七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第21話：邂逅

　悲鳴の発生源は、人通りのない小路にある店棚だった。

「我らに酒が売れぬと申すか、生意気な小娘が！！」

「ご、ごめんなさい！！」

　男たちに髪を鷲掴みにされ、少女は涙目で悲痛に訴えかける。見たところ、少女は十に満たないくらいの歳。男たちは酒に酔っているのか容赦する気配はない。海人は怒りで拳を握りしめた。

　――大の大人が子供相手に……

「ん？」

　ふいに、海人は男たちの中に見覚えがある顔を見つける。

　――あいつは、時忠の従者！！

　思わず声を上げそうになるのを必死に抑えて、因縁の相手に厳しい視線を向ける。ここでも悪事を働いていたか、と海人は表情を一層険しくし、飛び出そうとしたところで理性がストップをかけた。

　――いや、普通に行っても前みたいにボコられて終わりだ。何か策がないと……

　海人は思考回路をフル回転させる。だが、良い手は思い浮かばない。相手は見たところ八人。全員体格は彼より上。まともに組み合ったら敗北は必至。そうなると状況は変わらずやられ損。これでは目も当てられない。

「くそっ！」

　しかし、こうしている間にも少女は痛めつけられている。焦燥感に駆られる海人。

　――いっそダメもとで突っ込むか！

　差し迫った状況が、彼を早まらせる。

　だが、海人が右足を踏み込んだ、ちょうどその時だった。

「大の大人が子供相手に手を上げるなど、見苦しいにも程があろう」

「――！？」

　よく響く、透き通った声。そこに立っているのは、一人の青年だ。彼は紺碧の双眸に怒りと軽蔑を浮かべて、目の前の男たちを睨んでいる。

　俄かに張り詰める空気。小路を吹く風が彼の薄橙の髪を揺らした。

「貴様、何者だぁ？」

「我らを誰だと心得る！」

「摂政殿下の御甥にして前左大臣（さきのさだいじん）が嫡子、従二位（じゅにい）大納言兼右近衛大将（うこのえのたいしょう）藤原朝臣（ふじわらのあそん）時忠（ときただ）卿が家人であるぞ！　控えよ！　頭が高い！」

　男たちは各々好き勝手に騒ぎ立てる。彼らは目の前の青年に標的を切り替え、少女を突き飛ばした。青年は恐怖で声も出ない少女を優しく受け止めると、彼女の涙を拭って優しく微笑みかける。

「怖かったな。だが、もう案ずることはない。後は私に任せたまえ」

「はぁ？　俺らは客なんだよ！　余計な口出すんじゃねェ！！」

　青年は男の言葉を無視して、

「君は奥で隠れていたまえ」

　少女の頭に優しくポンと手を置き、穏やかにそう囁く。少女が無言で頷くと、青年は「良い子だ」とだけ返し、男たちを再び睨みつけた。　

「主の威を借りて増長するなど、見るに堪えん小物め。身の程を弁えよ」

「な、何をッ！！」

「貴様こそ身の程を弁えろっ！！」

　顔を真っ赤に染めて、男たちは青年に殴り掛かる。一対八。青年の体格は海人よりは良いが細身。何よりあまり強そうには見えない。

　――まずいっ！！

　態度は堂々としており、気品に溢れているが、そんなもの実戦ではさしたる意味を持たない。数秒後には血祭りに上げられるのが目に浮かぶ。海人は、目の前の勇気ある青年を見殺しになど出来なかった。

　――ええい！　こうなりゃヤケクソだっ！！

　海人は覚悟を決めて物陰から飛び出そうとする。だが――

「ぐふッ！！」

「がァ！！」

「ぬォッ！！」

　立て続けに倒れたのは、青年ではなく男たちのほうだった。青年は、地に伏しうずくまる男たちの真ん中に、涼しい顔をして立っている。

「……は？」

　一瞬の出来事だった。海人の目には、男たちが殴り掛かった瞬間、なんの前触れもなく倒れたように見える。残りの男たちもそのまま青年に向かっていくが、同じように皆何もできずに倒れ込んだ。

「つ、強ぇ」

　海人は思わず呟く。そんな時だった。

「クソガキがッ！！」

「――！？」

　さっき倒したのは七人。まだ一人いる。その最後の一人が、青年の後ろから太刀を振りかぶった。

　――危ないっ！！

　青年は無手。幾ら彼が強いといっても圧倒的に不利。このままだと斬られる。そんな時、何気なく突っ込んだポケットの中で握られた数枚の紙。

　――霊符！

　海人は術式を使えない。しかしこの期に及んで、そんなのは些細なことだった。ついに海人は飛び出し、手を振りかぶる。

「霊術！　氷晶ひ――」

　その瞬間、眩い光が放たれる。発動失敗の時のお決まりのパターンだ。しかし、それで良い。

　パァン！！

　霊符の暴発。乾いた音が鳴り響く。

「ッ！？」

　突然のノイズに、男の動きが一瞬鈍る。青年はその隙を逃さなかった。

「ふっ！！」

「ぐァッ！！！！」

　華麗な回し蹴りが男の横っ腹を薙ぎ払う。男はそのまま宙を舞い、壁に叩きつけられて動かなくなった。極度の緊張で息も絶え絶えの海人。そんな彼に、青年は穏やかに微笑みかける。

「助かった。礼を言う」

「お、おうよ……」

　海人は壁にもたれ掛かりながら、力なく手を振った。