【完結済】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

Ep.１１ 神器／メル

◆登場人物紹介（既出のみ）

・メル…魔法使いの『英雄』。黒髪の寡黙な青年。アッシュと仲が良い。

・アレク…騎士で『サポーター』。クリスの婚約者でもある。真面目で一生懸命。

・アッシュ…冒険者の『英雄』。黒髪長身の美人。主人公リリアンの前世

・サム…魔法使いの『サポーター』。可愛いらしいドレスを着た、金髪巻き髪のエルフの少女

・クリス…『英雄』で魔王討伐隊のリーダー。人間の国の第二王子。金髪の碧眼の青年

・ルイ…神の国から来た『勇者』の少女。サムと仲が良い。

・シア…冒険者の『サポーター』。栗毛の短髪の青年。アッシュとはこの旅の前からの付き合い。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　その領主は、いい言い方をすれば好奇心旺盛な方のようだった。まあ、綺麗事を抜きにして言えばただの女好きだ。

「殿下の周りは美人ぞろいで羨ましい。どうですかな、今宵（こよい）の酌（しゃく）に一人貸していただけないでしょうか？」

　まるで人の服を着たオークキングのようななりの領主は、目を細めてアレクを見ながら、臆面（おくめん）もなくそんな事を口にした。

　アレクが嫌そうに目を背けると、今度はその隣に座ったアッシュに視線を移し、舌なめずりをする。なんて醜悪（しゅうあく）な姿なんだ。

　今宵の酌だなどと言っても、酌だけをさせようという意味ではない……　夜伽（よとぎ）の相手をさせろという意味なのは誰の目にも明らかだ。

「できません。彼らは私の仲間であり、侍女ではありませんので」

「それは残念ですな」

　きっぱりと断られると、領主は目に見えてわかる程に不機嫌な顔をした。

　クリスが王族だとわかっての振る舞いなのだろうか？　権力を笠に着るつもりはないが、あまりの領主の態度にそう思わざるを得ない。

　それ以降は対話にすらならなかった。こちらが神器の話をしても、そういえばと別の話にのらりくらりとすり替える。アレクを望むようにできなかった事への嫌がらせだろう。

　俺たちがなんの為に国中を回っているのか、これからどこに赴（おもむ）こうとしているのか。果たしてこいつは本当にわかっているのか？

　結局、あの領主から神器を貰い受ける事はできず、ひとまず宿に戻った。皆で今後の話をしたがどうなるものでもなかった。

　アレクはすっかり怯えてしまっている。無理もない。貴族育ちの彼女には信じられない話だろう。ルイはそんなアレクの隣で、言葉をかけながら優しく彼女の背をさすっていた。

　シアがかなり怒っていて、クリスに食ってかかった。

「あんなやつに気を使うこたあねえだろ？！　お前の権力を使って、神器を出させりゃそれで済む話じゃねえのか！？」

　正直、俺もそれに賛成だ。しかしクリスにも何か思うところがあるのだろう。それを確認するよりも、シアの度を過ぎた雰囲気を押さえる方に回っていた。

　サムは何も言わずにただベッドに腰掛けて皆の様子を眺めている。おそらく彼女にはいまいち事が理解できていない。

　彼女はエルフだ。エルフはそういった性的な事に対しての特別な感覚が薄い。今回の事も、サムにとっては「嫌がっている事はさせないほうがいい」程度の認識だろう。

　これが性的な事だから余計に、という感情がないのだ。裸を見られなくないからとか、痛い思いをしたくないから、とか、嫌がる理由もその程度にしか感じていないだろう。

　俺はハーフエルフで、しかも人の町で育っているから感情は人間に近い。しかも俺にも似たような経験はある。だからアレクが怖がる気持ちは多分わかるつもりだ。

　アッシュは……いつもなら真っ先にシアを止めているはずの彼女は、黙って壁に寄りかかって皆の様子を見ていた。

　しばらくしてアレクとシアの様子も少しは落ち着いてきたので、気晴らしを兼ねて少し離れた店に夕飯を食べに行く事になった。

　落ち着いたとはいえ、やはりシアはまだ機嫌が悪く、振り返りもせずに先頭をすたすたと先に進んでる。

　クリスとルイはアレクを両隣から挟むようにして、話しかけながら歩いている。アレクの顔には少し笑顔が戻ってるようだ。もう大丈夫だろう。

