稲荷さま滞在奇譚

第十一話「狐達の思案」

　「しかし稲荷様、もう鴉天狗は入って来られませんよ」

　右京が嬉しそうに尾を動かしながら、稲荷へと告げた。

　「紫苑（しおん）が我らが社（やしろ）に帰還するとのことです」

　「なんと、紫苑が」

　「ええ、後日には妹の結（ゆい）もやって来るとのことでした。神宮司兄妹が揃えば、再び強力な結界を張れましょう。ですから、もう心配はございませんよ。我らが住処へ帰りましょう！」

　右京は、一刻も早く稲荷を連れ戻したい！と言わんばかりの忙しない口調だった。

　人に「稲荷様を連れて逃げろ」と言ったかと思えば、早く帰ろうなどと、身勝手な狐め。――そう思わなくもなかったが、自分の大切な主人を側に置いて守りたいと思うのは、忠実な眷属であるならば当然だろう。加えて、子どもの姿であろうと、稲荷も人間が住む単身用アパートにいつまでも閉じ込められているというのは窮屈な話である。

　「なあ、紫苑と結って？」

　東雲は、稲荷と右京のやり取りを聞きながら、左京に耳打ちで尋ねた。

　「俺達の社へよく手伝いに来てくれる、出仕（しゅっし）と巫女のことだ」

　「へぇ……」

　「境内は広いからな、人手は多いに越したことはない。勧請（かんじょう）―――つまり、全国で稲荷様を中心に豊穣神の分霊（わけみたま）を祀っている神社があるのは分かるだろ？　紫苑と結は、その神社の一社を任されている家系の息子と娘なんだ。……まあ、それだけじゃないんだが」

　「え？」

　「いいや、何でもない。今度紹介するさ」

　左京が勿体ぶる言い方をしたので、東雲は首を傾げた。―――と、同時に右京と話していた稲荷が口を開いた。

　「わたしは東雲が気に入った。だから、暫くここで世話になることにする」

　「「…………はい？」」

　意外な返事に、右京だけでなく左京までもが硬直した。そんな二匹を気にする様子もなく、稲荷は口角を上げて東雲を見た。

　「よろしく頼むぞ、東雲」

　「は？　いや、お前の眷属達が……」

　「そうです稲荷様！　何故このような人間と……！　も、もしや、我らが頼りないばかりに、愛想を尽かされたのですか？！　も、申し訳ございません……！　今後、このような失態は決して致しませんので……」

　どうか捨てないで！――とでも言いたげな瞳で稲荷に縋る右京の耳と尾は垂れ下がり、先ほどまでの強気で自信家な狐の姿はない。まるで、捨てられた子犬のようであった。

　「落ち着け、右京」

　見兼ねた左京が、右京の肩を叩いて促（うなが）した。

　「こ、これが落ち着いていられるか！　俺達が不甲斐ないばかりに……」

　「稲荷様と俺達の関係がそんな脆（もろ）いものじゃないことくらい、お前が一番分かっているだろう。稲荷様のお考えあってのことだ、俺達はそれに従うべきじゃないか？」

　「それは……そうだが」

　この右京という狐は、余程稲荷と離れる事が苦痛らしい。稲荷への忠誠心が強い証拠だが、何かしら問題が起こると冷静さに欠けるのだろう。それを補っているのが左京のようだ。上手くバランスが取れた関係性だな――と、東雲は二匹を静かに見つめた。

　「すまない右京、わたしの我儘を聞き入れてはくれぬか」

　「稲荷様……」

　「もう何百年と人の前に姿を見せてはいなかったのでな。久々に人間と話して、わたしは心が躍（おど）ってしまったのだ」

　稲荷は右京の手を取り、申し訳なさそうに告げるのであった。