私の婚約者は、根暗で陰気だと言われる闇魔術師です。好き。／瀬尾優梨

１章 シルヴェン伯爵家の一騒動③

（……とにかく、会って話をしてみないと）

　リューディアは家族たちと一（いつ）旦（たん）別れて、王城にある来（らい）賓（ひん）接待用の客間に向かっていた。本当ならば父が出向くべきなのだが、軟（なん）禁（きん）生活が長かった父はふらふらですぐに屋（や）敷（しき）に帰って休息を、ということだったので、母とアスラクに頼（たの）んで一足先に父を連れて帰ってもらっていた。

　そういうわけで、長子であるリューディアが一家を代表して件（くだん）の闇魔術師に会いに行くことになったのだった。

「シルヴェン伯（はく）爵（しやく）令嬢、リューディア様のお越（こ）しです」

　侍（じ）従（じゆう）がそう言って、恩人の魔術師が待っているという客間のドアを開けると──中は、昼間だというのに薄（うす）暗（ぐら）かった。それは、せっかくいい天気だというのに窓のカーテンを閉めているからだろう。

　薄暗い部屋の奥にあるソファに、黒（くろ）髪（かみ）の青年が座っていた。彼はこちらを見ると、漆（しつ）黒（こく）のローブの裾（すそ）をひらめかせて立ち上がった。

　彼の髪はとても癖（くせ）が強くて、くしゃくしゃの前（まえ）髪（がみ）がまぶたにかかっている。その目の周りはくぼんでおり、灰色のぎょろっとした目はお世辞にも、涼（すず）しげな目元とは言えない。

　ソファに座っているときは分からなかったが、彼はかなり背が高い。リューディアが見上げなければならないくらいの身長差があるが体はガリガリに痩（や）せているようで、だぼっとしたローブ越（ご）しでもその体の肉の少なさがよく分かるくらいだった。

　薄暗い部屋の中でも、血色が悪くて不健康そうな顔色をしているように見えた。痩せた人間のことをよくモヤシに喩（たと）えるが、まだモヤシの方がシャキシャキしていて歯ごたえがあるのではないか、とリューディアは思った。

　全体的にもっさりとした見た目だが、不潔というわけではない。王国魔術師団のローブはきちんと正しく着こなしているし、髪も──あの癖毛はどうしようもないのだろうが、清潔感はあった。彼のローブの裾がひらめくと、すっとするような爽（さわ）やかな匂（にお）いがした。意外とコロンなどを付ける習慣があるのかもしれない。

（お年は……私よりもいくつか上、くらいかしら？　もうちょっと体にお肉が付いた方が、健康にもよさそうだわ）

　リューディアが個性的な青年をじっと見つめていると、彼は目を細めてお辞（じ）儀（ぎ）をした。少し動きはぎこちないが、精いっぱい礼儀正しく振（ふ）る舞（ま）おうとしていることが伝わってくるようだった。

「お初にお目にかかります、シルヴェン伯爵令嬢。王国魔術師団所属の闇魔術師、レジェス・ケトラでございます」

　挨（あい）拶（さつ）をする青年──レジェスの声は、がらがらにひび割れている。喉（のど）の調子が悪い人もこんな声だが、彼は元々こんな声なのではないだろうか、と思われた。

（レジェスというのは、セルミアの名前ではないわ。でもケトラはこちらの姓（せい）だから……他国生まれなのかもしれないわね）

　そう思いながら、リューディアはドレスのスカート部分をつまんで腰（こし）を折るお辞儀をした。

「お初にお目にかかります、レジェス様。シルヴェン伯爵家のリューディアでございます」

「私ごときに敬語を使われる必要はございません。私のことはレジェスでも闇ワカメでも、お好きなようにお呼びください」

「では、レジェスと呼ぶわ」

「恐（きよう）縮（しゆく）です。……さあ、どうぞこちらへ」

　ククク、と笑いながらレジェスはリューディアにソファを勧（すす）めた。隣（となり）に立っていた侍従は不快そうにレジェスをにらんだが、リューディアは彼を手で制してレジェスの勧めた席に腰を下ろした。

