私の婚約者は、根暗で陰気だと言われる闇魔術師です。好き。／瀬尾優梨

１章 シルヴェン伯爵家の一騒動①

　その日、セルミア王国の伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）・リューディアの人生が大きく動いた。

「……お父様が、王女殿（でん）下（か）に暴行を!?」

「嘘（うそ）だ！　父上がそんなことをなさるはずがない！」

　王城からやって来た早馬によってもたらされた凶（きよう）報（ほう）に、リューディアと弟のアスラクは声を上げた。

　二人の父親であるシルヴェン伯爵は、現国王が王太子だった頃（ころ）からその身を支えてきた家臣だ。王城内での身分こそそれほど高くはないが顔が利（き）き、多くの貴族や騎（き）士（し）、使用人たちから慕（した）われている人格者であり、リューディアたちもそんな父のことを誇（ほこ）らしく思っていた。

　だがそんな父が昨日王城で開（かい）催（さい）されたパーティーで御（おん）年（とし）十六歳の第二王女・ビルギッタに暴行して、王女は負傷した。しかもその場には現在遊学に来ていた隣（りん）国（ごく）王女もおり、伯爵が起こした暴力事件はあっという間に王城に広まってしまった。

　父はすぐに捕（と）らえられ、いずれ裁判を受けることになるという。そして家族であるリューディアやアスラクたちにも、しばらくの間の自宅謹（きん）慎（しん）命令が下った。

　知らせを受けたアスラクは整った顔を怒（いか）りで真っ赤にしており、使者に掴（つか）みかからんばかりの勢いだった。リューディアがそんな弟を落ち着かせてひとまず使者を帰らせた後に、姉弟（きようだい）はリビングのソファに座り悩（なや）ましい顔になった。

「お父様が暴行だなんて、信じられない……いえ、あり得ないわ」

「姉上、抗（こう）議（ぎ）に行こう！　父上が王女殿下に暴行する理由なんてないし、父上はそんなことをする人じゃない！　何かの間（ま）違（ちが）いに決まっている！」

「気持ちは分かるけれど……それは悪手よ」

　はやる弟をなだめるリューディアも、動（どう）揺（よう）を隠（かく）せない。彼女だって、今すぐ城に乗り込んでやりたいくらいだ。

「これは、国王陛下からの勅（ちよく）命（めい）でもあるわ。ということは、私たちが怒りに身を任せて城に乗り込んだとしたら最悪、国王の判断に異を唱えたとして私たちにまで罰（ばつ）が下るかもしれない」

「っ……陛下も陛下だ！　どうして、何十年も王家を支えてきた父上をこうもあっさり投（とう）獄（ごく）できるんだ！」

「おやめなさい」

　ぴしっと弟を叱（しか）りつつも、リューディアはその背中を優しく撫（な）でた。

　まだ十五歳のアスラクは体こそリューディアよりずっと大きいが、その背中は小さく震（ふる）えている。今、シルヴェン伯爵家の男子はアスラクしかいない。父が投獄されたという不安だけでなく、長男としてしっかりしなければならないというプレッシャーも大きく感じているのだろう。

「……お母様には、このことは？」

　リューディアが問うと、壁（かべ）際（ぎわ）に立っていた執（しつ）事（じ）は苦い顔でうつむいた。

「……先に、お伝えしております。皆（みな）の前では気（き）丈（じよう）に振（ふ）る舞（ま）ってらっしゃいましたが……ご無理をなさらないようにと、お部屋で休んでいただいております」

「ありがとう。……一番お辛（つら）いのは、お母様よね」

　リューディアが言うと、アスラクもはっとしたようだ。

　父は有能な伯爵だが、城内でも有名な愛妻家でもある。いくつになっても仲（なか）睦（むつ）まじい両親はリューディアたちにとって自（じ）慢（まん）の親で──だからこそ、愛する夫が投獄されたと聞いて母が打ちひしがれるのも仕方のないことだ。

（ここは、私が踏（ふ）ん張らないと）

　リューディアは現在十八歳で、結（けつ）婚（こん）相手を探している最中だ。またアスラクは、来年十六歳になったら王城の騎士団に入ることになっている。

　だが、父が投獄されたとなるとリューディアの社交もアスラクの騎士団入りも、難しくなるだろう。

（……いいえ、だからといってここでおとなしく泣き暮らすわけにはいかないわ）

「アスラク、落ち着いて確実に動きましょう。……お父様が既（すで）に罪人扱（あつか）いされているのだから、お父様の無実を声（こわ）高（だか）に主張したって聞き入れてもらえないわ。むしろ、私たちまで王女殿下に反（はん）駁（ばく）するのかと責められるだけだわ」

「それじゃあ、どうすればいいんだ。裁判の日まで指をくわえて待っているだけなんて、僕は嫌（いや）だ！」

「指をくわえて待っていろ、とは言っていないでしょう。……もしかすると、事件の目（もく）撃（げき）者（しや）がいるかもしれない。だからまずはお父様の無実の証（しよう）拠（こ）集めと、それから支（し）援（えん）者（しや）探しをしましょう」

