夢幻のグリモローブ ―魔法機械と少女の明日―

１１．もう、痛くないよ

　グラキエース島の魔法船（マナシップ）発着港は、島の底面にあたる部分にある。そこの洞穴を拡張し、整備し、何隻もの魔法船が停留できるようになっているのだ。

　その発着港でのマリィとパティの見送り自体は、湿っぽいものにはならなかった。二人の将来の為の船出であるわけだから、エウルは笑顔で送り出したいと言い、送る側の真織とアイラも、送られるマリィとパティも、それを理解していた。

　笑顔で、ふざけ合いながら別れの言葉を交わし、再会の約束を交わす。

　しかし神秘（マナ）の雲間へ出港し、姿が見えなくなっても、エウルは手を振っていた。その時彼女がどんな顔をしているか、真織とアイラには想像がついたので、その背中を見守るのみに留めた。

　アイラは黙って、見ないように顔を逸らしながら、チリ紙の入った小箱を差し出す。

　物凄い音がして、鼻をかみ終わったと思えば、チリ紙を持ち帰り用のゴミ袋に詰め込んだエウルは、目元と鼻を赤くしたまま、ぱっと笑って、背後の二人に抱き着いてきたのだった。

「アイラちゃん、マオちゃん……一緒に来てくれて、ありがと♪」

「この島の将来を担う大事な二人だもの。学園長の一族として、当然よ」

「そうすると……あれ私、完全におまけだ」

　無理して来た理由をひねり出そうとして、そう結論を見出した真織に、「そんなわけないでしょう！」と二人からツッコミが入る。

　その騒がしい三人を見て、足を止めた人物がいた。

　魔法船（マナシップ）から降り、地上への昇降機（エレベーター）に乗ろうと向かっていたのだが、そこで数名の連れに声をかけてその場で待たせて、自らは三人の少女の元へ、速足で。

　アイラはその気配と姿に気づくと、目を丸くして金魚のように口を開閉させる。その顔を見て、その人物は嬉しそうに声を上げた。

「おお、やはり我が娘、アイラではないか！」

「ぇええええ、母様!?」

　紫金に煌めきたなびく神秘的な長い髪。良く通る、強い芯を感じさせる声。アイラによく似た吊り目がちの、深い藍色の瞳。

　その人物は、領主ノース・グラキエースの妻にして白槍隊（ホワイトランサーズ）隊長、ツンドラ・グラキエースその人であった。

「アイラや学園長（おにい）さんの髪の色って、お父さんからの遺伝なんだね」

「うむ、家にいると私だけ仲間外れのようで少し寂しくもあるが、しかし顔立ちは二人とも、私に似ているだろう？」

　ツンドラはそう言って、豪快な笑顔を見せる。

　彼女の言う通り、顔立ちはアイラ達との血の繋がりを感じさせ、真織は親しみと安心感を感じてしまう。

　発着港内の食堂にて、三人はグラキエース島へ帰還してきた白槍隊（ホワイトランサーズ）と同席することになった。それぞれが思い思いに食べ物を注文し、会食を楽しんでいた。

　ツンドラによれば、タイガへ連絡した通り、ノースと共に観光を楽しんできたのだが、帰るにあたりノースの方に寄り道をする用事が出来たとのことで、島の防衛も考え護衛一名のみ残し、他のメンバーは帰って来たのだという。

「父様の用事って？」

「ああ、それは」

　と、ツンドラは黒木真織に意味ありげな視線を送った後、アイラに視線を戻す。

「……氷獄島（コキュートス）に、野暮用だそうだ」

「「？」」

　真織とアイラは首を傾げたところで、エウルは抑えていたものが抑えきれなくなり、勢い良く立ち上がった。

「あ、あの、アイラちゃんと仲良くさせてもらってます、エウル・セプテムです！　白槍隊・救命班を志望してます、宜しくお願いします！」

「おお、そうかそうか！　隊員募集は毎年かけているからな。高等部に上がったら蒼翼隊で鍛え、卒業したら応募すると良い。実力は厳しく見ることになるが、元気の良さは気に入ったぞ！」