　レジェスも座ったところで、リューディアの方から切り出した。

「このたびは、父共々大変お世話になったわ。私たちは初対面だと思うのだけれど……なぜ伯爵家を救ってくれたのか、理由や事情をお聞かせいただいてもいいかしら？」

　リューディアが尋ねるとレジェスは少し目を伏（ふ）せた後、クツクツと特（とく）徴（ちよう）的（てき）な笑い声を上げた。

「ククク……なぜだと思いますか？」

「えっ？」

　まさか質問を質問で返されるとは思っていなくてリューディアが言葉に詰（つ）まると、レジェスはリューディアの反応を面（おも）白（しろ）がるようにクツクツと笑った。

「おっしゃるとおり、私はあなたともお父君である伯爵とも面識がございません。……そんな私がなぜ、一連の出来事を起こしたのだと思われますか？」

「……そうねぇ。あなたがとっても正義感の強い人だから、かしら？」

　とりあえず最初に思いついた答えを述べてみると、レジェスはふん、と小さく笑った。小（こ）馬（ば）鹿（か）にするというより、呆（あき）れた、と言いたそうな笑い方だった。

「はずれですね。だいたい、こんな見た目の正義の味方がいるわけないでしょう」

「えっ、正義の味方に見た目は関係あるの？」

「……普（ふ）通（つう）、私のような見目の者は悪役にはなれても、正義の味方にはなれないですよ。お世辞なら、よしていただきたいですねぇ」

「あら、それが世間における普通なの？」

「……はい？」

　怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せたレジェスに、リューディアは言う。

「私からするとあなたは間（ま）違（ちが）いなく、我が家にとっての救世主でしょう？　だから、正直に思ったことを口にしたつもりだったけれど……。もし気を悪くしたのなら、謝ります。ごめんなさい」

「…………いえ」

　自分の世間知らず具合を指（し）摘（てき）されたようでリューディアが殊（しゆ）勝（しよう）に謝ると、なぜかレジェスはそっぽを向いてしばらくの間黙（だま）ってから、またこちらを向いた。

「……答えを言いましょうか。あなたは、シルヴェン伯爵の釈（しやく）放（ほう）を求めるために私が魔（ま）物（もの）討（とう）伐（ばつ）作戦に参加したとお思いのようですが……そもそもそれが違います。私は、個人的な私（し）怨（えん）のためにやっただけです」

「私怨……？」

「私、あの女が大（だい）嫌（きら）いなのです」

　ふん、と馬鹿にするようにレジェスが笑った瞬（しゆん）間（かん）、壁（かべ）際（ぎわ）にいた侍従がさっと気色ばんだのが分かった。王城に仕える彼からすると、王家の姫（ひめ）への侮（ぶ）蔑（べつ）的（てき）発言は聞き逃（のが）せないだろう。

　だがレジェスは怒（いか）りの表情をあらわにする侍従を振り向き見ると、はっと鼻で笑った。

「おや、私に対して怒りを抱（いだ）いている様子ですが……はてさて、あのこむす──失礼、王女にそれだけの価値がありますか？」

「……何？」

　まだ若そうな侍従の低い声も何のその、レジェスは手の中にぽんっと黒い塊（かたまり）を生み出すと、それをころころと手のひらの中でもてあそびながら楽しそうに言葉を続けた。

「あの王女は偏（へん）見（けん）がひどくて、闇（やみ）魔術師であるというだけで私に暴言を吐（は）いたり、馬で蹴（け）ろうとしたり、闇魔術師の仕事がなくなるように嘘（うそ）八（はつ）百（ぴやく）を国王に吹（ふ）き込んだりしたのですよ？　おまけに今回も、自分の過失を伯爵になすりつけようとした……ええ、とんでもない女です。それを、あなた、擁（よう）護（ご）するんですか？」

