まぼろしの恋

第31話 日陰

「それで、カミサ‥‥千影、あと一軒、獣除けしてほしい家があるんだけど、いい？」

「かまわないが、畑ではなく民家をか？」

「それが軒先に干してた柿を食いに獣が出ちまったらしくて。……宗吾（そうご）って奴の家なんだけど、さ」

　清治は窺うように、千影を見た。

　宗吾（そうご）とは、先日明里を怒らせて「目を潰してやる」と名指しされた若者衆の一人だ。酒盛りや夜這いの手引きを取り仕切っている。夜這いと言っても、大抵は暗黙の了解のもと行われたが、宗吾（そうご）は相手の娘に対して強引な手も使う、素行の悪さがあった。なにより、千影と明里の閨（ねや）の覗き見を煽っていた中心人物でもあった。寄合所で「神様の趣向はどういうものか」だとか「明里は普段大人しそうな顔してるのに閨ではすごいらしい」だとか、面白おかしく風潮していた。清治もあまり好ましくは思っていなかったが、村の治安や財産は共同で守るもの。個人の事情で放置するわけにはいかない。

　千影はただ、ああ、とだけ言って頷いた。

「どーも。どーも。幻神さま。獣が家を荒らしやがって本当に参ってました。いやあ本当に助かった」

　宗吾の民家は裏山近くにあり、家の周りには猪や鹿の足跡が確かにしっかりと残されていた。清治と共に千影が出向くと、宗吾は一瞬怯えた様子を見せた。明里に名指しされたのが効いていたのか、しばらく様子を窺っていたが、千影が目くらましをかけたのを見届けて、へらへらとおべっかを使ってくる。

「礼はいい。一か所でも目くらましが破られれば、村全体に及んでしまう。けれど、家の外の残飯は片づけておけよ。これでは、荒らされて当然だろう」

　はあ、すみません、と狐目をさらに細くさせて、宗吾はだらしなく笑う。そんな宗吾の家の中から、もう一人、猫目の気の強そうな娘が出てくる。

「……なんだ、心配してたけど、幻神さま、わりと話が分かるじゃないの。せっかくならウチも見てくれないかしら？」

　宗吾と仲のいい、同じ手合の若い娘である梅（うめ）もまた、気安く千影に声をかけた。清治は顔をしかめた。真昼だというのに酒くさい。

「皆、農作業中だというのに、また昼間から飲んでるのかお前ら」

「人聞き悪いこと言うなよ清治、ちょっと喉が渇いただけじゃねえか。なあ梅（うめ）」

　宗吾と梅は、にやにやして、小ばかにしたように清治を笑う。

「清治は真面目だからねえ。幻神さまはどうです？　お礼にご馳走しますよ。なんなら、夜にでも。あたしは一人住まいで寂しいので、いつでも来てくださいな」

　男好きな梅は、気安く千影の衣を引く。面白がっているのか、ご機嫌とりなのかは分からないが、千影はあっさりと衣を振り払った。

「有り難いが、これが終わったら明里を迎えに行かねばならない」

　明里の名前を聞き、二人は一瞬静まり返った。

「明里………明里が、どうかしたんで？」

　探るように宗吾が問いかける。明里から告げ口されていないか、気になっていたのだろう。千影は平然と答えた。

「今朝、怒らせて、従姉妹の家に逃げられてしまった。朝から飯抜きにされている」

　ええ？　と梅は笑った。

「……かわいそ、神様をほっとくなんて。なんで、そんな怒らせたんです？」

「たいした話ではない。俺が今朝、少し調子に乗って、怒らせただけだ」

　思いのほか簡単に口を割る千影に、二人はだんだん踏み込んでくる。清治は止めるべきか迷ったが、千影は特に気分を害してもいなさそうだった。

「……それって、村のもんが閨を覗いていたことと、関係あります？」

「いいや？　俺は閨を覗かれていたことについては、興味もない」

　その一言で宗吾と梅は大業に息をついた。

「なぁんだ、じゃあやっぱり明里のはったりかあ。覗いていた奴を幻神さまに言いつけてやるなんて、虎の威を借るような真似しやがって」

「神様に見初められたからって調子に乗ってたんだよ。やたら目が怖かったけど、やっぱりただの見間違いだったんだねえ。ああよかった」

　千影はそこで初めて、ぴくりと眉を動かした。

「目？」

「いや、なんかこの前、お二人が喧嘩したときあったじゃないですか。その時、明里を怒らせちまって、なんか蛇みてえな目に見えたんですよ、それが恐ろしくて恐ろしくてたまらんかったんです」