「はいっ！　ありがとうございます！」

　背筋を伸ばしてはきはきとしたエウルは、いつになく真剣な様子で、普段の彼女とは別人のようだ。　

「へえ……エウルって、そうだったんだ」

「意外ね。家の診療所を継ぐとかかと思ってたけど」

「えへへ……昔、救命班の人に助けられたことがあってね？　私も、誰かの命を護れる人になりたいなぁって。この前は、アイラちゃん達に護ってもらっちゃったけどね」

　改めて座り直し、苦笑しながら頭をかく。そんなエウルに見守るようにツンドラは柔らかな視線を向け、そして次に、真織の方を見る。

「そして君が、噂の物質世界人（マテリアン）、黒木真織というわけだな。タイガから連絡は受けている。此方の都合で留まってもらってすまない」

「いえ、学園長にも、アイラにも良くしてもらってますから」

　頭を下げるツンドラを、真織は慌てて制止する。その時、ツンドラの目が、鋭く光ったように見えた。

「時に、黒木真織。君はディモスを持っているそうだが」

「あ……はい、デイヴォから魔導書（グリモア）と一緒に貰った感じです。……そっか、あのときディモスを墜とした白い魔装（パラダイン）のうち一体は、ツンドラさんが乗ってたんですよね」

「君はその瞬間を見ていたんだな。確実に島を護るためとはいえ、若い魔法使い（メイガス）一人、一体の魔装（グリモローブ）に五体がかりなどと、不甲斐なく思ったものだ」

　そこで一切れパンのようなものを口にしてから、言葉を続けた。

「だが、そうしなければならないほど、デイヴォ・チャコールは強かった」

「……はい」

「そしてその後、再び現れた彼はもっと強かった。その力でこの島を救ってくれた。彼の罪は許されるものではないが、同時に感謝もしている」

「そう、ですか」

「彼に魔導書（グリモア）を託された以上、君も強く在って欲しいと思うのは、私の我儘かな」

「……期待するのは、自由だと思います」

　呟くような返答。ツンドラの眼差しを避けるように真織は目を伏せ、目の前の焼かれた肉をナイフで切り、フォークで口に運ぶ。

　その言葉は許容するようにも、拒絶するようにも聞こえた。

　不意に流れたその緊迫感に耐え兼ね、アイラが二人に声をかけた。

「ちょ、ちょっと母様？　マオは何ていうか、その」

　しかし、ツンドラは表情を緩めると、機嫌良さそうに手元のドリンクを呷る。

「良い友に恵まれたな、アイラ」

「ぇ、ええ？」

「大事なところで安易に流されない。一見付き合いづらそうだが、ひとたび味方になれば、心強いぞ？　自分に見えないものも、見つけてくれるだろう」

「……今の、そうなるんだ」

　自分で、言葉を間違えたかと思った真織だったが、言い放たれたツンドラの言葉に、これがアイラの母親であると改めて納得し、そして懐の深さに感心してしまう。

「でもマオちゃん、いいの？　アイラちゃんと友達って事で」

「……そう見えるのは、仕方ないでしょ」

　意地悪く尋ねるエウルに、拗ねたように言い返してから、真織は肉をほおばった。

　その様子にツンドラは豪快に笑い、そして告げる。

「君たちが歩む道で、強さが必要なら、手助けができるかもしれない。いつでも声をかけてくれ」

　やがてその会食は和やかに終わった。白槍隊の精鋭たちにも真織とエウルは気に入られたようで、実践的な魔法の使い方など、軽く話を聞いたりなどしていた。

　この女傑に声をかける時が間近であることを、この時二人は知らなかった。

　翌日の放課後。エウル・セプテムは、病院を訪れていた。

　救命班員を目指す彼女の活動は多岐にわたる。

　この魔法使い協会（ユニオン）経由で受けた仕事もその一環で、人手が足りない時などに病院の職員たちを手伝いながら、医療関係者たちの仕事を間近で見る貴重な機会であった。

　もちろんエウルのような学生が関われる部分は多くはない。大抵は清掃であったり、患者の介護の手伝いだったり。子供たちの遊び相手や、お年寄りの話し相手、などという時もあった。

