Ｙの翼

第40話

　梨絵が来たのはその週の日曜だった。その表情はすこぶる明るい。きっと何も知らないのだろう。私も出来ればこんな顔で梨絵を迎えたかった。

「先輩、その後どうです？今村さんと話しました？」

「連絡‥‥出来なくなっちゃったの」

　一度、息を整えてから言葉を吐き出した。

「出来なくって、なんでです？」

「‥‥‥‥死んじゃったの」

　悪い冗談だと思ったのか、ちょっとだけ笑いを浮かべたものの、深刻そうな私の表情に何かを察したようだ。私は黙って新聞を梨絵に差し出した。

「ここんところ」

　ポツリと呟いて指を差す。途端に梨絵の目が大きくなった。それから少しして涙を溢れさせた。梨絵も知らない人じゃない。ましてや処女を捧げた相手なのだから無理もない。

「‥‥そんな」

　やっと声を絞り出した。

　しばらくして「お葬式は？」と梨絵が訊ねた。私は頭を振る。

「のこのこ出掛けたって変な誤解を生むだけだから」

　梨絵も納得したようだ。

「代わりに浅城まで行けたらって考えたけど、自転車じゃ無理だよね」

「行ったことないけど、遠いだろうし山だから‥‥‥」

　梨絵もすぐに無理だと続けたが「もしかしたら先輩なら行けるかも」と涙目に笑いを浮かべて私の足に目を向ける。

「もぉ～」

　気にしていることをと思いながら、私も同じような顔になった。良い後輩。

　そういえば順ちゃんの夢って聞いてなかった。ラーメン屋で働いていつか独立でもするのかな。でもまだ十九歳。これからだよね。ううん‥‥これからだった。

　アルバイトは休まず続けた。元気が無いことを雪子叔母さんに指摘されたので、隠すことは無いと正直に話した。

「そう‥‥‥そんなことが」

　叔母さんも声を落とした。

「辛かったら無理して来なくてもいいんだからね」

「ハイ、大丈夫です」

　お客さんが来ると私は残った元気を振り絞って、いつもと同様に明るく振舞った。それでも常連さんには違って見えるのか、

「あれ？看板娘がいつもと違うように見えるのは気のせいかな～」

　下柳（しもやなぎ）さんだ。週に二回ほど来てくれるらしく日曜日にもよく顔を見せる。市内の会社で部長をしてるって聞いたことがある。

「別に何も変わらないですよ」

　私はそう言って作り笑顔で応える。

「そうかな～。テストで赤点だったとか？」

「もう～それならテストの度に落ち込まなきゃならないじゃないですか」

　これはやられたと下柳さんは声を出して笑った。明るい人で優しい感じのオジサンだ。

「赤点ばっかりだったら勉強しなさいってクビにしますから」

　雪子叔母さんも笑いながら追い打ちをかける。

「それも困るな～。最近は看板娘を目当てに来てるんだから」

「あら？看板娘なら昔からおりますけど？」

　下柳さんのジョークにすかさず雪子叔母さんが反応する。常連さんならではの呼吸を感じる。年齢的には中年になるのだろうが、髪も脂っぽくなくてお腹も出ていない。どことなく爽やかな印象もあって、きっと女子社員からも人気がありそう。

　こんな大人の会話の中に混じっているだけでも多少気分は紛れる。ただそれもバイトを終えて店から足を踏み出せば、たちまち気分の針はガクンと落ちる。自転車の脇を白い車が走り抜けて行った。

　私はそれを目で追った。順ちゃんのと同じ車だった。