　安堵のあまり、宗吾は口を滑らした。

　あ、と清治は息を呑み、千影はふうん、と頷いた。

「‥‥まあ、俺と夫婦になったのだから、そういうこともあろう。夫婦の結び、直会（なおらい）の結び。周りの目──己の目、すべてで、神の伴侶であることを受け入れだしている証拠。実に喜ばしい話だ」

　一瞬だけ、獲物を狙うように鎌首をもたげた神様を見て、清治と宗吾、梅はぞわ、と悪寒を走らせたが、千影はゆったりと微笑んだ。

「なに、気にすることはない。実害はない。今朝の仲違いは、閨を覗かれていたとは別の事情だ。それに俺の神気が移ろうと、明里の性根は普通の人間。ごく平凡な大人しい娘だ。あの娘、ちっとも恐ろしくはないだろ？」

　笑みを浮かべ、同意を求める千影に、宗吾は押されつつも頷いた。

「は、はあ」

「明里は臆病な質だから、なにもできやしない」

「‥‥まあ、確かに」

　明里はもともと若者衆の中では、人付き合いが得意なほうではなく、下に見られることも多かった。

　昔は、傍から見れば、千冬について回るしか能のない娘。

　今は、事情を知らないものから見れば、神様に手籠めにされて、言いなりになっている娘。

　そんな明里が少しばかり粋がったところで、簡単に印象は変わらない。

　なので、うっかり、宗吾と梅は声を潜めて笑ってしまった。それを見て、千影は一層笑みを深くした。

「──だから、俺が代わりに明里の邪魔になる者は、消してやると言っているのに、それすら願ってくれないんだ」

　へ、と宗吾と梅は間抜けな声を出した。

「俺はあの娘に入れ込んでしまったから、明里を怒らす者、悲しませる者は容赦できそうにないんだよ」

　にこにこと笑いながら、千影は宗吾に距離を詰めた。間合いに、入った。

「けれど、明里は晒し者にされようが、大切な千冬の遺品をないがしろにされようが、頑なに誰が邪魔とは、村を潰せとは、俺に言わなかった。それは“人を傷つけたくない”、“殺したくない”という、とても平凡で、尊い良識が明里にはあるからだ。その当たり前の良識を育んだのはこの村、この共同体。どんなに義理や義務であろうと、あの娘を見下そうと、手を差し伸べた人間はいたということだ」

　そういう経験がなければ、明里はとっとと神様に頼んで村に復讐していたに違いない。そうしないのは、労わられた過去が、優しくされた経験があるからだ。

「だったら、この村もまだ守る価値はある。千冬が明里を見捨てなかった優しさを、明里の人を傷つけたくないという気持ちを、俺も大事にしたい。だから、明里がその心を失くさない限り、俺はお前たち、村の者に、おいそれとは手を出さない」

　神様は、そこで一気に無表情になった。

「……──というのが、神としての矜持ではあるが。ところで、夫として、伴侶として、個人的に気になるな。明里の目が蛇（ジャ）の目になったと言ったか？　お前たち、明里に何を言って、そこまで怒らせたんだ？」

