第179話 国王と皇帝
アドガルムの王、アルフレッドは一人の男に声を掛ける。
「さて、バルトロス。いや、ヴァージルか」
「あぁ？」
魔封じの枷を付けられ、足にも鎖をつけられたヴァージルはのろのろと顔を上げた。
簡素ながらベッドのあるこの牢は普通の場所よりも環境は良いが、けして逃げられないようにと二重三重に檻が連なっている。
床や壁、天井にも魔封じの陣が張られ、そして物理攻撃も通さない結界が幾重にも張られていた。
要人用の牢だからこそ、これだけ厳重だ。中からも外からもけして逃がさないようになっている。
「お前は極刑に処すことが決まっている。何か言い残すことはあるか？」
「お前はアルフレッド。国王自ら来るとはずいぶんと暇なんだな」
はっと蔑むように笑い、檻に近づいてくる。
アルフレッドとはだいぶ距離があるが、それでも近衛騎士は警戒し、剣を抜いた。
「言い残す言葉はないか？」
再度アルフレッドが繰り返す。
「偉くなったものだ、たかだか小国の王の癖に。偶々息子たちが優秀だっただけでお前自体には力もない。お前が勝ったのは運が良かったからだ！」
「……」
アルフレッドは無言だ。
「昔バルトロスは言っていた。アドガルムの連中は危機感がないと。甘々で、人にかまけすぎ、だからこそ足元を掬いやすいとな。お前の代だったら余裕で勝てただろうよ。あの息子たちは本当にお前の子か？ 本当はどっか別の誰かに貰った子種なんじゃないか？ 明らかにおかしいだろう！」
ヴァージルは喚き声を上げ続ける。
「民をも凍らせ、腹心の部下に契約魔法を掛ける非道な王子や、人を塵のように切り捨てる王子、そして契約魔法を軽々と解呪する王子だと？ 出来過ぎだ！！」
周囲の近衛騎士がはらはらとしている中、アルフレッドは涼しい顔でヴァージルの戯言を聞いている。
「王女達もだ。あんなに能力に秀でた者達がいるなど、あり得ない。そうでなければ、帝国が一番で、今でも俺が皇帝だった。なのに」
ズルズルとヴァージルは崩れ落ちる。
「信じられない、俺が負けるなんて……」
「なるほどそれが最後の言葉か」
アルフレッドはつまらなさそうにしていた。
「確かに俺は運が良かった。息子と義娘に恵まれていたというだけで、俺自身は大したことをしていない。だがな、ヴァージル。運も実力の内だ」
アルフレッドは近衛騎士に合図をする。
「前の戦では捕虜が多かったがな。帝国の者は性根が腐っている者が多い。だから恙なく処刑させてもらっている」
「お、お前……」
近衛騎士が示したのは斬首された帝国兵達だ。
宰相や国の深い部分に関わっていた貴族達のものもある。
「これから帝国を作り変えるにあたり、膿は出し切らねばならないからな」
リオンの負担を減らしつつ、より良い国づくりに励まなければいけない。
「アシュバン、シェルダム……」
息子たちの首も見て、ヴァージルはぼんやりとしていた。
「イシスと違い、本当の子どもには関心がまだあったか」
アルフレッドは鼻で笑う。
「この者達は幸せだったな。苦しまずにあの世に行けて」
周囲の引き止めも気にせずに、アルフレッドは檻に近づいた。
「お前はそうは行かない。苦しんで苦しんで死んでいけ。それがお前が殺した者達への償いだ。そして、バルトロスのな」
ヴァージルがバルトロスの体を乗っ取ったことから、バルトロスは狂い始めたとギルナスからは聞いた。
昔はもっと優しく、そして帝国のやり方に疑問を抱いていたと。
そしてレナンから聞いたバルトロスに言葉に少なからず驚いた。
彼はアルフレッドが昔言った事を覚えていた。
自我を著しく失いながらも、憎みながらもアルフレッドの言葉を忘れずにいてくれた。
「もっと早く俺が気づいて、そしてバルトロスと話せていたら……！」
後悔は後から後から湧き上がる。
「いいか、ヴァージル、兄弟とは言え別な人物だ。家族とて、操って言いなりにしていい存在ではない」
この手で殺してやりたいと思いながらも、アルフレッドは騎士達に命じる。
「決行の日までけして自死はさせるなよ。生まれてきたことを後悔させてやる」
いつもの鷹揚な王とは思えぬゾッとする声音であった。
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