兎でも貴族に飼われたい

第14話「現代人の敗北」

「……と、いうものではないかと、思います。もちろん、確証はないのですが……」

「いもち……カビによる病気、ですか」

　坊っちゃんが言葉を紡ぎ、二人が聞き入る。

　ひとまずの原因と、不確定な対処法。それを反芻するように村長は考え込んでいる。

　おっさんはこの件に関して、既に俺たちに一任している。口を出すつもりはないだろうが、パッとしない答えが帰ってきたが故にどこか不安そうだ。

「……すみません、ここまでしか、お役に立てることはないと思います……。ひとまず、葉や茎を総当たりで調べ尽くし、被害にあっている稲に対処しなければ……」

　坊っちゃんが俺を撫で始めたのは、不安の現れなのだろうか。前足の付け根を爪先で擦られる感触は、こそばゆくも心地よい。

　まぁ、俺の心境的にもそこまで悦に浸れないのが残念だ。

「お待ち下さい、テルム様」

　俺を撫でたまま、村人に人手を借りに行こうとする坊っちゃんに対して、村長が声をかける。

「カビ……この病の原因は、カビで、間違いないのですか？　湿気たところに発生している、あの？」

「ぇぁ……さ、さっきも言った通り、断定はできません。しかし、湿気によるカビの繁殖……それにより枯れ始めた可能性が高い、と……」

　改めて、俺の突飛な知識を坊っちゃんが説明する。根拠など無いも同然なのだから、言葉を紡ぐ度に泣きそうになっている。

　しかし、俺はそれにすがるしかない。異世界知識だなんだと宣いつつも、知ってなきゃ意味がない訳で……俺が知ってるのが、これだけだから。

「ふむ……」

　村長が、坊っちゃんをじっと見つめる。

　坊っちゃんは思わず視線を反らそうとして……村長の頭上を見てしまい、目を見開いた。そのまま申し訳なさそうに瞳を細め、ゆっくりと視線を元に戻す。

　逃げられなくなった視線の先に迎え撃つ、村長の視線と交差して……

「素晴らしい！　テルム様、貴方は救世主だ！」

　村長は、満面の笑みを浮かべていた。

　坊っちゃんの肩を掴み、顔をずずいと近づける。喜色満面の相貌には活力が満ち、先程までの不安げな様子は感じられない。

　っというか！　お人形みたいな美少年に中年が迫る図は非常に危ないですよ！　事案ですよ事案！？

「え、あ、え？」

「領主様、後は私共におまかせを！　このいもちなる病、必ず抑えてみせましょうとも！」

「ほ、本当かね村長？」

「ぼ、僕ほとんど何も言ってないんですが……」

「原因さえ究明できさえすれば、対処は可能です。我々の人生においての経験、今こそお見せいたしましょう！」

　お、おう？　なんか知らんが、一気に元気になりゃあがった。

　これは、どうにかできる、のか？

「さぁ、そうと分かれば準備をせねば！　誰か、人を呼んでくれ！　女達を集めて、あれ（・・）を用意させるんだ！」

　村長は、跳ねんばかりの勢いで村に戻っていく。

　俺ら三人は、ぽかんとしたままその背中を見送るしかなかった訳で……。

　ついつい、空を見上げてしまう。山の向こうから顔を覗かせる入道雲をバックに、尾っぽが異様に長い鳥が、番（つがい）で飛んでいるのが見えた。

　あぁ、夏なんだなぁ。思わず、そう現実逃避してしまうのであった。

　　　　◆　　◆　　◆

「お待たせいたしましたぁ！」

　村長が戻ってきた。その後ろには、何人もの男女がいるのだが……そんなことよりも目につくのは、その人達が連れて来ている動物だ。

　見た所、牛にしか見えない奴が荷車を引いているんだが……普通の牛には、頭が２つもないと思うなぁ。

　そんな要素が無ければ普通に黒毛和牛なのに、何ですかコイツは。　魔物でしょうね！　でしょうけどね！

「え、二頭牛（エティンカウ）なんて連れてきて、どうしたんです？」

「いや何、希釈の分量に関しては少々わかりかねましたので、テルム様のご意見も伺いたく！　こうしてまとめて持ってきた次第でして！」

『ンモ～、人使い荒いんだからぁ』

『やぁねぇ、こうされると興奮するんでしょう？』

『やだぁん！　右ちゃん下ぇ品！』

　二頭牛なる魔物は、鼻を舌で舐めながら互いにオホホと笑いつつこっちに歩いてくる。