　宗吾と梅は、青ざめて何も言わない。

　いい機会か、と清治は口を挟んだ。

「神様がねちっこそうで大変そう、とか。夜の具合がそんなにいいのか、とか、閨でうまくご奉仕できなかったのか、とか？　下世話なこと言ってたよな」

「せ、清治！」

　宗吾が慌てた。清治はため息をついた。

「少し調子に乗りすぎだぞ。いい機会だから改めろよ。神様の妻だから、とかじゃなくてさ、普通に失礼だぞ」

　清治もまた、じろりと二人を睨んだ。

「……そうやって見下せる相手はとことん馬鹿にしやがって。千冬にも、そうやって負い目につけこんで、やらせる必要のない畑仕事をさせていただろ」

　反論を失くして宗吾は神様を見た。千影は優しく微笑んだ。千冬と同じその笑みに宗吾が一瞬、気を抜いた瞬間──千影はぐいっと、胸ぐらを掴み。

「ふざけるなよ」

　大きく拳を振りかぶり、ばこ、と思いっきり、宗吾を殴り飛ばした。

　ぐえ、と潰れた蛙のような声を出して吹っ飛んだ宗吾を見て、梅はひ、と怯え、さすがの清治もぽかんとした。

「い、いま、手出しはしないって。言ったじゃない！」

　梅が金切り声をあげる。千影は肩を回しながら、「そのつもりだったんだがなあ」と呟いた。

「俺も最初は、同じ土地から生まれ出るものは大差ないと思っていたのだが、ずいぶん複雑で、個体差があるらしいと、最近分かった。であるなら、俺が個々を贔屓していい理由にもなる。贄の明里、友の清治、蕗（ふき）──は、俺的には微妙であるが、まあよい許す。明里の親族であるし、一応あの娘は面と向かって謝ったからな」

　千影は、目を回している宗吾の襟を再び掴み上げた。

「だが、困ったことに、贔屓する者ができたなら、そうできない者も同時に生まれてしまった」

　噛みしめるように、千影は「宗吾、梅」と名前を口に出した。二人は肩を跳ね上げさせた。

「俺の器の元になった千冬を侮り、贄の明里を見下す者たちを俺が許す理由は？　そんな連中を贔屓する理由なんてあるか？」

　蛇（ジャ）の目になった神様は、宗吾の額に自らの額がくっつくほど、眼前で睨みつけた。

「俺はまだ人の世にも、人の機微（きび）にも不慣れでな。よければ教えてくれないか。こちらがなにもしていないのに、こちらを軽んじてくる者の気持ちを。どうしたら、そういう人間を許すことができるのかを」

　ひい、と宗吾と梅は悲鳴を上げ、清治はあちゃーと額を抑えた。

「……一応、止めるけど千影。あんまり、やりすぎるなよ。村まで滅ぼさないでくれな」

「無論、手加減している。災厄は起こさない。神力も使っていない。ひと一人分の力に調整している」

　なら、まあいいか、と清治は肩をすくめた。それならばまあ、売られた喧嘩を千影が買っただけに過ぎない。煽ったのは清治でもあるし、機嫌の悪い神様にできれば触りたくはないので。

　清治は脇で震えている梅に、こっそり声をかけた。

「梅も、これ以上怒りを買いたくないなら、さっさと明里を呼んできたほうが身のためだぞ？」

＊＊＊

「やっと終わった。結構、時間かかっちゃった」

　ふう、と明里は川で洗った洗濯物を絞り、樽に入れる。

　従姉妹の家の八人分なので量が多かったが、家事は嫌いではないし、なにも考えず作業に没頭できたのはよかった。集中していたおかげで気持ちも落ち着いた。朝餉も作らず出てきてしまったけれど、千影はなにか食べたのだろうか。洗濯物を干したら、一度様子を見に帰ろうかと、明里は腰をあげると。

「い、いた！　明里、ちょっと来て！」

　梅が勢いよく明里の肩に掴みかかってきた。

「な、なに？　梅、私今洗濯物が」

「そんなのどうでもいいから！　幻神さまをどうにかして！」

　ぎくり、と明里は肩を震わせる。まさか、村の年役がまた千影に手を出したのだろうか。不安になる明里をよそに、梅は叫んだ。

「あんたの旦那、あんたを馬鹿にしたからって宗吾をボコりまくってるんだよ！　あたしも殺されちゃう！」

「…………へ？」

　いったいなにがあったら、そうなるのか？