的に漂着するのが、現在この地下都市の行き止まりである第四階層だ。まるで逆さまの篩（ふるい）に掛けられたかのように、下から上へと吹き溜まっていく。人間がつくった独自の重力は、とても強力で、絶対的だ。

　所長の狙い通りというべきか、人ごみに紛れて、ここまで誰にも呼び止められることはなかった。

「こういう、護衛の仕事は、よくあるの？」

　人気（ひとけ）のない裏通りに出ると、サガミは少しほっとしたように息を吐いて、小声で少女に尋ねてきた。辺りに自分たち以外の気配がないことを確かめながら、少女は無表情に答える。

「どちらかというと、逆のほうが多いです」

「というと？」

「今あなたを追っている側の人たちの仕事ということです」

「……殺すことも？」

「殺さないことのほうが稀（まれ）です」

　ごくり、とサガミが唾を呑む気配がした。

「きみは、怖くなったりしないのかい？　そのナイフを向ける相手の人生を考えて……手が震えたり、しないのかい？」

「人生って？」

　聞き慣れない単語に、少女は首を傾げる。

「例えば、この人が生まれたときには両親は泣いて喜んだのかなとか、誕生日には家族みんなでケーキを囲んで、パーティーをしたりしたのかなとか」

　少女は足を止めた。サガミの言葉を遮るように。

「あなたの言っていること、全然、分からない。第一、怖いって、何？　あなたは、大人なのに、仕事に私情を挟むの？」

　少女の声は、何の感情も宿していなかった。瞳は凪いだまま、眉を顰（ひそ）めることもなかった。ただ心底不可解だという疑問の色だけが浮かんでいた。

　長い連絡通路を抜けて、四十二街区に出た。ここから天井裏に上がって送風管を辿れば近道だけど……と頭の隅で考えた案は、サガミには無理そうだと即座に却下した。ロングパーカーの下に隠したナイフと銃の感触を確かめながら、入り組んだ路地を迷うことなく進んでいく。目的地まで、そう遠くない。

　しばらく進んだところで、少女はふと辺りを見回した。音のない街だった。確か、準避難区域といったっけ……ガス漏れの危険があるとか、何らかの理由で、予（あらかじ）め居住しないように公社が通達を出している区域のひとつ。昨日、四十一街区が封鎖されたことが報じられても、それほど騒ぎにならなかったのは、ここよりもさらに厳しい、完全避難区域に指定されていた、無人の区域だったからだ。

　それにしても、と少女は胸の内で怪訝に思う。公社は封鎖の理由を、天井の崩落と報じているけれど、街区を丸ごと放棄しなければならないような崩落が起きたのなら、轟音のひとつでも聞こえるものではないだろうか。

　滲み出た地下水に濡れた石畳に、自分たちの靴音だけが響く。静かだった。奇妙なくらいに。いくら公社の通達が出ているとはいえ、この街区はここまでゴーストタウン状態だっただろうか。隣の四十一街区が封鎖されたことで、避難区域の指定が繰り上がったのかもしれない。でも、昨日の今日で、こんなに早く？

「……まずい」

　舌打ちして、少女は天井を見上げた。腿（もも）の銃を抜いて構える。サガミの追手だろうか。人の気配が集まってくる。とても多く、とても速く。

　けれど、

「下がって！」

　違う。上だけじゃない。天井の気配が真上に来る前に、別の気配が肉薄していた。ありえない速度で。封鎖されたはずの、壁の向こうから。

　立ち竦（すく）むサガミの腕を掴んで飛び退（すさ）る。瞬間、すぐ傍の隔壁が、外側から砕けた。何か鋭いものが、空気を裂きながら。

　鈍色（にびいろ）に輝く躯（からだ）。少女の二倍くらいの大きさ。赤く光る一対の眼……咄嗟（とっさ）に捉えられたのはそれくらいで、少女はサガミを庇ったまま、扉の開いた民家の中に倒れ込んだ。

「……うそ……」

　部屋の中は血に塗（まみ）れていた。千切れた人の腕が、脚が、散らばっている。これは、何？

「あいつだ……あいつに咬み殺されたんだ……そんな……もう入ってくるなんて……昨日、封鎖したばかりだってのに……」

　上体を起こしたサガミが呆然と呟く。

「あいつって……あなたは、あれが何か、知っているの？」

　パキン、と硝子を踏む音が響く。ゆらり、と影が扉を潜（くぐ）る。電球を砕かれ、姿はよく見えない。ただ、暗闇の中で、赤い眼だけが爛々（らんらん）と輝いている。

「知っているも何も、あいつは――」

　サガミの言葉が終わる前に、そいつは、こちらに向かって床を蹴っていた。竦（すく）んだサガミは動けない。少女は前に躍り出る。息を詰めて、両手で掲げた銃のトリガを引く。狙いは眼。けれど、銃声の後に聞こえたのは、軽い摩擦音だけ。