　俺にもコイツの言語がわかるって事は、知能がそこそこあるタイプなんだな。

　……雄、ですよね？　深くは突っ込まないでおこう。

　魔物の中には、こうやって会話が成り立つタイプと、まったく無駄なタイプがいる。まぁ、中には念話でぶっ込んでくる猫もいたが……。

「テルム様！　これこそが我々の考えた対処法にございます！」

　村長がにんまりと笑い、女性が二頭牛の引いてきた荷車に手を出す。

　その上には樽が乗っており、液体を器ですくい上げているのが見てとれた。

　……くっせぇぇ！　なんだこれ！？

「う、村長、これは……？」

「領主様、これは虫除け水にございます」

「虫除け？」

　なんか滅茶苦茶に何かしらが混ざった臭いするけど、なんだこれ？

　辛さに加えて、これは……ニンニク？　町の屋台で嗅いだのが混ざってる。

　後は、焦げ臭いのと、酸っぱいの……なまじ鼻が良い分、それぞれの匂いがわかってしまって大変だ。

「この虫除けは、コーン酢と炎の実、ガンクの根と木酢液（もくさくえき）を混ぜた物です。作物についた虫を、作物が弱らないまま追い払う事が出来るのですよ」

　ごった煮だな。炎の実はたしか、トウガラシみたいに辛い実で、ガンクがこの世界で言うニンニクみたいな奴、だっけか。

　木酢液は、知らん。なんだそれ。

「だが、今の症状はカビによるものなのだろう？　虫除けでは……」

　おっさんの疑問に、村長は笑みを深める。

「この虫除けには、もう一つの使い方があります。昔、この液を台所でこぼしてしまった者がいたのですが……そこを拭き上げてからしばらくすると、カビが薄くなっていたのに気が付いたのです！」

「なんと！」

「それ以来、この村ではカビ防止にも使っている家があります。あまりに臭いが強いので、使う者は少ないのですがね」

「だ、大丈夫なのかね？　本当に？」

　いや知らんし。酢とかニンニクがカビに効くとか初耳ですし。

　けど、確かに酢なら影響はないかもしれん。あれって成分クエン酸とかだろ？

　今カビてる奴は消しきれんとしても、これ以上の蔓延を防ぐ事は可能、なのか？

『ど、どうなのかな、カク？』

『……意外と、いけるかもしれん。少なくとも、希釈すりゃあ稲に害は無い、と思う』

『そ、そうなんだ……！』

『もっとも、既にカビてる奴には、さっきの対処が必要だろうけどなぁ』

　まったく、何が異世界転生者だ。俺が何をしたっていうんだろう。

　この世界で、この土地で、全力で生き抜いてきたこの人達に、ただの知っていた（・・・・・）人間が敵うはずがないのだ。

　見つけ、考慮し、閃き、試す。子々孫々とそれを繋いできた彼らの知恵には、敬服の念を覚える。

「……お父様。やってみましょう！　これは、行けるかと！」

「テルム……うん、わかったよ。責任は私が取る。この件は君たちに任せるから、好きなだけやってみなさい」

　おっさんからのGoサインも出た。

　それからはもうてんやわんやだった。

　人手を集め、まずは仮称いもちに感染しているであろう稲を探す。わずかでも枯れている様子が見られる奴は対象だ。

　んで、枯れている部分を切除していく。軽い奴はさほどでもないが、多いやつに関しては、経過を見て抜くか否かを判断する。

　茎に感染した奴は、幸いにも１０本程度で済んでいた。基準はわからんが、まぁ全体から見れば少ないと言える範囲なのではないだろうか？

　そいつらは申し訳ないが、抜かせてもらう。今後の為にも、不安の種は放っておけない。

「虫除けは持ったか！」

「こっちには回ってないぞ～」

「もう少し濃ゆい方がいいかねぇ？」

「最初は薄いくらいが良いんじゃねぇか？　稲が死んだら元も子もねぇや」

　皆が皆、この計画がうまくいく事を祈っている。

　だから、どれだけの可能性なんて考えない。やれるだけの事をやる、その意気込みがこちらからも伝わってくる。

「スンスン……フスッ」

　俺はというと、虫除け液の分量を均一にするための手伝いをしている所だ。

　知っての通り、角兎ってのは異様に鼻がいい種族だ。視力よりも強いのはまず間違いない。だから、一度液の分量を決めた水の匂いを覚えてしまえば、後はその濃さまで調節することが可能な訳だ。