　店の前についたシアが、やっと振り返って皆を軽く見回した。

「……アッシュは……？」

　その言葉に後ろを見ると、確かに俺の後にはサムしかいない。

「あの子なら用があるって言って、宿の前で別れたわよ」

　何事もないように言うサムの言葉に、シアの表情が陰った。

「……アッシュはどこに行った？」

「聞いてないわ。あの子が決めた事なんだから、行かせてあげなさいよ」

　その言いぶりは……聞いてはいないが、どこに行くかをわかっていたという事だ。

「なんで行かせた！！　くそっ！！」

　シアがまさに激昂（げきこう）した。

　なんだ？　いったい何があったというんだ？？

　嫌な予感が胸の中で渦を巻く。

　シアはサムを睨（にら）み付けながら俺の方に駆けて来ると、訴えかけるように叫んだ。

「メル、頼む！　アッシュを追うのに力を貸してくれ！　きっとあいつ、領主の屋敷に行った！」

　……何……で……？

「あいつはアレクの代わりになるつもりだ！！」

　一瞬にして、悟った。

　シアの手をとって転移の呪文を唱える。座標は領主の屋敷前で記録していたので、これなら先回りできるかもしれない。

　屋敷前に転移すると、ちょうどアッシュが向こうから歩いてくるところだった。シアは足が地に着くや否や、すぐさまアッシュに駆け寄り、両手でその肩を掴んだ。

「アッシュ！！　お前……　お前、何しようとしてた！！」

　急に目の前に現れた俺たちに少し驚いた様子のアッシュは、少しだけ目を見開いたあとにすぅと目を流す様に伏せて言った。

「……アレクを行かせるわけにはいかないだろう？　その点私なら――」

「いいわけないだろう！！」

　シアがアッシュを強く抱きしめた。

「少なくとも俺は……好きな女が体を売って、それをいいだなんて思わねえ！」

　シアの声はまるでむせび泣く様で。

「俺はもう……お前にそんな事をさせたくねえんだ……」

　そんなシアに一方的に抱きすくめられたアッシュは、まるで感情の無いような静かな声で言葉をこぼした。

「ああ、思い出させてしまったか……　すまない……」

「ずっと、忘れてなんかねえよ……　俺がこうしていられるのはお前のおかげなんだ。でも……　もうあんな事しないでくれ……　頼む……　頼むから……」

　シアがまるでしがみつくように抱きしめているのを、受け止める訳でも振り払うわけでもなく、ただ立ち尽くしているアッシュを、俺は黙って見ていた。

　この二人の、過去に何があったのか、俺にはわからない。

　でも……

「俺も……　シアが言ったのと同じ事を思っているよ。アッシュ、お前にそんな事をしてほしくはない」

　二人の元に歩み寄り、右の手でアッシュの頬に触れた。そのまま包み込むようにアッシュの頬を撫でると、彼女は柘榴石（ガーネット）の瞳を伏せて、すまなかった、と呟くように言った。

　サムが転移の魔法を使ったのだろう。光の輪が現れると、そこから残りの一行が飛び出して来た。

　一番に駆け寄ったアレクは、シアを突き飛ばしてアッシュに飛び付いた。

「アッシュ！！　お前はなんて事を……！！」

　アッシュはすがりつくアレクに少し驚いた様子で……　それから困ったような笑みを浮かべた。

「これは私の……　役目なのだよ」

　それを聞いて……　息を、呑んだ……

「もう今更の事だ……」

　息が詰まるような苦しさで、とてもじゃないけど見せられない顔をしているのは、自分でわかった。

　片手で顔を覆った俺の耳に、シアの嗚咽（おえつ）が聞こえていた。

「メル、付き合ってくれ」

　掛けられた声に視線を向けると、クリスがつらさを噛み殺したような顔をしていた。

「領主にかけあって、神器を供出させる。もう遠慮はしない」

　屋敷の入り口に向かって歩き出したクリスの隣に並んだ。

「私が馬鹿だった」

　クリスが、まるで自らに言い聞かせるように、力強く言うのが聞こえた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

（メモ）

　（Ep.１０）

　（Ep.８）

１０前①→１前→２→４前→３前①→３前②→７→３前③→４後→３中→３後→１０前②→１０前③→９→１１→１０後→６→８→５→１後