【完結済】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

Ep.１６ 自由／メル（２）

◆登場人物紹介（既出のみ）

・メルヴィン（メル）…魔法使いの『英雄』。黒髪の寡黙な青年

・アッシュ…冒険者の『英雄』。黒髪長身の美人

・サマンサ（サム）…魔法使いの『サポーター』。可愛いらしいドレスを着た、金髪巻き髪のエルフの少女

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　この町の酒場でも、やはりアッシュと店が被（かぶ）った。

　別に待ち合わせをしていた訳ではない。偶然、ではあるのだが、今ではその偶然を期待している事は否定できない。

　カウンターの隅に席を取っている彼女に、いつもする様に「やあ」と声を掛ける。

　「ああ」と返ってきた声に、いつもにはない重みを感じた。

　……あの夜――領主の屋敷に一人で赴（おもむ）こうとした夜に打ち明けた事を、気にしているのだろう。

　普段他人の事にあまり気を回さない俺にも、さすがにわかった。

　あの翌朝、皆はいつもの様に朝の鍛錬を済ませ、いつもの様に町を出立した。

　俺たちも、シアに聞いた話の事など悟らせるつもりはなかった。でも彼女は薄々と気付いていたのだろう。

　その言葉の重さに気付かぬふりをして、「何を飲んでいる？」と声を掛けながら隣に座る。アッシュは柔らかくも寂しそうな笑みを浮かべながら、酒の名前を口にした。

「私の事を、軽蔑（けいべつ）したんじゃないのか？」

　酒の力を借りたのだろうか。視線を逸（そ）らせながら、ようやく彼女がその言葉を絞り出したのは、強い酒を3杯空けた頃だった。

　そんな事はない。

　ただその言葉をそのまま伝えればいいだけなのに、それだけの事が上手く出来ない。

　自分は口下手ではないはずだ。むしろ『ご機嫌をとる』為の、心の入らない甘い言葉は、数えきれぬ程に口にしてきた。望まれるがままに。

　しかし自分の心からの気持ちを言葉にする事に慣れていないのだ。

　彼女は、何も言えずに居る俺に視線も寄越（よこ）さずに、4杯目の酒を飲み干した勢いでふぅーーと長く息をつく。

「この、魔の者と同じ赤い瞳の色も、黒い髪の色も嫌いなんだ。でも安心する」

　そう、吐き捨てるように言った。

　だから自分は愛されないのだと、その理由をこの容姿に込めて安心しているんだ。

　お前に言った言葉は、本当は自分に言った言葉だ。

　幼い頃から……

　そこまで言って、泣きそうな顔を隠す様に伏せた。

　＊　＊　＊

　女どもは決まって俺の容姿を褒める。そんな言葉を聞いても、何も嬉しくはなかった。

　そんな事を言われる時は、きまって俺を好きにしたい時だ。

　今までは皆そうだった。

　でも彼女は俺の容姿を褒める事すらしなかった。俺と酒を呑みたいと、ただそれだけを望んだ。

　初めて、誰かと一緒に過ごす時間を楽しいと感じた。

　初めて、自分の意思で、誰かと一緒に居たいと思った。

　そしてあの日初めて、自分から女性を部屋に誘った。

　それからは彼女と幾度となく二人きりで杯を交わしている。

　今日もいつものように、俺の部屋で酒の封を切った。

　何が切っ掛けだったのか、俺が自身の生い立ちを話すのを、アッシュは黙って聞いていた。

　自身の穢（けが）れた過去を吐き出してみてようやくわかった。ああさっきの彼女もこんな気持ちだったのか、と。

　俺は……顔が上げられなかった。俺の話を聞いた彼女が、どんな顔をしているのかを見るのが怖かった。

　かすかに、衣擦れの音が聞こえた。

　そして、

　「私は……　こんな時にどう言えばいいかわからない……」

　その声が近づいてくる。

　彼女の手が優しく俺の頬を撫で、顔を上げた俺の額に柔らかい唇が触れた。

　「……お前が、私にしてくれた事だ」

　そう言って、もう一度額に……今度はさっきより長く口づけた。

「お前はお前だ。そのくらいの過去では何も変わらない。でも、私はお前にもうそんな事をして欲しくはない」

「ありがとう。俺もお前に同じ事を思っているよ」

　それを聞いて、彼女ははっと気付いたように目を見張った。

「……ああ、そうだな。すまなかった」

「皆も同じ気持ちだろう。お前は大事な仲間だし、家族なんだ」

　自分の口からそんな言葉が出てくる事に、静かに驚いた。

　彼女が潤んだ目を隠す様に伏せながら、でも口元が「ありがとう」と動くのが見えた。

　＊　＊　＊

「この旅が終わったら、どうするんだ？」

　酒の空瓶とコップの載ったテーブルを挟んで、向かいに座るアッシュに言葉を投げる。

「また一介の冒険者に戻るだけだ。お前はどうするんだ？」

「俺は自由になりたい」

　彼女の投げ返した言葉に、自分の望みを重ねた。

「ずっと、俺に自由はなかった。でもそれももう仕舞（しま）いにしたい。もう教会には戻らない」

「じゃあ、私と同じように冒険者になるか？」

「それもいいな。上手くやっていけるだろうか」

「魔法使いの冒険者は重宝がられるぞ」

　すっかり落ち着いた気持ちを映す様に、緩んだ瞳をこちらに向ける。

「ああ、そうだ。狐の兄妹に会いにいかないと。あと、魔獣たちへお礼もしに行かないとな」

「一緒に行ってもいいか？」

「……そうだな。二人で行こうか」

　彼を連れては行かないのか？と、思いはしたが口には出さなかった。

　＊　＊　＊

　勇者ルイの気持ちが『サポーター』のシアンに向いているらしいと、サマンサ様が報告をしたようだ。

　ならばと次に与えられた別の任務を、俺は断った。

「姉さまから命じられた事すら出来ないの？」

　そう言って、サマンサ様は明らかに不服そうな顔をした。

　彼女はシルディス神へというより、神巫女のマーガレット様へその敬愛を向けている。

　俺にはもう、教会からだろうがマーガレット様からだろうが、任務なんてどうでも良かった。

　そんな事の為でなく、自分の為に彼女のそばにいる事を選んだ。

　そして、教会へ帰る事をやめた。

　自由への一歩だった。

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（メモ）

　（Ep.３）

　あの夜（Ep.１１）

　シアの話（Ep.１２）

　瞳と髪の色（＃４７）