高慢と偏見と予知能力〜悪役令嬢として放っておいて欲しいのに、傲慢英雄公爵との結婚ルートから逃れることができません〜

第16話 モントゴメリー夫人の怪鳥音

翌日、昼過ぎまで寝ていたモリーが居間におりていくと、待ち構えていたシーナとイブリンが駆け寄ってきた。

「「お姉さま！　大変なことが起きたの！大変なことが」」

「あら、そうなの？」

モリーは妹たちをかわすと、テーブルに置かれていた皿からクッキーを一枚摘んだ。たっぷりとバターが効かせてあってたまらない香りがする。

シーナが新聞を振って、一面を顔に寄せる。

「もう、いい？読むわよ！〝昨日十五時過ぎ、セントポール通りにあるフィッツジェラルド屋敷にて大爆発が起きた。大火球は周囲一ブロックのすべての建物のガラスを粉々にし、その爆音は遠くギルフォードでも聞かれたという。警察の発表によれば、この爆発の原因はかのバネ足ジャックによるもので、屋敷に侵入したバネ足をアバドーン公および、友人である〝蒼い男〟ことペンドラゴン卿が迎え撃ったとのこと。バネ足は爆散したが、アバドーン公は重症を負い、公務復帰は絶望的。女王代理は近く、新しい補佐役を選ぶ見込み。おそらくはペンドラゴン卿だろう〟ですって！」

「まあ、昨日の爆発音はそれだったの。恐ろしいわね。出かけた先がイーストエンドでよかったわ」

「なんでそんなに落ち着いていられるのよ。アバドーン公は、一昨日、お姉さまが踊ったお相手でしょう？　社交界欄にちゃんと書かれてたんだから」

ソファに身を沈めていたモントゴメリー婦人が、ハンカチで涙を拭った。

「その通りよ、モリー。わたしはアバドーン公を思うとお気の毒で涙が出てしまうわ。ああ、本当になんということなの。せっかくあなたに興味を示してくださっていたというのに。あれほど高貴な相手は二度と現れやしないわ」

モリーはソファの隅に腰を落とした。

「大袈裟よ、お母様。きっとまた誰か現れるわよ」

「そんなことあるものですか！　なんてこと。せめて、あなたがペンドラゴン卿と最後まで踊ってさえいれば。途中でやめたそうじゃない。なぜなの？　しかもそのまま帰ってしまうだなんて。そんな無礼なことをしなければ、ペンドラゴン卿はあなたにプロポーズしてくれたかもしれないのよ！？」

モントゴメリー夫人は、しなしなと泣き崩れ、それから急に姿勢を起こした。

「そうだわ！　アバドーン公は大怪我をされたようだけど、亡くなったわけではないわ！　たとえ、公務に携われない身体になられたのだとしても、身の回りのお世話をする妻は必要なはずだわ」

そこまで会話に加わらず、経済紙を読んでいたモントゴメリー男爵が口を挟んだ。

「おいおい、お前。アバドーン公は重症なんだぞ？　復帰できないとなれば、身体に支障が出ていてもおかしくない。子を作れるかすらわからん相手に娘を嫁がせようというのかい？」

「ですから、なおさらチャンスなのよ、あなた！　ほかのお嬢様方はこれでアバドーン公を諦めてしまうに違いないわ。ここでモリーがお見舞いにいけば、公は感激なさるはずだわ。そうなれば、モリーは公爵夫人なのよ、公爵夫人！　たとえ恩寵がないとはいえ、公爵は公爵よ」

モントゴメリー男爵は、モリーを見て「手の施しようがないな」とでも言いたげに苦笑いした。

夫人はモリーの手を引っ張って無理やり立たせると、ぐいぐいと玄関の方に押しやっていく。

「馬車よ、だれか！馬車の用意をなさい！」

モリーは抗議した。

「ちょっとお母様、アバドーン公はきっと面会謝絶だわ。行っても無駄というものよ」

じっさい、カルロマンに会うことは不可能だ。ペンドラゴン卿は彼を〝蒼い男〟で拘束し、命を奪うまではしないが終生軟禁するといった。きっと今頃、卿が管理する僻地の屋敷にでも閉じ込められているだろう。

「面会できなくてもいいのよ、あなたがお見舞いに行ったということがたいせつなのだから！」

モントゴメリー夫人が恐るべき力強さでモリーを引きずり、正面玄関の扉を開けると、そこには巨体のペンドラゴン卿が、いままさに扉を叩こうと手を振り上げた姿で立っていた。

卿は少し驚いた表情を見せたが、すぐにいつもの冷静な顔に戻った。

「こんにちわ。モントゴメリー夫人、メアリー嬢」

返事を返すべきモントゴメリー夫人は、突然の事態な口をぱくぱくさせたのち、我に返って狂喜乱舞した。

「まあまあまあまあ！ペンドラゴン卿、いったいどうなさったのですか？ひょっとして、メアリーを誘いにいらしてくださったのですか？」

ペンドラゴン卿が首を横に振った。

「いいえ、違います。わたしはお嬢さんに結婚を申し込みにきたのです」

モントゴメリー夫人が、アフリカ大陸に住む鳥のように「んまあーーーー！」と一声叫んで気絶した。