七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第110話：運命の足音

　悪夢のような惨劇から命からがら脱出した海人。彼はしばらく仁王丸に優しく介抱されたのち、思考を整理するように呟いた。

「そういや、ここは一体……」

「下総（しもふさ）国府です」

　すました顔で答える仁王丸。

　下総国は、現代の千葉県北部に当たる地域だ。足立郡からは、直線距離で40キロメートルほど離れている。

「結構な距離だな」

「ええ。ですが、術式陣の補助があれば無理な距離ではありません」

「てことは、転移術式で飛んだのか」

　そう呟く海人に、仁王丸は目を細めて、

「あの時は戦うことより、助けることが最優先でしたから」

「そうか」

　海人は立ち上がると、考え込むような様子で部屋を一周し、何気なく障子を開ける。

　そこにいたのは――

「な……！」

　まるで幽霊でも見たかのように目を見開く海人。視線の先にいる桃色の髪の少女は、不服そうに頬を膨らませて彼を睨みつけている。海人の混乱は留まるところを知らない。

「ち、千晴……！？」

「そうッスけど何か？」

「え……は！？」

　海人は冷や汗をかきながら、視線を少し下に落とした。足はしっかり二本付いている。なるほど確かに生きた人間らしい。

　彼はようやく安堵して、長い息を吐く。

「……てっきし、死んじゃったのかと」

「勝手に殺すなッス」

　ご立腹の千晴。喉に巻かれた包帯が痛ましいが、それ以外はいつもの元気な千晴だ。

「あ、ああ、本当に……本当に良かった！」

　そう言って、海人は千晴に手を伸ばす。

　だが、

「気安く触れるなッス！！」

「ぐはっ！？」

「神子様！！」

　千晴の回し蹴りが海人の太腿に直撃、そのまま吹っ飛ばされて彼は仁王丸に支えられる。しかし、そんな暴力すらも、今の海人にとっては精神安定剤だった。

　穏やかな表情を浮かべる彼を気味悪そうに一瞥して、彼の隣に立つ少女に目を向ける。

「そういや姉ちゃん誰ッスか？」

「私は佐伯仁王丸。神子様の従者です」

「変な名前ッスね」

　特に悪気なく放たれた言葉。

　だが仁王丸はムッとしたような顔で、

「命の恩人に対して随分なもの言いですね。私の到着があと少し遅れていれば、貴女は今頃三途の川でしたよ」

　苛立ちを露わにして告げる仁王丸。彼女にしては珍しく、少々感情的な反応だ。

　だが、千晴はいつもの軽い調子で、

「えっ、そうなんスか？　これは失礼したッス……にしても、なんでそんなに――」

　「イライラしてるんスか？」と言いそうになって、彼女の中で何かが繋がった。

　千晴は、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべて尋ねる。

「もしかして妬いてるんスか？」

「は？」

「だって、アタシと兄ちゃんはかれこれ三月の付き合い。こんな感じで殴り合う仲ッス。でも、姉ちゃんはその間放ったらかしにされてた訳ッスよね。寂しかったんッスか？」

「そんな訳ないでしょう」

「えぇ～？　でも姉ちゃん、兄ちゃんにベッタリだったじゃないスかぁ～。知ってるッスよ？　兄ちゃんが目覚めるまで、半ベソかきながら傍でずっと律儀に見守ってたこと」

「なっ！？」

　仁王丸の表情が分かりやすく変わる。「そうなの？」と海人は彼女の顔を見るが、仁王丸はぎこちない動きで彼から目をそらした。

　だが千晴はニヤニヤしながら回り込む。

「よっぽど心配だったんスね。まあ、従者が主人を大事にするのは当然……でもあれ？　さっき兄ちゃんに抱きついてたッスよね？　さすがに距離感近すぎじゃないッスか？」

「そっ、それは神子様が……！」

「不思議ッスねぇ……あ、もしかして想い人か何かッスかぁ！？　ヒュー、お熱いッスね～！！」

「わ、わわわっ！？」

　処理しきれない感情がごちゃ混ぜになったような顔で、全身を真っ赤にしてわたわたしだす仁王丸。

　いつも冷静沈着な彼女にはそうない反応だ。完全に混乱状態。慌てすぎて動きがコミカルになっている。

「仁王丸がバグった……！？」

　そんな彼女を指さして、千晴は満面の笑みを浮かべる。

「兄ちゃん！　この姉ちゃん面白いッス！！」

「千晴！　あんまり仁王丸をいじめるな！」

「ええ～」

　駄々っ子のような声を上げる千晴の頭を、海人は「てい」と軽くチョップする。

　千晴はオーバーなリアクションで騒ぎ立てるが、海人は呆れたようにため息をついた。

　彼らがそんなやり取りをしているうちに、状態異常から回復した仁王丸。

　彼女は、耳を赤くしたままジトっとした目で海人に訴える。

「神子様。私この子が嫌いです」

「まあそう言わずに……お互い仲良くやってくれよ」

「はいッス！」

「嫌です」

　同時に放たれた正反対の返事。相性が良いのか悪いのか。海人は苦笑しつつ、やれやれと首を振った。

「……」

　と同時に、薄れていた感情が蘇ってくる。千晴が生きていた――それ自体は非常に喜ばしいことだ。だが、それで大団円となる程事態は軽くない。

　南都の大軍勢。焼亡した足立郡衙。消息不明の真樹、将門たち。そして、妖しく笑う古都主――懸念材料はいくらでもある。

　海人がこうしている間にも、刻一刻と状況は動いているのだ。悠長にしている場合ではない。今すぐにでも動かないと手遅れになる。その事実から目を背けられるほど、海人は楽天主義でも無責任でもなかった。

　――次の行動を考えないと……

　焦燥感が海人の心を再び覆い始めた、その時のこと。

「再臨様」

「ん？」

　いつの間にか現れた一人の役人。きょとんとする海人に向かって、彼は恭しく跪く。

「お取り込み中のところ失礼。征東大将軍藤原忠文（ふじわらのただふみ）卿がお呼びでございます」

「……っ！」

　征東大将軍。朝廷が緊急時に任命する、律令に規定のない官職――令外官（りょうげのかん）の一つ。帝から東国方面への軍事動員権を与えられ、朝敵を討伐する臨時の最高司令官。

　そして、かの大事件「承平天慶（じょうへいてんぎょう）の乱」の際に任命された官職でもある。

　――歴史通り……これがアイツの言ってた運命線の修正力ってやつか……！

　奇しくも整いつつある、将門討伐の状況。海人は険しい表情で、明るんできている東の空に目をやった。