「……貴様っ！　それが王女殿（でん）下（か）への物言いか!?」

　侍従が怒（ど）鳴（な）ってもどこ吹く風で、レジェスは闇の塊で遊んでいる。

「はぁ……でも、あなたも知ってるでしょう？　あの王女、気に入らない使用人とかを片っ端（ぱし）から辞（や）めさせていますよね？　根も葉もない噂（うわさ）を流して相手を失（しつ）脚（きやく）させる……きれいなのは顔だけで、中身は闇魔術師もびっくりの性（しよう）悪（わる）だったということですかねぇ……ククク」

　そう言いながらレジェスは、それまでころころ転がしていた黒い闇の形を変え、うぞうぞと動く虫のようにした。それを見て、侍従がひっと息を呑（の）み顔色を赤から一瞬で白に変えた。

「そういうことで、個人的に恨（うら）みのある王女を懲（こ）らしめてやろうという気持ちで、闇魔術を使って情報収集したのですが……そうすれば、真実が出てくるわ出てくるわ。王女はあろうことか、嫉（しつ）妬（と）ゆえの過（あやま）ちを伯（はく）爵（しやく）になすりつけ、さも自分が悲劇の主人公、無（む）辜（こ）の被（ひ）害（がい）者（しや）であるかのような面（つら）をしているということがね」

　レジェスは芋（いも）虫（むし）状態の闇を自分の手の上で這（は）わせながら、小馬鹿にするような視線を窓の外に向けた。

「一歩間違えれば国際問題に発展しただろうに、それをシルヴェン伯爵が体を張って止めてくれた。それなのに逆ギレするあの女を擁護して、何になるのやら」

「……そ、それは！」

「しかし、それを口にするには私には権力がありません。よって、ちょうどいいところに募（ぼ）集（しゆう）がかけられていた魔物討伐作戦に参加することにしたのです。これで戦果をあげれば、誰（だれ）も私の申し出を拒（こば）めぬだろうと踏（ふ）んで、ね」

　ククク、と彼が笑うのに合わせて、彼の手の中にある闇の塊もうねうねと動く。

「私の読み通り、皆（みな）がいる謁（えつ）見（けん）の間で罪を明かせば、王女殿下は怒り心頭で私をなじりました。しかし……証（しよう）拠（こ）を突（つ）き出せば、それはそれは面白いくらい黙り、青ざめ、私に許しを請（こ）うてきたのですよ。……ええ、私に。身勝手な行いで投（とう）獄（ごく）した伯爵や、辛（つら）い立場にあるあなたたちではなくて、ね！」

　ぶわっ、と闇が弾（はじ）け、薄（うす）暗（ぐら）い部屋の天（てん）井（じよう）に散っていった。侍（じ）従（じゆう）は悲鳴を上げたがその光景はどこか幻（げん）想（そう）的（てき）で、リューディアはほう、とため息をついて降り注ぐ闇の残（ざん）滓（し）を見ていた。

「無論、ここで絆（ほだ）される私ではありません。ですがまあ、マルテ王国との関係が悪くなれば私にとっても面（めん）倒（どう）なことになりますし、今回の件は『誤ってマルテ王女にぶつかりそうになったところを、シルヴェン伯爵に止めてもらえた』という形に止（とど）めて差し上げることにしました」

「では、国民たちに父の無実を告げる際にも、そのような形で報告されるのね」

　リューディアが尋（たず）ねると、レジェスはうなずいて闇の残滓を手のひらに集めてふいっとかき消した。

「ええ。……ですがまあ、勘（かん）のいい人は気づくでしょう。王女殿下は、うっかりマルテ王女にぶつかりそうになったのではないのではないか……とね。そういうことで伯爵家の汚（お）名（めい）はそそがれました。あなたも自由の身になれたようで、よかったですね」

