【奨励賞】真昼の星を結ぶ

第10話 内緒の子ども

「おほしさま！」

　星の形にくり抜かれたニンジンを澄空（すかい）がスプーンですくう。姪たちの代わりに喜んでくれる人物が現れたので、ニンジンも報われただろう。

　形が少しくずれてしまったのが残念だが、調理した身としても手間が無駄にならずに済んだからよかった。

「おほしさまのあじがする！」

　澄空が星形のニンジンを二ついっぺんに口に放り込む。

「澄空がニンジンを食べてる……」

　澄空の隣で、顎にマスクをかけた野田が感動している。

「弟は野菜が苦手なんです。カレーにしちゃえば少しは食べられるんですけど、ニンジンだけはどうしても食べようとしなくて、いつも手を焼いてたんです」

　話の内容や口ぶりのせいで、目の前にいる女子高生が澄空の母親に見えてきてしまう。

「野田はよく澄空の面倒を見てるのか？」

「平日はほぼ毎日、土日もたまに。両親は忙しいので」

　そう言いながら、澄空の着ているパジャマにこぼれたカレーを拭いている。澄空の食事の介助をするので、野田はなかなか雑炊を食べ進めることができない。

「毎日か。それは大変だな。うちの親はちょっとお節介だけどいつでも頼りに来ていいから」

　野田はぶんぶんと首を振った。

「お節介だなんて。千葉先生のお母さんにも、千葉先生にも本当に感謝してます。迷惑かけてすみません」

「言っただろ。うちの親は保育園で働いてたし、ベビーシッターをやってたこともあるから子どもが大好きなんだ。俺だって子どもの世話くらいできるし」

「……千葉先生、子どもがいるんですか？」

　そう尋ねる野田の顔が真面目なので笑ってしまう。

「子持ちの教育実習生なんてそうそういないだろ。姪っ子がいるんだよ。姉の子どもたちで双子なんだ。最近また一人生まれた」

「双子ですか。かわいいんだろうな。でも先生のお姉さん、なかなか休まらないでしょう」

　ねぎらいには女子高生とは思えない重みがある。

「双子が小さい頃はめちゃくちゃ大変そうだったね。俺もよく面倒を見に行ってたから、子どもはわりと慣れてるんだ。だから、先生に隠し子がいるだなんて噂しないでくれよ。……あ」

　失言に気付き口に手を当てる。

「かくしごってなに？」

　澄空が皿から顔を上げる。場の空気が凍ったことに、純粋な幼児は勿論気付いていない。

「……その噂、知ってるんですね」

　野田がれんげを皿のふちにかける。

　伏せられた目元が暗い。

　その表情を見ただけでわかる。噂は本人の耳にばっちり入っているし「隠し子がいる」と言われていることを気にしている。

　澄空は「かくしごってなんなの！」としつこい。

「内緒の子どもってこと」

　野田が小声で言う。

「ナイショノコドモってだれ」

「誰っていうか……」

「幼稚だよな！　高校生にもなってそんなこと言っててさ！」

　二人の会話を遮るように言い、やれやれと大げさに肩を落としてみせる。

「先生はその噂、信じないんですか？」

「信じるか、アホくさい。どう見ても弟だろ」

　くだらないと思うし、それを聞き流せない野田にもやきもきしてしまうが、狭い世界だから仕方がない。

　卒業した公立高校でさえ息が詰まる時があった。箱庭のような一貫校ではなおさら窮屈に感じることもあるだろう。

「ああっ！」

　カレーを口に運ぼうとしてあることを思い出し、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「えっ、何ですか？」

「おっきいこえ、こわいよー」

　口の周りをカレーで汚した澄空が耳を塞ぐ。子ども用のスプーンが床に落ちた。

「ごめんごめん、『あれ』を忘れてたと思って」

　食事中だが立ち上がり、キッチンの棚に忘れ物を取りに行く。

「甘口カレーにはこれをかけないと」

　チャック式の小袋を持って自分の席に戻る。ティースプーンで赤い粉をすくいカレーに振りかけた。きょとんとしている野田に炎の絵が描かれた赤い小袋を渡す。

「……ガラムマサラ？　調味料ですか？」

「甘口カレーのルーの上にかけてみな。激辛が好きならスプーン三杯くらいかな。結構辛くなるよ」

「えー、からくなっちゃうの？　やだあ」

「そう。だから澄空はかけない方がいいよ」

　床に落ちたスプーンを洗い澄空に返す。

「じゃあ、澄空用にまず甘口カレーを作って、大人が食べる時にはこのガラムマサラをかければ辛口カレーになるってことですか？　す、すごすぎる……！」

　ガラムマサラの袋を手に、野田は目をキラキラと輝かせた。

「これがあれば甘口のカレーと辛口のカレーでお鍋をわけなくていいんだ……。洗い物も減るし最高ですね！」

「あまくちはさいこーだよね」

　くだけた口調になって喜ぶ野田の反応に気がよくなり、また別の調味料を取りに立つ。

「こっちの玉ねぎペーストも時短になる。炒め玉ねぎってめちゃくちゃ時間かかるけど、これは具材と一緒に鍋に入れて煮込むだけだから。あとリンゴペーストとか、チャツネとかも売ってるんだけど、そっちもおすすめ」

「こんな便利なものがあるなんて知らなかったです。今度カレーを作る時、絶対に使います！」

「うちのカレーとガラムマサラを持っていっていいから、家で試してみて。野田の家に冷凍うどんあっただろ。それと合わせてカレーうどんにしてもいいし」

　野田から表情が消えた。

「……なんでうちに冷凍うどんがあるって知ってるんですか」

「あ」

　再び墓穴を掘った。

　冷や汗をかきながら野田の家に勝手に入ったことを白状する。

「本当にごめん。でも、澄空を一人にしておけなくて」

「いえ、いいんです」

　野田は顔を赤らめながら、やっと雑炊をまともに食べ始めた。

「ちょうど昨日、大掃除したんです。なので、大丈夫です」

　大掃除。

　もう少し散らかせば、映画「ホーム・アローン」の真似事ができそうな野田家のリビングを思い返し、つい首を傾げてしまった。