GodPeaceMail ～亜種系少女をチームに入れたら新時代の幕が開けた～

第10話

　研究所を出るとオレとハナはすぐに《ゴッドピースメイル》を着装した。

　ナツもシャロンになった。テルコの気配をより強く感じ取れるかららしい。

　シャロンをオレが背負い、彼女の指示するままに走り回った。

　四時間たっぷり走り、県を越え、やっとその気配を捉えられた。

　夜空に溶け込むような山の頂に、ほんの少し屋根が見えている。

　洋館があるのだ。

　『コウモリ』はそこにいるとシャロンは確信した。

　鬱蒼と木の茂る山を見上げる。崩れた石段が長く続いていた。

「もう間に合わない……」

　時間にして夜九時を過ぎている。単純に考えれば間に合うものではない。

　背中でシャロンは大きな目に涙を溜めている。

「まだだ。最後まで足掻くんだよ」

　石段を上がっていく。後ろにハナが続く。

　腐葉土の匂いがむせそうなほど濃い。先ほどの雨に溶けて、夜気に混じっているのだ。

　石段が重みで軋み、久しぶりの訪問者に文句をつけているようだ。

　段差が小さく数も多い石段を足早に登る。数を数えるのは早々と放棄した。

　進行方向に気配を感じ、足を止めたのが中間辺りなのは分かった。

　気配の主は『イカ』であった。

　『コウモリ』が学校を襲撃してきた時に、体育館の屋根にいた白いヒューマノイドである。

　恐らくだが、シレル――いや、『クモ』と戦った時に病院にもいた。《エレメンタルテリトリー》を解除する寸前に、二階にいた気がする。

　仁王立ちで行く手を阻むように立っている。

　イカでいう胴体とえんぺらはまとめ髪のように後ろへ流れている。頭そのものがイカなのだ。

　頭部から六本の足が目に当たる透明なバイザーへ入っている。バイザーの下から出ると、丸みのある胸アーマーに入り込み、腹部から腰当のように飛び出ていた。

　今までのヒューマノイド同様、顔らしい顔はないが、バイザーが見据えているのは、オレだ。それだけは分かる。

　後ろでハナが《エレメンタルテリトリー》を展開しようとしたが、オレはそれを止めた。

「どうする気だ？」

　訊いたのは背中のシャロンだ。

「ナツはハナと一緒に洋館へ。あいつはオレが止める」

　言いながらシャロンを降ろした。

「倒すべきは『コウモリ』だ。弾もＨＰも無駄に出来ない。洋館へ行って、『コウモリ』がいるのを確認したら、屋敷だけを《エレメンタルテリトリー》で囲め」

　ハナが強く頷いた。

「ＨＰに気をつけろ。『コウモリ』を逃がすわけにはいかない」

「サエジマくんだけでは――」

「オレもすぐ行く。いいか。天井だけじゃなく、壁、床を使うんだ。立体的に考えろ。お前が要だぞ」

　ハナの返事がない。

「大丈夫か？　固まってるぞ……」

「ハナ。テルコを救う鍵はお前にある。『コウモリ』をお前がキャプチャーできるかどうかだ。プレッシャーは撥ね退けろ」

「頑張って――みます」

　固まりながらも言ってのけたハナにオレは頷いた。

　その間、『イカ』は微動だにしなかった。

　手に持った槍が鈍く月光を跳ね返す。

「君も気をつけるんだぞ。テリトリー外では《ゴッドピースメイル》だろうとケガをする。ヘタをすると命だって――」

「分かってる。お前も最後まで諦めるなよ」

　シャロンが頷くのを確認すると、オレは石段を見上げた。

「ということで――」

　『イカ』が立つ数段下まで登った。

　槍の射程には余裕で入っている。

　目線の位置に腰アーマーのようなイカ足が六本うねっていた。

「暫く、オレに付き合ってもらうぞ」

　一呼吸――

　オレと『イカ』の間を風が過ぎた。

　それを合図に同時に動く。

　『イカ』が振り降ろしてきた槍を抱え込み、右に振った。『イカ』が体重を左に移動したのを利用し、石段横の林へ倒れこむように入った。

　絡み合いながら木々の隙間を滑り落ちる。

　石段を登っていく二人の足音が聞こえた。

　オレは『イカ』から離れた。

　頂側へ跳ね、上のポジションを取る。

　『イカ』は槍で滑りを止め、膝立ちでオレを見上げた。

　チッ――小気味良いほどの舌打ちが林間に響いた。

「あれ？　お前、もしかして喋れるの？」

　問いには答えず、『イカ』は槍を構えながら駆け上がってきた。

　滑り込むように木の陰へ身を隠す。

　暗視モードの視界が白い姿を捉えた。

　『イカ』は幹の間を縫うように近付き、槍を真横に薙ぎった。

　タイミングを見計らい、体勢低くそれをかわした。穂先が鋭く頭のすぐ上を通り過ぎる。

　モーションが大きかったせいで、相手は上半身を晒していた。

　指を軽く握った掌――掌底を突き出した。

　だが、そこに白い姿はなかった。

　ずさざさと斜面を滑って間合いを空けた。いや。向こうはまだ射程内だ。

　退（さ）がりながらも槍を横へ振ってきた。

　今度はこっちが避ける番だ。頂上側へ向かって勾配を登る。

　正直、ハナたちが洋館へ行った以上、長居する理由は無いのだ。

　少しでも上を目指す。

　立ち木を足場に八艘飛びの如く『イカ』が追ってきた。