　それでも将来の為、少しでも命を扱う現場を経験しておきたいと、仕事の依頼が出るたびに、それを受けているのだった。

　彼女が通路に置かれた置物を拭き上げ、にっこりと笑って頷いたとき、音がした。何かが床に落ちる音。

　音がしたのは病室の扉の中。それは以前に聞いた、患者が暴れてベッドから落ちる音に似ていたから、思わず様子を見に行ってしまった。

　施錠されていたが、幸い預かっていた鍵に合うものがあった。開錠の際、扉にかけられた『関係者以外立ち入り禁止』の札が目に入ったが、中から人の呻き声が聞こえ、一刻を争うかもしれないと意を決して、扉を開けた。

「大丈夫ですかっ！」

　と飛び込んだエウルの目の前には、ベッドからずり落ちた布団と、床に転がり落ちている少年の姿があった。

　水色の髪で、顔立ちは中性的で整っている。腕も足もやせ細っていて、よく見れば

擦れて出血していた。ベッドにつけられた手枷、足枷には血がついていて、無理やり引き抜いたのだと想像がついた。

「いたたた……」

「ちょっと、動かないでくださいっ！」

　エウルは肩にかけていた鞄から手早く魔導書（グリモア）を手にすると、屈みこんで、もう一方の手を少年の腕の傷口に翳す。

　少年は一瞬、恐怖にひきつったようにエウルを見たが、すぐに諦めたように目を伏せて抵抗を止めた。神秘（マナ）が光を帯びて傷口に吸い込まれ、少年の傷は塞がり、痛みも引いていく。

　続けて、足も。傷口より少し上の辺りが黒ずんでいる気がしたが、痣か何かだろうと、エウルはその時、それを見過ごした。

「怪我は、これで大丈夫かなぁ……痛くないですか？」

「……ああ。もう、痛くないよ。ありがとう」

　何か不服そうな様子で少年は告げる。言葉とは裏腹なその態度に、エウルは首を傾げた。

「本当ですか？　他にお怪我はないですか？」

「無いよ。無いから出て行ってよ。入るなって書いてなかった？」

「関係者以外立ち入り禁止、ですっけ」

「そう。だから早く行かないと」

「でも、何で立ち入り禁止なんですか？」

「それは……」

　エウルの純粋な目で尋ねられ、少年は口籠る。その理由を伝えるには、彼がした事がそういう事だと認めなくてはならなかった。

「僕が……シック・ウィークが、罪人だからだ」

　シックが体を起こし、ベッドの上に腰掛けると、エウルも立ち上がって、彼の話に耳を傾ける。

「この前、魔装（グリモローブ）が街を攻撃したの覚えてるよね」

「え、うん」

「あの時、青い機体に乗っていたのは、僕だ」

　シック・ウィークが告げると、エウルは驚いて、そしてにまにまと笑い始めた。

「笑い話じゃないんだけどな……」

「あっ、ぇと……ごめんなさい。おかしな縁だなーって思って」

「縁？」

「実はですね……シックくんが撃とうとした子と、あの黒い魔装（ディモス）に乗ってた子、二人とも今は、私の友達なんですよ！」

「……」

　少年が疑る視線をエウルに向けるが、エウルは気にした様子もない。

「あ、そうだ、折角だから、シックくんもお友達になりませんか？」

「何がどう折角なの……お断りするよ。僕は捕まってる身だよ？」

「おぉ、直球でお断りだ……やーらーれーたー……ぱたり」

　わざとらしい身振りで、その場で倒れこむふりをするエウルを、シックは冷ややかな目で眺める。

「……何なの、それ」

「今私の受けたショックを、表現してみました！」

「それ、絶対ショック受けてないよね」

「ショックをまともに受けると悲しいから、受け身をとってるんです！　……はっ」

　何かひらめいたようで、エウルの眼鏡が煌めき、頭上に電光が光ったように、シックには見えた。

　そしてエウルが神妙な顔で、告げた。

「シックくんから、ショックを受けて、四苦（しっく）八苦……」

　数秒間、時が止まった。