リミット・ブレイク～落ちこぼれだった俺。幼女を助けるために命懸けたらぶっ壊れ能力が覚醒した。この力で俺は最強を目指す～

第26話

「どうでしたか？」

　戻ってきたマエジマに、カンジがそう尋ねた。

「問題ない。魔物がいなかったのは、別の探索者が魔物を倒していたからだった」

　何か異常な事態が起きていたわけではなかったと、マエジマは説明する。

「問題大ありじゃねえか！　それじゃ俺たちの獲物がねえだろう！」

　昨日の一件以来、フラストレーションが溜まっていたのか。キリシマが不満を爆発させた。

「仕方ないだろう。このエリアは別に、俺たち専用の場所ってわけじゃないんだからな」

「でも、どうします？　この感じだと、探してもいるかどうか……」

　カンジが言う。

「それでも探すしかない。一応、その探索者とは交渉して、このエリアから出てもらった。これ以上魔物が減ることはないはずだ」

「ちっ」

　キリシマはまだ納得がいっていないようだった。だが、それでも他に何かできるわけでもない。

　カンジたちは、再び魔物を探し始める。

　しかし――。

　1時間ほど探したが、魔物は見つからなかった。

　たかが1時間、と思ってしまいがちだが、ただの1時間と、6時間探したあとの1時間では精神的な疲労がまったく違う。

　ここまでくると、「このまま永遠に見つからないのでは？」と、そんな気持ちににもなってくる。

「ふっざけんなよォオオオオオ！！！！！　なんでこんなに探してもいねえんだ！」

　目を血走らせて、キリシマが怒鳴り声を上げた。

　口にこそ出していないが、他のメンバーも似たような気持ちだ。皆一様に渋い顔をしている。

「しかも魔結晶も一つもねえ！　これじゃ儲けだってゼロじゃねえか！」

　クランに所属する探索者は、チームで行動しているときは、たとえ魔結晶を見つけても自分のものにしてはいけない。

　魔結晶はクランのものになるからだ。

　だが、どれだけ魔結晶を採取したかは来年の給料に関わってくるし、多く採取できればボーナスも貰える。

　だから自分で換金できないとしても、探索者は熱心に魔結晶を集めるのだ。

「こんなんで新人研修って呼べんのかよ！？　まるっきり時間の無駄じゃねえか！！」

「やめろ！　マエジマさんのせいじゃねえだろうが！」

　掴みかからんばかりの勢いでマエジマに詰め寄るキリシマを、カンジが制止した。

　だが、自分は悪くないにもかかわらず、マエジマは頭を下げた。

「原因がどうであれ、こんな結果を招いてしまった責任は俺にある。すまなかった」

　それをチャンスととらえたのか。

　今までの仕返しをしようとばかりに、キリシマがマエジマを責め立てる。

「謝って済むなら警察はいらねえだろ？　口先だけの謝罪ならガキにだってできる。この始末、どうつけるつもりなんだ？」

「いい加減にしろ！」

　キリシマの横暴を見ていられなくなったカンジが、剣を向けた。

「おお？　やんのか？」

　剣を突きつけられ、キリシマが笑う。

「これ以上、てめえが好き勝手するならつもりならな」

「面白ェ。だが、俺に剣を向けたからには覚悟はできてんだろうな？　命の保障はできねえぞ」

　二人の視線が交錯し、火花を散らした。

　まさに、一触即発。

　だが、そんな状況をマエジマが黙って見ているはずもなく。

「やめろ！　仲間殺しは、探索者の世界では絶対に破ってはならない鉄の掟だ。当然、それに繋がる可能性のある行為もご法度。これ以上続けるつもりなら、力づくで止める。そして、その後にどんな処分が待っているかは、わかっているな？」