　槍を頭上で回転させている。旋風が夜気をかき乱す。

　プロペラのような風圧が頭上を通り過ぎた。

　『イカ』が前方三メートルで足を止める。振り向きざまに槍を突き出してきた。

　こちらも一気に距離を登り詰める。

　穂先をかわし、柄に沿って『イカ』へ接近した。

　再び打った掌底は柄で逸らされた。

　意図を察しているのだ。

　投げに転じるために手を取ろうとしているのだが、『イカ』がそれを許さない。

　柄を押さえても、槍を捻らせ手を外してくる。

　槍が身体を離れたその隙を狙い、本体へ蹴りを放っても、銀光を残しながら斜面を滑ってかわすのだ。

　斜面を登れば、今度は背後からの槍攻撃だ。

　こんな攻防をもう十分近く繰り広げていた。

　その間にハナは屋敷へと突入し、《エレメンタルテリトリー》を展開している。

　『コウモリ』を発見し、戦闘に入った――と報告があったのはつい二分前だ。

　リーダー登録はしていないため彼女の状態をモニターできていないが、まだ何とか保（も）っているようだ。

　早く行くんだ――という気持ちと、焦るな――という気持ちが混在して攻撃は散漫だ。

　そもそもヒューマノイドは、《エレメンタルテリトリー》で、《トリックシード》を使ってでなければ倒せない。

　ここでいくら戦っていても詮無い。

「ちょっとタンマ！　提案がある」

　『イカ』が反応して、動きを止めた。ポジションでは向こうが斜面の上だ。痩せた木と木の間、そこで槍を構えたまま止まった。

　聞いてもらえるまで言葉を重ねるつもりだったから、拍子抜けで逆に言葉を失ってしまった。

　『イカ』が小首を傾げた。

　咳払いを一つしてから改めて続けた。

「オレは一人の少女の命を救うためにここにいる。お前はなんでここにいるんだ？」

　『イカ』はいらいらしているようだ。

　でも何に？

　分からんが、とにかく話を進めよう。

「もし理由がないなら、まずオレに彼女を助けさせてくれ」

　チッ――舌打ちが木立を夜空へ抜けていった。

「人間だけが崇高な理由を持っている訳じゃない。お前の理由はお前じゃなくても成り立つ。だからお前を行かせるつもりはない」

　『クモ』よりも流暢に『イカ』が喋った。言葉にかなり慣れている証拠だ。

　しかも言っていることは間違っていない。

「なるほど一理ある」

「だろ」

「理屈ではそうだけど――」

「なんだ？」

「納得できない」

　『イカ』の目の辺りがギラリと光る。

「ほう。どこがだ？」

「お前はお前の目的を言っていない。どんなに理詰めでも、それはお前の言葉じゃない」

「――うちは自分の口で言ってる。だからこれはうちの言葉だ」

「それはただの音の連なりだ」

「違う！　うちの言葉だ！」

　『イカ』が滑り降りてきた。

　オレは迎え撃つように斜面を駆け登った。

「人間は心で考える！　理屈じゃないんだ！」

「なら心を教えろ！」

　『イカ』は槍を突き出した。

　こっちも止まらない。そして避けない。

　勝負をもう決めないと時間が無いんだ！

　槍の切っ先が顔面へ真っ直ぐ向かってくる。

　『イカ』の手が微かに止まった。

　オレは頭だけを少し横に倒して距離を詰めた。ヘッドセットのギリギリを切っ先が通り過ぎた。

　突き出した両手で槍ごと『イカ』の手を包み込む――

「――！」

　『イカ』が息を呑んだ。

　え？　何で？

　頭で疑問が渦巻いたが、身体は動いていた。

　手を捻りながら足を払った。

　『イカ』の身体が浮かんだ。斜面をもんどりうちながら落ちていく。

　その先には太い木立が待ち構えている。

「ったく！　オレって！」

　言いながら跳ねていた。

　普通なら間に合わない距離だったが、《ゴッドピースメイル》がその差を埋めてくれた。

　オレは大木の前で『イカ』を受け止めた。

　思った以上に金属的ではない身体を抱き止め、地面を削りながら制動を掛けた。

　木立の一歩手前で地滑りは止まった。

　ふう――とオレの安堵のため息に、『イカ』の舌打ちが重なった。

「お情けか――？」

「じゃないな……」

「なら、何のつもりだ？！」

　『イカ』が跳んで距離を取った。槍の穂先はこちらを向いている。

　何だろう……？

　オレも分からないのだが。

　強いて言えば、手を取った時に何で恥らったかを訊きたいから――だが、理由にするには憚れる。ここは無難に……

「さっきお前、心を教えろって言ったけど、それこそ理屈じゃないんだ。そう言いたくて助けた」

　微妙に弱い。

「理屈じゃないなら何だ？」

　『イカ』が食いついた。

　慌てて思考が言葉を繋ぐ。

「こう……胸が反応して、頭で考える前に動いてるって感じだ」

「……分からんよ」

「オレもだ」

　『イカ』が睨んだ。抗議の空気を発している。

「それが人間だ」

　ごまかすように笑顔を見せると、『イカ』は鼻白んだのか、槍を下げた。

　オレはゆっくりと斜面を登りだした。

「お前とはまだ話が済んでないからな。決着はまた今度な」

　走り出した背中を舌打ちだけが追ってきた。