七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第115話：蒼天の実力

　迫る蒼天。接敵まで残り数秒。

　千晴は抜刀する。

「アタシはどうしたら良いッスか？」

「好きに動いて貰って構いません。こちらでどうとでも対処します」

「分かったッス！！」

「来ますよっ！！」

　身構える少女たち。

　仁王丸は霊符を宙に撒き、一つすう、と呼吸を整えた。

　爆音のような衝撃波を引き連れ肉薄する蒼天に向けて、彼女は先陣を切る。

「契神「天忍日命（アメノオシヒノミコト）」神器『天羽々矢（あめのはばや）』！！」

　彼女の詠唱と同時に霊符は光球へと変容し、無数に分裂。それらは光の矢となり、射程範囲内の対象物に風穴を開ける。

　いかに最強の名を冠する神子であっても、食らえば致命傷となりうる神の矢だ。

　今回は手加減の必要などない。仁王丸は殺意を込めて力を蒼天に振るう。

「――ィッ！！」

　だが、蒼天は止まらない。

　神気を込めた太刀は、疑似的に神器に近い性質を得る。それは、神の矢すら容易く裁断した。雨のように濃密な矢の弾幕は、尽く彼の前で撃墜される。

「化け物め……！」

　苦し気な笑みを浮かべる仁王丸。

　だが、ここまでは想定通り。彼女の目的はあくまで時間稼ぎだ。

　はなから撃破など考えていない。

　今の術式も、ほんの一瞬彼女に意識を向けさせるためだけのもの。真打は――

「とりゃァッッ！！！！」

　側方から、千晴が蒼天に斬りかかる。蒼天は空中で身体を捻り、千晴の斬撃を軽々と躱して見せた。

　が、これも仁王丸の想定範囲内。

　次の一手は用意している。

「契神「天忍日命（アメノオシヒノミコト）」神器『頭槌太刀（くぶつちのたち）』！」

　完璧なタイミングで交錯する神の一撃。

　いくら蒼天でも回避は間に合わない。

　祖神の力を纏った仁王丸の太刀筋が、確かに彼を捉えたかに見えた。

　だがその瞬間、蒼天はふっと笑みを溢す。

「な……！」

　妖しく赤く光った彼の双眸。突如現れた巨大な氷塊が、仁王丸の術式を相殺する。

　詠唱は無かった。

　本来、契神術は詠唱が必須。にもかかわらず発現した異能。その正体は一つに定まる。

「権限っ！？」

「流石は高階の家人。ご名答だ」

　蒼天は上機嫌に答える。

「蒼天の権限は、水を操る力。他の神子と比ぶれば、幾分か淡泊に思える力だ」

「しかし、その分応用範囲は広い……まさかここまでとは」

　冷汗が仁王丸の頬を伝った。

　今、蒼天が権限を行使して起こした現象は非常にシンプル。ただ、空気中の水分を凝縮して凍結させただけだ。

　それで、あの耐久性である。出鱈目というほかあるまい。

「さて、次はどうする、佐伯の若君」

「……霊術『四方塞結界（しほうさいけっかい）』」

　蒼天の着地点が爆ぜ、踏むべき足場を失った彼は空中で身を翻す。

　そこへ、千晴の太刀筋が綺麗な弧を描いた。薄橙の髪を数本かすめ取りながら、彼女の刀は空を斬る。

「速いな。初速だけなら満仲を凌ぐやも知れぬ」

「誰ッスかソイツ！！」

　千晴は勢いそのまま刀を振り上げる。

　蒼天ですら賞賛する神速の閃撃も、二度目となればもう届かない。

「だが、単調だ」

「くっ……」

　蒼天の純粋なスピードと身のこなしに、仁王丸たちは翻弄され続けている。海人からすれば人間の域を脱した剣技も、蒼天の前では稚児の戯れに過ぎない。

　不気味なのは、彼がまだ一度も攻撃のそぶりを見せていないことだ。

　明らかに蒼天は手を抜いている。

　いや、彼女たちの力量を見極めるため、あえて全力を出さないでいるのだ。

「うらァァァああああ！！！！」

「そして荒い」

「ぐッ！？」

　渾身の一振りを難なく躱し、千晴の鳩尾に叩き込まれる蒼天の掌底。彼女は勢いを殺し切れずそのまま吹き飛んだ。

　蒼天は、大地に蹲る少女をどこか失望したような瞳で見下す。

「才はあるだけに惜しいな」

「「千晴！！」」

　海人たちの呼びかけに、千晴は苦し気な笑みで答える。幸い、命に別状は無さそうだ。

　だが、今蒼天は確実に彼女を殺すことが出来たはず。それをしなかったのは、ひとえに彼の気まぐれにすぎない。

　いつでもこの場にいる全員を鏖殺できるという自信が、彼にそんな気まぐれを許しているのだ。

　千晴が五体満足であるという事実自体が、彼と彼女たちの間に存在する圧倒的な実力差の証明となっている。

「……もう終わりか？」

　異様な存在感をまとい、蒼天は海人たちの前に降り立った。

　貞盛たちは、抑えようのない恐怖に身体を震わせている。絶対者たる蒼天の前では、北都の精兵といえども土塊同然の存在なのだ。

　蒼天は、少し離れたところで身構える海人を、美しい紺碧の瞳でジロリと見やる。

「海人、君は出ないのか」

「お、俺が混ざれると思うか！？」

　突然話しかけられた海人は、戦々恐々としながらも声だけは威勢よく返す。

　蒼天は呆れたようにため息を吐くと、

「何とも情けない答えだが……己の力量を弁えた悪くない選択だ。現実を受け入れるその行動を、私は肯定しよう」