「ええ、感謝するわ」

　リューディアがうなずくと、侍従のみならずなぜかレジェスも意外そうに目を瞬（またた）かせた。

「……あなた、私の汚（きたな）い面を知ってもけろっとしているのですね。普通、こういうときって引きません？」

「まあ、ごめんなさい、世間知らずで。でも……あなたの私怨とかは置いておくとして、私たちが助かったのは事実だもの。だから……ありがとう、レジェス・ケトラ」

　リューディアが頭を下げると、レジェスはククッと笑ってからリューディアに顔を上げるよう言った。

「礼には及（およ）びません。私としても積年の恨みを晴らすだけでなく、皆に忌（き）避（ひ）される闇魔術で魔物を倒（たお）し、皆の羨（せん）望（ぼう）と嫉妬と怯（おび）えのまなざしを一身に受けるというのは……非常に気持ちのいい体験でしたからね」

「あなた、趣（しゆ）味（み）が変わっているのね」

「ええ、悪趣味だと自分でも思っております」

「あら、そういう意味ではないわよ。趣味なんて、人それぞれでしかるべきじゃない。あなたが行ったことは法に触（ふ）れているわけでもないのだから、何を趣味にするかなんて人の勝手でしょう」

　リューディアが言うと、レジェスは笑うのをやめた。どこか探（さぐ）るような目で見られるのは少し居（い）心地（ごこち）が悪いが……嫌（いや）だとは思わない。

（……ひとまず、話は終わったわね）

　リューディアは立ち上がり、ドレスの裾（すそ）を直してからレジェスに向き直った。

「このことは、家族にも話しておくわ。……父もあなたに礼を述べたがっていたから、いずれお話を聞いてもらえるかしら」

「……。……ええ、もちろん」

「助かるわ。……では、ひとまずのところ話はこのあたりでよいかしら？」

「そうですね。私も暇（ひま）ではないので、魔術師団に戻（もど）らなければなりません」

「ええ、それもそうね。忙（いそが）しい中、話をしてくれてありがとう。これからもどうぞよろしくね」

　リューディアはお辞（じ）儀（ぎ）をして、侍従が開けたドアから部屋を出た。

（なんとか、レジェスとの話は付いた……）

　廊（ろう）下（か）に出たリューディアはふうっと息を吐き出し、待たせていた使用人たちを連れて歩きながら、レジェスのことを考えていた。

　つんっと突けばそのまま倒れてしまいそうな雰（ふん）囲（い）気（き）の、闇魔術師・レジェス。クククと笑う姿は変わっているし考え方もかなり個性的だが……リューディアはそんなレジェスのことを、不快な人だとは思わなかった。

（変な人。でも、いい人）

　知らない間に、ふふん、と鼻歌を歌っていたリューディアを、伯爵家の使用人たちは不思議そうに見つめていたのだった。

　　　　●　●　●

　リューディアが去っていった後の客間で、レジェスはしばらくの間黙り込んでいた。だが侍従に「早く出て行け」と目で指示されたため、にやりと笑って立ち上がり彼を見つめた。

「それでは、そろそろ失礼しますね。……このままじっとしていると、うっかり闇魔（ま）術（じゆつ）を発動させそうですので」

　ニヤニヤ笑いながら言うと、侍従はさっと青ざめた。彼は身分ではレジェスよりずっと上なのだろうが、所（しよ）詮（せん）それだけだ。

　レジェスが本気になれば、こんなひ弱な男ごとき一（いつ）瞬（しゆん）で葬（ほうむ）れる。そんな優（ゆう）越（えつ）感（かん）を胸にレジェスは部屋を出て──ふと、先ほどのリューディアの言葉を思い出す。

『私からするとあなたは間（ま）違（ちが）いなく、我が家にとっての救世主でしょう？』

『忙しい中、話をしてくれてありがとう。これからもどうぞよろしくね』

　話をしている間、リューディアの杏（あんず）色（いろ）の目はまっすぐレジェスを見ていた。

　こんな鬱（うつ）屈（くつ）していそうな見た目で不気味に笑う男に対してもきちんと話をしてくれて──何気ない一言一言で、闇に浸（つ）かった胸を貫（つらぬ）いてくる。

「……本当に。あなたは……変わらないですね」

　ぼそっとつぶやくとなんだか少し恥（は）ずかしい気持ちがしてきたので、レジェスは通り過ぎざまにこちらをにらんできた別の属性の魔術師に闇（やみ）魔法をちらつかせて遊ぶことにした。