割烹着姉ちゃんの奮闘記「お茶漬け娘の星の王子様探してください」

第４話 ちょっぴり恋慕

「こっちに、早くおいでよ」

　笑顔のまま、手招きしてくれる。

　叶えられるものなら、同じ想いとなる。

　少しだけ、男に恋慕（れんぼ）したかも知れない。初恋なんて遠い昔だけど、懐かしい胸キュンの想いがしてくる。

　やっぱり優しそうな雰囲気がたまらなく素敵だ。照れたような顔も好き。元々、ガツガツくる男は苦手だった。

　けれど、まだ仕事がある。足下の台車を然り気無く見ると、届けるべき弁当がたくさん山のように残っている。

　ああ……放り投げたくなる。やっぱり、縁結びの神さまなど居やしない。恋が実るかどうかは、初めの一歩が大切だと聞いていたのに……。タイミング悪すぎるよ。

　もう、稲荷神社にはお賽銭もあげない。福御籤（ふくみくじ）も買わない。となり街の鎮守さまに浮気しちゃう。女の心と秋の空だよ。いにしえから女心はうつろいやすいのだから。福神さま、聞いているの？

　お茶漬けの恋の定めと諦めるしかない。「頑張ってね」と寂しい独り言を残して、男の前からうなだれて、姿を消す情けない姿を晒してしまう。

　でも、皆が集う賑やかなまつりだけは大好き。 この想いは永遠のものとなる。

　自慢できるのは元気なことだけ。女子力なんかないけど、腹掛けや股引きに、我が家の家紋となる桔梗家紋（ききょうかもん）の法被（はっぴ）をまとい、会場に一刻も早く戻って来たかった。

　もうじき、故郷には冬が訪れるだろう。何日も真っ白な雪が続き、厳しい寒さに身が縮む思いとなってしまう。まつりは人々にとって、冬ごもり前のつかの間の楽しみとなってゆく。

　窓ガラスからは、とっくに田んぼの稲刈りが終わり、公園の松に枝が折れぬよう雪吊りの準備が進む景色が見えてくる。北陸の各地で見られる冬の風物詩となる。

　久しぶりにときめいた恋の花火もまつりが終わると、淡雪の欠片（かけら）のごとく溶けてしまうのだろうか？ 悲しい運命だ。

　冷たい北風を感じて、車の暖房のスイッチを入れた。七つ星の男の寂しい顔が結露で曇るフロントガラスに写り込み、ひと粒の雫が儚くポトリと落ちる気がしていた。

　※

「圭子、お疲れさん。寒かったろう」

　職場に戻ると、叔母さんがお茶を出して温かく迎えてくれる。

「ありがとう」

「朝から忙しかったこと。やっぱり特注弁当の三百個はきついわ。圭子の大活躍で乗り切れた。 よく頑張ったね。あとで、ご褒美をあげるわ」

「うん、春子さん、きつかったあ……。」

　複雑な想いが交錯しながら頷いている。ここ数年、おわら温泉は観光客が減り、閑古鳥が鳴くところが多いと聞く。両親のやる旅館「吉兆宿 永沢平八」もご多分に漏れず客足が途絶えていた。

　三年前から斜陽になった旅館家業の合間をみて、春子叔母さんの仕出し弁当屋を手伝っている。

「あんた、お腹空いたやろう」

「もう、ペコペコやん」

　今日は朝六時起き。まつり会場への弁当配達に夢中となり、おはぎ以外にろくすっぽ食べていないことも忘れていた。