第１７話
間合いを瞬時に詰めた最初の一撃を、灯輝は確かに視認することができた。汐春は腹部に拳を入れようとしていた。回避か防御、選択が必要だったが、不可解な状況が灯輝の身体を硬直させ、その打撃を受ける結果となった。
灯輝の身体は後方に大きく飛んだ。背中から木にぶつかり、木の葉が舞う。地面に膝立ちの状態で落ちると、冷や汗が吹き出てきた。どういうことなのか。なぜ闘うのか。今自分は殴り飛ばされた。身体に痛みは――？
さほどなかった。腹を押されマットに背中から思い切り倒れた、その程度の鈍い痺れだけが感じられた。
「ほれどうした小僧。遠慮はいらんぞ、かかってこい」
汐春は両腕で円を描くような動作を取った。香天は少し離れて、やや不安そうな顔でこちらを見ている。
「トウキ、奴も言っているのだ。相手をしてみたらどうだ」
ガルガの声に緊迫感はなく、それが灯輝の混乱に拍車をかけた。
「そ、そんなこと言ったって」
汐春が再び突進の体勢を取る。
「うわあっ！」
灯輝は跳ねた。後ろを向いて。取り乱した思考は逃亡を選択したのだった。その跳躍は思いもよらぬほどで、森の木々が瞬時に灯輝の脇を通り過ぎた。自身の疾走に翻弄されながら、灯輝は本能的に大きな茂みを探し、飛び込んだ。
「ガッ ガルガ、なんで俺に任せるんだよ！ 昨日みたいに身体を操れるはずだろ！」
「それだと意味がないのだ」
「なんだよ意味って」
「盤都羅の本質だ」
まったく話が噛み合わなかった。動悸と汗が止まらない。
「トウキ、失念しているのかもしれぬが駒相手にこの距離での
「目がいいでな」
灯輝のいる茂みの後方、木の上から汐春が続けた。
「あ、あのっ！ やめましょうよ！ その弓野さんも話そうって言ったじゃないですか！」
思わず声を張り上げた。
「情けないのう小僧。自慢ではないがワシは
汐春が着地する。
「トウキ、大丈夫だ。立ち向かえ。いざとなったら我が手を貸す」
ガルガの声は優しく、
「喧嘩しろっての？ …分かったよ。やるしかないなら、やるよ」
灯輝は気を奮い立たせた。
「その意気じゃ小僧」
灯輝は
「トウキ、昨日の闘いを思い出せ。見ていたはずだ。感じたはずだ。我の力を」
灯輝はガルガの言葉を噛みしめた。多摩川の上で、灯輝は闘った。敵の攻撃を防ぐ、
汐春が灯輝めがけて突進する。再びその右手が灯輝の腹に――弾いた。
灯輝は自分の意思によりその打撃を左腕で受け流したのだった。灯輝の右半身が半円を描くように後方へ回り、勢いあまる汐春の身体をそのまま突き放した。
「おほっ」
汐春は地面に土埃と落ち葉の軌跡を描き、身を翻しながら停止した。
「いいぞトウキ、その調子だ」
ガルガの声援には応えず、灯輝はふっと息を吐き汐春を注視した。
「まだまだいくぞい」
先程よりも速く、今度は蹴りが襲う。右、左の連撃。灯輝は左肘、右手で捌く。
そして――掌底を汐春の片腹に打ち込んだ。
「ごほうっ」
汐春は横回転で飛ばされ、今度は身体の制御がままならず片膝と手を付いて地面を擦った。眼鏡も飛びそうな勢いだったが、依姿による作用か顔から落ちる様子はなかった。
「あっ、だっ大丈夫ですか！？」
「フン、やりおる。ワシも少し手を変えてみるかの」
汐春は、もと来た方角へと跳躍した。こちらに向けられた背にはもうひとつの大きな目があり、灯輝はそれが一瞬笑ったように見えた。
「何を…」
言いかけて灯輝は気付いた。
その先には後を追ってきた香天がいた。
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