七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第95話：画策

「郡中の税収について知りたい、だと？」

　真樹は鋭い目をして眉を吊り上げた。海人は少したじろぎながらも、力のこもった目で真樹を見据える。

「ええ。村ごとの収穫高、特産物をなるべく詳しく把握したい」

「……」

　海人が館に帰って真っ先に会ったのは、館の主でもなく、武士団の盟主たる将門でもなく、その友人真樹だった。

　館の廊下には、彼らの他に誰もいない。静かな緊張が漂う中、真樹は険しい表情で、

「……お前さん、自分が何言ってるか分かってんのか？　間者だって自白してるようなもんだぞ」

　険しい表情のまま声を低くする真樹。

　だが、海人は目を逸らさない。

「疑われても仕方ない。それは分かります。だからこそ、最初は真樹さんに聞いたんだ」

「なに？」

「コソコソやるつもりはないってことです。これはあの村を……いや、坂東を救うための下準備だ」

「……」

　毅然として答える海人に、真樹は目を細めて品定めするような視線を送った。

　高まる緊張。永遠にも思える重苦しい時間。海人は固唾を呑む。

　しばらくして、真樹は長い息を吐いた。

「……内容次第だ。お前さんの策が信頼に値するなら、俺が郡司に話をつけてやる」

　▼△▼

「どうだったッスか？」

　館の外に出ると、ふとそんな声が飛んでくる。そこには、見慣れた少女が立っていた。

「千晴か」

　海人は少し疲れたような顔で、

「まあ、何とかなったよ」

「へぇ！　あの別当殿を納得させたんスね！」

「一応は、な」

　切り株に腰を下ろし、大きな息を吐く海人。彼は「案外俺のプレゼン力も捨てたもんじゃないな」などと呟くと、疲れたような目で天を仰いだ。

「でも、大変なのはこっからだよ。まだ初歩の初歩しか進んでない。やらないといけないことが山程ある」

「そうなんスか？」

「ああ」

　海人は再びため息をつく。

「俺がやりたいのは、新たな枠組みの導入だ。でも、なるべく迅速にやらなくちゃならない。案は幾つか考えてるけど、状況次第で全部ボツになることだって全然あり得る」

「その案って？」

「ん……？」

　飛び込んできた新たな声。そこにいるのは例の少女、五月だ。

　彼女は長い黒髪をかき上げながら、海人にいつも通りの視線を向けている。

　海人はしばらく考え込むように唸って、

「言ってしまえば、食料の再分配だよ」

「再分配？」

「そ。あるとこからないところに均等に振り分ける、その仕組みを作るんだ」

　海人は「簡単だろ？」と、手を広げてそう告げる。しかし、五月は仏頂面で、

「それは、あるところから米を取り上げるってこと？」

「うわぁ西の考え……」

　ドン引きしたような表情で、千晴と五月は海人から距離をとる。海人は慌てて、

「違えよ！　いや、違わなくはないけど……そこはちゃんと考えてるから！」

「……ホントっスか？」

　疑念の目を向ける少女二人。海人は己の信用のなさを恨みつつも、意味深な笑みを浮かべる。

「まあ安心しなさいなって。平安時代の関東人に、現代日本の社会制度とやらをご覧に入れようじゃないか」

　▼△▼

　天慶元年霜月某日、武蔵国足立郡衙（あだちぐんが）（現在の埼玉県さいたま市）。

　武蔵国廿一カ郡のうち、いまだ南都勢力に落ちていない十一カ郡の一つ、足立郡。その行政の中核に、海人たちは集結していた。

　……などと大げさに書いてみたが、足立郡衙は彼らが仮住まいとしている館の隣の建物である。なんなら、その館自体足立郡司の別邸だ。滅茶苦茶近所である。

　だが、海人はまだ郡司に会ったことがなかった。何でも彼は、郡衙の方にこもってずっと職務に没頭しているらしい。坂東人にしては珍しくワーカーホリックな人間のようだ。

　――話が通じる人だと良いけど……

　海人はそんな不安を抱えたまま、案内役の役人、真樹、将門、そして五月と一緒に廊下を歩いていく。

　将門はいつも通りのテンションの高さで上機嫌に話し掛けるが、重要なプレゼンを控えた海人には生返事しか出来なかった。

　なお、将門にはこの件の詳細についてまだ伝えていない。そういう真樹の指示である。海人は最初困惑したが、まあ勝手に動かれても困るのだろう――そう考えて承服した。

　それより、

「なんで五月もいるの？」

「何か問題でも？」

「いや、特にないけど……」

　困ったように口ごもる海人。問題はないが、純粋にいる意味が分からない。監視役もとい世話役といっても、別に常時付き添わなくて良いはずだ。

　とはいえ追い返す訳にもいかず、結局そのまま応接間の前まで来てしまった。

　――……まあいいや。そんなことより気合を入れろ、俺！

　海人は生唾をごくりと飲み込み、表情を引き締める。

　そして、案内役が襖を開いた。

「こちらでございます」

「…………あれ？」

　だが、そこには誰もいない。

「申し訳ありませんが、郡司殿にはただ今どうしても外せぬ仕事があり……しばらくお座りになってお待ち下さい」

　役人はすまなさそうな顔で告げる。海人たちは顔を見合わせると、言われた通りに腰を下ろした。

　役人は茶と唐菓子を並べながら「すぐに参られると思いますので……」と決まりの悪そうな笑みを浮かべると、そのまま応接間を後にする。

　思いがけない展開に、海人は一度深い息をついた。

「緊張してるの？」

　五月はいつも通りの淡々とした口調で問いかける。海人は軽く苦笑して、

「そりゃそうだろ。なんたって、人の命が掛かってるからな」

「ふーん」

　あまり興味なさそうに返す五月。一方将門は豪快な笑い声を上げて、

「西の人間のくせに殊勝なヤツだ！　俺は他人のために動ける男は嫌いじゃねえ。坊主が何考えてんのか知らねぇけど、まあ精一杯やってみな！　ガハハ！！」

「ま、まあ頑張ります……」

「なに、郡司は話の分かる男だ。理不尽を突きつけるような真似はしない。全てはお前さん次第だな」

　ニヤリと不敵に口角を吊り上げる真樹。

　ちょうどその時、ガタリ、と襖が開く。

「お、来たか。おーい！！」

　人懐っこい笑みを浮かべて、将門は手を振った。襖に手を掛けたまま彼に一礼するのは、四十手前と見える男。彼こそ、足立郡司武蔵武芝（むさしのたけしば）。海人の交渉相手である。