「くッ……」

　悔し気な表情を浮かべる海人。

　対する蒼天は悠々としている。

　当然だ。彼にとっては、今周辺に存在する全ての人間が脅威となり得ない。

　海人たちにとっては命の瀬戸際でも、蒼天にとっては普段の延長線でしかないのだ。

「さて、お喋りはこの程度にしておこうか」

　蒼天は再び刀を振り上げる。

　この距離で術式が炸裂すれば、味方の兵たちを巻き込んで大惨事になるだろう。

　呼吸を整える海人、刀を構える千晴。

　最初に動いたのは仁王丸だった。

「っ！！」

　彼女は再び霊符を撒く。

　だが、詠唱はしない。

「ふむ……？」

　怪訝そうに目を細める蒼天。

　だが、彼はすぐに気付いた。

「なるほど、そうくるか」

　ピクリと眉を動かす蒼天に、仁王丸はニヤリとほくそ笑む。

「ええ。貴様がここまで寄ってくれるのを待っていた！」

　輝く霊符。この状況こそ彼女の真の狙い。今までの動きは、全てこの為の布石である。

　詠唱に関する条件を極限まで緩くし、かつ、水の神気に反応するよう調整した霊符。それを空間に散りばめることで、蒼天に神気の暴発を起こさせるのだ。しかも、

「これらの霊符の効果は、もっとも神気の多い者へと向くよう設定してある。これで貴様は迂闊に動けまい！！」

　一瞬の隙をついて、仁王丸が作り上げた地雷原。祟り神を閉じ込める牢獄。

　この領域内にいる限り、蒼天は術式を使うことも、神気を流して自分の肉体を強化することも出来ない――かと思われた。

「契神「大綿津見命（オオワダツミノミコト）」神域『海王宮（わだつみのみや）』」

「なっ！？」

　仁王丸の思惑をふいにするかのように、蒼天の詠唱が響き渡った。

　伊勢でも彼が見せた術式。効果範囲内の神気を、強制的に凪いだ水の神気へと書き換える海神の宮殿。

　仁王丸が撒いた霊符は、蒼天へと届く前に押し流される。

「馬鹿な……！！」

「発想は悪くない。だが、その手はもう知っている」

　容易く仁王丸の策を破った蒼天は、再び刀を構える。

　来るのは術式か、通常斬撃か、徒手空拳か。いずれにせよ、一撃で彼女たちの命を刈り取るのに十分すぎる威力を持っている。

　その中で、仁王丸は対応を迫られた。

「……契神「天若（アメノワカ）彦命（ヒコノミコト）」神域『出雲八重垣（いづもやえがき）』っ！！」

「契神「素戔嗚命（スサノオノミコト）」神器『天羽々斬（あめのはばきり）』」

　同時の詠唱。蒼天から放たれたのは術式。至近距離ゆえ海人の反応は間に合わない。

　だが、仁王丸が唱えた空間作用の防御術式は蒼天の太刀筋を歪め、破滅的な結果から海人たちを遠ざける。

　とはいえ、彼の斬撃は空間そのものにすら影響を及ぼす英雄神の一閃。たとえ仁王丸の切札であっても、完全に無効化することは不可能だった。

「おのれ……！」

　轟！！　と、軋む空、うねる大地、転回する視野。

　大地に投げ出され、仁王丸は片膝を付く。

　射線上に兵たちがいなかったことは不幸中の幸いだが、神気を使い果たした彼女に継戦能力は残っていなかった。

「ぐっ……」

　それは千晴も同様。先ほどの一撃の余波か、身体に力が入らないらしい。致命傷は与えずとも、戦闘能力を奪う程度のダメージは与えていたというのか。

「舐めやがって……」

　目つきを険しくする海人。

　彼は腕時計へと目をやる。

　気付けば、あれから五分半経っていた。

――あと二分。どうやって稼ぐ……！？

　涼しい顔で佇む蒼天を睨んで、海人は奥歯を噛み締めた。

　蒼天はため息をつく。

「北都の精鋭というのもこの程度か……まあ良い。私の標的は君たちでは無かったが、一応目的くらいは確認して置かねばならぬな。君たちは、どこへ何をしに向かっている？」

「……っ」

　海人は何も言わない。

　言うわけにはいかない。

　恐らく、南都にとって海人たちの行動は望ましいものではないはずだ。

　――邪魔されてたまるかよ……

　口を真一文字に結んで、海人は再び蒼天を睨んだ。

　蒼天は、もう一度ため息をつく。

「言えぬか。なら、力ずくで調べるまで」

　赤く光る蒼天の目。

　彼が刀に手を掛けた瞬間、

「！？」

　突如、横薙ぎに振るわれた豪胆な太刀筋。

　虚を突いた一閃。

　流石の蒼天も目を見開く。彼は初めて受け太刀し、衝撃をいなすように後方へと弾け飛んだ。

「な……」

　そこに立っていたのは、五尺はありそうな大きな太刀を構える青年。背丈は高く、細身ではあるが貞盛より筋肉質な体つき。

　そして、冷や汗を流しつつもニヤリと笑みを浮かべる彼の髪は、千晴と同じ桃色をしている。

　青年は、蒼天を見据えたまま叫んだ。

「おい平太！　これはどういうことだ。なぜこんなことになっておる！！」

「兄様っ！？」

「千常（ちつね）ッ！？」

　同時に声を上げる千晴と貞盛。

　千常と呼ばれた青年は、太刀を構え直して彼女たちの前に立つ。

「まあいい話は後で聞く。強き者よ、今度は俺が相手だ！！」

　新たな参戦者、千常。

　転移術式の発動まであと二分。