　まぁこの激臭を嗅ぎ続けたもんだから、頭ん中がどんちゃん騒ぎになってる気がするが、その程度で弱音は吐いていられない。

『うぅん、貴方、すっごぉく頑張ってるのね？』

『男らしいわぁん、ホント、食べちゃいたいくらい♪』

　俺の脇を挟むように、２つの頭がじっと見つめているのを背中で感じる。

　落ち着け俺……今は振り向くな。平常心だ。

　少しでもリアクションしたら、間違いなくオネェ特有の謎空間に引きずり込まれるぞ……！

『ねぇ、あの子の名前、聞いてきなさいよぉ』

『やぁん、恥ずかしいわぁ！』

　うおぉぉぉ、鳥肌がぁぁぁ！

　いくら兎の数え方が羽だからって、俺ぁ大空を舞う気はちゃんちゃらねぇぞぉ！

「カクっ、もう全員に行き渡ったんだって！」

『まぁ、カクきゅんって言うのね！（アベちゃんボイス）』

『なぁんて凛々しいお名前なの！　滾るわぁ……（超絶イケボ）』

　ひぃぃぃ！？　坊っちゃん！　ノー！　今はノウ！？

　後ろの気配はもはや殺気の域だよ！　関わったら俺、オネェにされちまうよ！

　だから、俺は即座に逃げることにした。

『そーぉかぁーよくやったぁ！　じゃあ散布しに行くぞぉ今行くぞぉ！　ここから離れて一目散に田んぼにとびこめぇぇい！！』

「え、いや飛び込まないけど……ていうか、二頭牛が凄い目でこっち見てるんだけどあれ何？」

『見るな！　目を合わせるな！』

　俺が坊っちゃんを促して田んぼに向かわせると、「「ぶふもぉぉぉん」」という至極残念そうな鳴き声が聞こえてきた。もう俺はこの村には近づくまい。そう胸に固く誓う。

「さぁ、それでは皆行きますぞぉ！」

　田んぼを囲むように揃う村人達の真ん中で、村長が声を張り上げる。

　各々ジョウロを手に持ち、田んぼを通過しながら虫除けを振りまくわけだ。

「我らの一代計画！　米農業の成功を祈ってぇぇ！　そぉれ、へんらーやぁ！」

「「へんらーやぁ！！」」

　各々が、遠心力を利用し、巻いていく。

　俺たちの希望、全てを込めた、虫除け液を。

「へんらぁやぁ！」

「「へんらぁやぁ！！」」

　舞う。舞う。

　気持ちのいい謎の掛け声と共に、踊るように。歌うように散っていく。

　昔の農家さんも、こんな感じで農業していたんだろうか？

「……上手くいく、かな」

『まぁ、信じようや』

　その光景を眺め、俺達は息をつく。あとは、結果を待つだけだ。

　どのような結果であれ、受け止めるしかない。その上で失敗したとしても、泣き寝入りなんぞこの人達はしないだろう。

　何がいけなかったか、次はどうするか。それを考え、なお進んでいくはずだ。

　だから、信じよう。こんな人達が、浮かばれちゃいけないなんてこたぁない筈だ。

「へんらぁやぁ！」

「「へんらーやぁ！！」」

『……へんら～やぁ』

「んふ、へんら～やぁ」

「フシッ」

　農民たちが定めた上限一杯。その散布が終わるまで、俺たちはその光景を眺めていた。

　……その後、俺達は村長の家に一晩厄介になり、後日村を後にした。

　　　　◆　　◆　　◆

『あれから一週間だなぁ』

「そだねぇ～」

『おっさん、見に行ってるなぁ～』

「そだねぇ～」

『もうすぐ帰ってくるなぁ』

「そだねぇ～」

『……なんで一緒に見に行かないのん？』

「怖いからに決まってるでしょう！？」

『あ～、まぁ、わかるけど……俺も心臓痛いもんな』

「あ～、あ～、枯れてたらどうしよう、あ～、あ～、ごめんなさいごめんなさい……！」

『やめろオイ、謝んなおい！　罪悪感がマッハになんだろ！』

「だいたい、カクがよく知らない知識を適当にバラ撒き過ぎなんだよ！？」

『俺のせいですか！？　あぁそうだよ米とか俺のせいだよ！　けど推し進めたのはおっさんと坊っちゃんですしぃ！？』

「なに、やんの！？」

『おうジョトだこら、吐いたツバ飲むんじゃねぇぞオォン？』

「今日こそ決着つけてやる！　テレサ！　テレサー！」

『おまっ！　それはズルいんじゃなくて！？』

「勝てば官軍負ければ賊軍だぁぁ！」

『それ俺の生前のコトワザぁぁぁ！？』

「お教え頂き感謝のきわみぃぃぃぃ！！」

　ガチャ、ギィィ……。

「……坊ちゃま、旦那さまがお帰りになりましたが……」

「『っ！』」

　ドタァン！　バンッ！　ダダダダダダ……

「……行ってしまわれた……」

「『っ、よっしゃぁぁぁぁぁぁああああああああ！！』」

「……ホホ、ようございましたなぁ」