　そこまで言われては、二人とも引き下がらざるをえなかった。

「ちっ……」

「すみませんでした」

　カンジが頭を下げ、キリシマから離れる。

「ふん。馬鹿馬鹿しい。余計なことをしている暇があったら、魔物を探したらどうだ」

「ああ？」

　キリシマがタイシを睨みつけた。

　だが、マエジマの目を気にしているのか、それ以上何かをしようとする気配はない。

「……そうだな。頭に血が上っちまった」

　一方、カンジは素直にそれを受け入れた。

　言われたことが正論だった、というのもあるが、タイシに対する印象が以前よりもマシになっているからだろう。

　これまで短い期間ではあるが、一緒に過ごしてきて、「思ったより悪い奴ではないのでは？」という気持ちが芽生えてきている。

　まあ、その主な要因は、キリシマの振る舞いがあまりにも酷すぎたからだろうが。

「今のはちょっと、やりすぎだよ。心臓が止まるかと思った」

「……悪い」

　キリカにも、カンジは謝罪した。

　それからまた、一行は魔物を探し始める。

　そして1時間ほどして、ようやく魔物に遭遇した。

「やっと見つけたな……」

　カンジたちと相対するのは、二体のオーガ。

「ランク5の魔物が二体も……！　ようやくか……！」

　キリシマが歓喜に体を震わせた。

　だが――。

「あのうちの一体は、俺に任せてもらおう。今のお前たちの実力では、四人がかかりでも二体同時はリスクが高い」

　マエジマが言う。

　実のところ、その見立ては正しかった。

　四人がクランの入団試験を受けたときの評価では、この中に一対一でランク5の魔物を倒せる者はいない。

　それでも四人がかかりであれば、ランク5の敵が相手でも勝てるだろう。

　しかし、それはあくまで一体に限った話であって、二体同時ともなれば厳しいと言わざるをえない。

「なんでだよ！　やっと獲物を見つけたってのに！」

「これは命令だ！　逆らうことは許さん！」

「くそがっ！！」

　食い下がるキリシマを、マエジマが強引に従わせた。

「ガァアアアアアアアア！！！！！」

　オーガの迫力に、キリカが息を呑む。

　こちらが数では勝っているといっても、相手は自分よりも格上のランク5。不安になるのも当然のことだった。

「大丈夫だ！　力を合わせれば、必ず勝てる！」

　しかし、カンジの言葉がキリカの闘志を奮い立たせる。

「お前ら！　足引っ張るんじゃねえぞ！！」

　キリシマが金色の魔力を剣に纏わせ、オーガに斬りかかった。

　オーガはそれを、左腕で受け止める。

　魔力循環で強化された、オーガの腕は硬い。ミスリルの剣に魔力を纏わせ攻撃力を高めても、腕を切断するまでには至らなかった。

　だが、確かに傷は与えた。キリシマの剣はオーガの腕に浅くではあるが、食い込んでいる。

「ヴァアアアアアアア！！！！」

　怒ったオーガが吠える。

　だが、攻撃はそれだけで終わりではなかった。

　いつの間にか背後に迫っていたカンジが、魔力を帯びた剣でオーガを斬りつける。

　カンジの剣は、キリシマよりも深い傷をオーガの背中に与えた。傷口から黒い血が流れ出す。

　そして、キリカとタイシも――。

　オーガの両横からそれぞれ距離を詰めた二人は、その太い首目がけて剣を振るった。

　金色の魔力を纏った剣が首の筋肉を斬り裂き、血が溢れ出す。

「ガァアアアアアアアア！！！！」

　決して軽くはない傷を負わされたオーガは怒り狂い、両腕を滅茶苦茶に振り回して暴れる。

　四人はオーガから距離をとった。

　だが、オーガもやられてばかりではない。

　地面を蹴り、一瞬で距離を詰めると、オーガはキシリマの腹部に拳を打ち込んだ。

　そのあまりのスピードに、キリシマは反応できない。

　拳を受けたキリシマが吹き飛ばされる。

　しかし、攻撃し終えたオーガが見せた一瞬の隙を、他の三人は見逃さなかった。

　カンジはオーガの背中を再び狙い、先ほど与えた傷口から剣を突き刺す。

　キリカとタイシも同じようにして、首の両側の傷口から剣を突き刺した。

　オーガの口から黒い血液が溢れ出す。

　さらにキリシマも黙ってはいない。

　痛む体を気合で動かし、オーガとの距離を詰める。そしてオーガの口の中に魔力を纏った剣を突き刺した。

　オーガが膝から崩れ落ち、地面に倒れ込む。

　カンジたちの勝利だった。

　一方、マエジマの方はというと――。

　こちらは一瞬で決着がついていた。

「ガァアアアアアアアア！！！」

　消えたと錯覚するようなスピードで、オーガがマエジマに迫る。

　そして、その顔面を狙って拳を振るった。

　しかし、マエジマは体を少しずらすことで、簡単にそれを回避してしまう。

　そして、それだけでは終わらない。

　マエジマが剣を振るった。

　魔力を纏った剣が、何の抵抗も感じさせないほど滑らかにオーガの体を切断する。

　上半身と下半身に真っ二つにされたオーガは、当然のごとく絶命した。

　マエジマの圧勝であった。