　リューディアが言うと、それまでは興奮気味だったアスラクも幾（いく）分（ぶん）落ち着いた様子になり、考え込むように眉（まゆ）を寄せた。

「支援者……。確かにそういう人がいれば心強いし裁判になっても口（くち）添（ぞ）えしてくれるだろうけれど、僕たちを支えてくれる人なんているのか？　だって、僕たちに付くということは王家に逆らうことになって……」

「……ええ。でも、お父様の無実を信じているのでしょう？」

「当たり前だ！」

「きっと同じように思ってくれる人はいるはずよ。……アスラク、謹慎期間が終わったら私はこれまでと変わらず王城を訪問して、情報収集を行うわ」

「そんな……それじゃあ、僕もっ」

「あなたはまだ十五歳の未成年だから、城内を歩き回る許可が下りていないわ。だからあなたは、お母様を支えて屋（や）敷（しき）のことを取り仕切りなさい。そして、これまで懇（こん）意（い）にしてくださっていた皆様にお手紙を書くのよ」

　つまり、リューディアとアスラクで役割を分担するのだ。これまでは父や母の指示で動くことはあっても、姉弟だけで何かを決めることはほとんどなかったのだが……父が不在で母が臥（ふ）せっている今、二人が頑（がん）張（ば）らなければならない。

　姉の言葉を聞き、アスラクの瞳（ひとみ）に光が宿る。活発な彼は自分にも仕事が与（あた）えられたのが嬉しいようで、緊（きん）張（ちよう）しつつもうなずいた。

「……裁判は、半年後だよね？」

「ええ、それまでに小さめの審（しん）問（もん）とかがあるけれど、判決が下るのは半年後。……それまで、私たちは耐（た）えなければならないわ」

「分かった。……でも、姉上の方が絶対に大変なんだから、無理はしないでよ」

「ふふ、分かっているわよ」

　弟には言いつつも……いざとなったらリューディアは、長子である自分が全（すべ）ての責任を負うつもりでいる。使用人や私兵たちにも協力を頼（たの）むにしても、姉弟だけでできることは少ないし、伯爵家に見切りを付ける貴族もいるだろう。それに、たとえ裁判に勝てたとしても一度被（こうむ）った汚（お）名（めい）を完全にそそぐことは難しいということも分かっている。

（それでも。たとえ、味方がいなくても……音を上げたりしない）

　それが、伯爵令嬢としてのリューディアの矜（きよう）持（じ）だった。

　　　　●　●　●

　リューディアとアスラクはそれぞれ、裁判の日に向けて準備を進めた。

　間違っても、国王や王女の判断に表立って異を唱えたりしてはならない。だから言葉を選びつつ、相手を選びつつにはなったが、「私たちは父の無罪を信じている」「これからも伯爵家と懇意にしてほしい」ということを貴族たちに伝えて回り、「何かご存じのことがあれば、教えてほしい」と事件当時の情報を集める。

　覚（かく）悟（ご）はしていたが、「王女に暴行した伯爵とは、懇意にできない」とあっさり手を切った者も多い。中には伯爵の娘（むすめ）であるリューディアのことを口（くち）汚（ぎたな）く罵（ののし）る者もいたし、勇気を出して社交の場に出てもわざとひとりぼっちにされ、嘲（ちよう）笑（しよう）や侮（ぶ）蔑（べつ）の視線の中で協力者集めをしなければならないこともあった。

（……だからといって、尻尾（しつぽ）を巻いて逃（に）げたりはしないわ）

　父の潔白を信じているのだから、堂々としていなければならない。泣きたくなっても笑（え）顔（がお）の仮面で素（す）顔（がお）を隠し、自室に帰ってからひっそりと泣く。だが母や弟の前に出るときには、しっかり者の娘、頼（たよ）れる姉として振る舞う。

　幸い、逆境の中でもシルヴェン伯（はく）爵（しやく）家に手を差し伸（の）べてくれる者はいた。「普（ふ）段（だん）から嘘（うそ）ばかりつく王女より、人格者の伯爵の主張を信じる」とこっそり手紙を送ってくれた者もいるし、事件現場近くにいた者から、「伯爵が王女を突（つ）き飛ばす直前、王女が変な動きをしていた」という情報を得られたりもした。

　多少の目撃情報は得られて支援者も見つかったが、裁判で王族の決断を翻（ひるがえ）せる確率はまだ低い。それでも、父を救うためなら低い確率でも賭（か）けるしかない──そう思っていた。

　　　　●　●　●

　裁判を約一ヶ月後に控（ひか）えた、ある日。

「リュディ、アスラク。すぐにお城に行くわよ」

　ここ半年ほどですっかり痩（や）せてしまった母は、姉弟（きようだい）を居間に呼ぶなりそう言った。

　王城からの使いが来ていることは、リューディアも自室の窓から見ていたので知っている。父についての沙（さ）汰（た）だろうか……ときりきり痛む胃を抱（かか）えていたリューディアだが、姉弟（きようだい）を迎（むか）えた母はどこか興奮気味だった。

「何か……あったのですか？」

「ええ。……詳（くわ）しいことは分からないけれど、お父様の無実が証明されたそうなの！」

「え……ええっ!?」

　思ってもいなかった言葉に、リューディアとアスラクは顔を見合わせた。