　銃弾を、弾（はじ）いた……？

　光が薙（な）いだ。咄嗟（とっさ）に屈（かが）んだ頭のすぐ上を、刃のような爪が掠めて、壁を抉（えぐ）る。

　部屋の隅で、サガミはジュラルミンケースを開けようとしていた。震える声で、ぶつぶつと何かを呟きながら。

「そうだ……自分に……打っておこう…………そうしたら……万が一でも、僕だけは助かる可能性が…………」

　牙が閃（ひらめ）く。引きつけて、少女は家から出た。薄明かりの中、さっきよりも少し、そいつの姿が露（あら）わになる。けれど、それを形容する言葉を、少女は持たない。太く長い腕、五本の指、大きな顎（あご）に鋭い牙、しなる尾の刃……全てが金属で構成された、これは、機械？

　分からない。けれど、ひとつだけ言える。

　こいつは、敵だ。戦わなければ、殺される。

　ならば、するべきことは、ひとつだ。敵か、敵以外か。少女にあるのは、その二者だけだ。味方など、もとから存在しない。少女は見据える。少女を害する人間たちのように。少女以外の全てのもののように。

　ふと、そいつの胸の辺りに、青白い光を見つけた。セピア色の濃淡で構成された街の風景の中で、それは明らかに異質な色だった。よく見ると、それは心臓の拍動のように、ゆっくりと明滅している。これを狙えば、もしかしたら。

　右手に銃を、左手にナイフを構える。相手を見据えたまま、少女は右手を斜め下へと向けた。狙うのは配管の一本。どこにどんな管が走っているのか、少女は頭に叩き込んでいる。トリガを引く。銃声と同時に飛び退（の）く。途端に噴き出す白い蒸気が相手を包む。これで視界は奪えたはず。今だ。

　身を屈（かが）め、少女は飛び込む。そいつが長い腕を振った。爪が腕を掠（かす）めて、ぱっと鮮やかな赤が散る。構わない。大抵の痛みなら無視できる。恐怖なんてない。心なんてない。いつだってそうだ。いつからか、ずっとそうだ。冷やかに研ぎ澄ました思考。どう動けば良いか、どう戦えば良いか、反射で判断する。間違えれば、その場で死んで、おしまい。ただそれだけ。それは、機械を操縦する感覚に似ている。自分で、自分の体を、操縦する。もう少しで、切っ先が届く。届けば、きっと、自分の勝ち――

「……あ……」

　ナイフは届かなかった。あと少しなのに、これ以上、進めなかった。

　なぜ？　体が、動かない。なぜ？

　肩から胸にかけて、ずるりと何かが滑り落ちていった。違う、滑り落ちたんじゃない。

　喰い千切られた……？

　どさり、と聞こえた音は、自分の倒れる音だろうか。

　どくり、と溢（あふ）れ出る赤は、自分から流れる血だろうか。

　広がる血溜まり。あぁ、あのときと同じだ。

　あのときって？

　誰も助けてくれなかった。

　どうして？

　私は死ぬべきだった。

　死にたかった？

　私は――

「生きたいか」

　声が聞こえた。落ちついた、若い男の人の声だった。半ば閉ざした瞼の向こうに、揺れる影。

　誰……？

　重い瞼を、ゆっくりと上げる。深緑のジャケット。襟（えり）には公社の紋章。逆光で顔は見えない。ただ、自分を見下ろしていることは分かる。後ろで、見たこともない白い服で全身を包んだ人々が、サガミを取り押さえていた。サガミの手から、何かを取り上げる。あれは、注射器？　琥珀色の液体が、硝子を透かしてきらめく。

　ひとりが、躊躇（ためら）いがちにそれを持ってきた。少女を見下ろす青年が、それを受け取り、再び尋ねる。

「それとも、このまま死んでおきたいか」

　華奢だけれどかっしりとした力強い腕が、少女を抱き上げる。温かい。声は降り続ける。静かに、ただ、静かに。

「聞こえているなら、答えてくれ」

「おまえは、俺が、おまえを生かすことを許すか」