七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第1章幕間：葵茂る御社の姫君

　いやに静かな近衛陣。

　時忠は消え、実頼は療養中、良相と師忠は欠席。他にも、方違（かたたがえ）だの物忌（ものいみ）だの適当な理由を付けて、出席する気配がない者がちらほら。

　結局揃ったのは、十五名いる公卿のうち、たった七名。今回の功労者『彩天』藤原師輔は、不機嫌そうにため息をつく。

「……まったく」

　十年の平安を終わらせる陽成院派の急襲。それは、蒼天の一閃を以て幕を閉じた。

　平安京側の被害は山城国府、兵千余百、そして、筆頭大納言の戦死――結果的には平安京防衛に成功したものの、甚大な被害である。

　一方、敵方に与えた損害は兵二千弱のみ。ついに『蒼天』は見つけられず、『影』には逃げられ、完敗に等しい散々たる結果だ。

「……あれから早五日。陽成院派の動きはどうなった」

「あの一件以来、特に目立った動きは……」

「……そうか」

　脇息に頬杖をついて、彼はますます不機嫌そうに答えた。

　さて、今回の議題は戦後処理。そして、対南都戦略の見直しである。

「さて、これから如何致しましょうか」

「……ここは、思い切った手が必要ぞ」

▼△▼

平安宮の北東。

賀茂社、糺（ただす）の森。

「へぇ。先日の騒ぎは御所への襲撃、それに、『蒼天』とな？」

「そのようで」

「は！」

　巫女装束に身を包む緑髪の女は、男勝りの豪快な笑みを飛ばした。

　彼女の顔は右半分が包帯で隠れている。いや、よく見ると、包帯は脚や腕などいたるところに巻かれていた。

　そんな彼女は腕の中の鴉を撫でながら、

「蒼天はやはり敵方であったか」

「ええ」

「……にしても、御所で狼藉を働かれるなぞ御門の威光も落ちたものよのう」

　そう言うと、彼女は嫌味な笑みを浮かべる。そこに愉悦や感嘆、まして憎悪などはなく、ただ純粋に軽蔑のみがあった。

「ふむ……？」

　そんな時、彼女はふと首を傾げる。そして、何かを思い出そうと天を仰ぎ、唇に指をあてた。

「確か新大納言は『彩天（あの阿呆）』の兄であったな。無事なのか？」

「一時危篤に陥りましたが、摂政殿下の手により……」

「そうか、つまらん。我はあれが嫌いじゃったのに」

　ふいに、彼女は鴉を放つ。

　鴉は糺の森を抜け、洛中の方へと飛んでいった。

「そういえば、この前何やら新たな神子が現れたと聞いた。何か知っておるか？」

「再臨……のことにございますか？」

「知らん。が、恐らくそやつじゃろう」

　女はぶっきらぼうに言い放つ。聞いたのは自分なのに、えらくいい加減な態度だ。

　しかし、従者と思しき壮年も彼女の扱いには慣れているらしく、気にも留めないでそのまま続けた。

「彼は高宰相殿の屋敷にて居候の身であります。先の一件で手柄を立て、叙爵されたと聞いておりますが、今は気を失い寝込んでいるようで」

「ふむ……で、どうじゃ？」

「は？」

　今ひとつ意味の分からない問いかけに、壮年は首をかしげる。その様子を見て、彼女はため息をついた。

「そやつはどんな奴かと聞いておる」

「それは先ほど申し上げた……」

「そうではない！　相変わらず物分かりの悪い奴じゃな！　どんな顔じゃ？　美男子か！？」

「知りませんよ！　まったくもう……そんなのだから婚期を逃」

「何か言ったか？」

「いえ何も！」

　ギラリと光った琥珀（こはく）の双眸に恐れをなし、壮年は思わず口を閉じた。

　そんな時、一人の女房がこちらに駆けてくる。

「姫様！　先ほどこんな文が！」

「む？」

　緑髪の女は女房が差し出した文を受け取ると、ばっと開いて流し見する。

　どうやらその文は、陣定での決定事項を摂政が承認し、帝の名の下で発給されたものであるようだ。

「ふむ……ほうほう……」

　女は内容を一通り飲み込むと、怪訝な表情を浮かべて首を傾げる。

「何ゆえ例幣使（れいへいし）なぞ送るのじゃ？」

　例幣使――その名の通り、幣（ぬさ）を奉納する使者だ。送り出すのは朝廷、届け先は伊勢神宮。ちなみに、伊勢は今上皇の勢力圏。敵地も敵地だ。

――そのうえ、彼処にあるのは……

　そこまで考えて、彼女は何かに思い至る。そして、愉快そうに口角を吊り上げた。

「面白い。あの馬鹿共も思い切った策をとるではないか。で、これがなんじゃ？」

「最後のところを読んでくださいよ！」

「例幣使に二品（にほん）賀茂斎院宮（かもさいいんのみや）を…………は？」

　緑髪の女は露骨に嫌そうな顔を浮かべる。

「何ゆえ我があんな所に赴かねばならぬ」

「そこも重要ですが、その続きです！」

　彼女は「なに？」と小さく呟くと、顔をしかめながらその先に目を通す。

「……例幣副使に従五位下高階海人朝臣を………」

　彼女は首を傾げ、呆けた表情を浮かべた。

「誰じゃコイツ？」

「彼が『再臨の神子』です」

「……再臨の神子？」

「ええ。正使が姫様、副使が再臨です！」

　元気よく女房がそう応じる。緑髪の女はしばらくぽかーんとしていたが、

「なんじゃとっ！！！」

　ようやくその意味を理解し、彼女は大きな声を上げて女房の肩をゆすった。ゆすりすぎて、女房はぐったりしている。

　彼女は「あ、すまぬ」とだけ言い、どこか嬉しそうな表情を浮かべた。

　壮年の男は「あ、これ絶対悪いこと考えてるな……」と呟くが誰にも聞こえていない。

「奇妙な縁もあるものだな！　よし、急ぎ支度をせよ。あと我は出かける」

「いずこへ？」

「高階の屋敷だ。再臨の顔を拝みに……」

「なりませぬ！」

　即座に壮年は制止。女房もわたわたしながら止めにかかる。緑髪の女は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、

「何故だ！　我は気になる！　其方ら我の好奇心を……」

「姫様、少しは弁えてくださいませ！　かように尊いお方がそう易々と」

「行ってまいる」

「姫様ぁ！？」

　彼女は従者たちの制止を無視して空に飛び立った。彼らは唖然としたままその様子を眺めることしかできない。

　壮年の男は諦めたようにため息をついた。

「まあ、すぐにお帰りになるだろう。姫様は宰相殿の屋敷の場所をご存じでない。きっと見つけられずにしまいだ」

　その言葉通り、数刻後にはどこかしょんぼりした顔で帰ってきた。

　彼女は悠天（ゆうてん）の神子。皇国の六神子のうち、第四位の格を持つ存在。

　そして、海人にとっては今回の伊勢旅行の同行者である。