グローリーシティ外伝集

想い、託して ３

「はいはーい！　おれ天才くんがいい！」

「えーこの前もセノンの名前使ったー」

　この後の展開がわかっている子どもたちは、言い争いを始める。エリーはソウとリンヤの名前を出さず、代わりに子どもたちの名前を使って話をしていた。そうするとより物語に没入できるのか、皆争って役になりたがる。

　ソウはとてもかしこい天才くん、リンヤはいつも笑顔のおふざけくんと呼んでいる。物語も名前も、子どもたちが理解できるように改変しているため、二人がこれを聞いたら大笑いするかもしれない。

「エリー様ぁ、今日は私の名前がいーい」

　腕をまっすぐ伸ばすセノンを押しのけ、おさげの女の子が主張する。名前はヒュウだ。

　ヒュウの声を皮切りに、皆が次々、自分がいいと言い始める。

「そうねー。じゃあ今日は天才くんをヒュウで、おふざけくんをイコにしようか。順番で名前使うから、今日選ばれなかった子は我慢してね」

　エリーの言葉に特に反論はなかった。自己主張はできても、それが却下されて怒るような子は、今のモエギ族にいない。本当に良き子らに恵まれたものだ。

　一回咳払いをする。

　ソウはヒュウ。リンヤはイコ。エリーの中であの二人は本当に大きな存在で、未だに気を抜くと間違えそうになる。頭の中で反芻してから、口を開く。

「街からやってきた二人、ヒュウとイコは、まずエリーに謝りました。生まれる前のことだけど、モエギ族にひどいことをしてごめんなさい、と。

　そしてこう言いました。モエギ族にしてしまったことを学び、モエギ族と仲良くなるために、エリーに会いに来てもいいかと。話を聞かせてくれないかと。エリーは森の外にお友達ができると思ったらとても嬉しく、すぐにいいよと答えました。

　そうしてヒュウとイコはモエギ族の森に通うようになります。ヒュウはあまり喋らないけれど、頭が良くて、エリーの話をすぐに理解して、逆にわかりやすく説明してくれます。イコはいつも笑顔でいて、ふざけて場の空気を柔らかくしてくれるけれど、真面目なお話はきちんと向き合います。そんなヒュウとイコと、エリーは毎日楽しく過ごしました。

　そんなある日のこと、エリーは寝ている時にユニコーン様のお告げを聞きます。

　街に苦しんでいる人がいる……モエギの助けを必要としている……行きなさい……行きなさい……。

　エリーはそのお告げ通り、街に行きました。しかしそれは、罠だったのです。エリーは街の人に捕まってしまいました！」

　そこで声を大きくすると、子どもたちの肩がビクッと揺れる。こうして素直に反応する姿は、本当に愛らしい。いつも大袈裟かと思いつつ話しているので、こういう反応は有り難い。

　これから活躍するヒュウとイコに目配せをしてから、息を吸う。

「ねぇ、エリー様？」

　そこに間延びした声がかかる。吸った息は音にならずにそのまま吐き出された。

「どうしたの、ヒュウ？」

　気を取り直して聞き返す。

「あのね、天才くんとおふざけくんには、いつ会いに行くの？」

「……え？」

　言っている意味がわからず、間抜けな声を出してしまう。モエギ族は今、ユニコーン探しの旅で、世界を渡り歩いている。だからもうグローリーシティには行けない。会いたい気持ちはいつだってあるが、長が私情で動いてはならない。

「だって、エリー様を助けてくれた人でしょ？　ありがとうって、言わなきゃ」

「そんな風に考えてくれていたのね。ありがとう。でも、ユニコーン様を探さなきゃいけないから、会えないの」

「なんでー？」

　今度はセノンが声を上げた。

「もしかしたらユニコーン様、シティにいるかもしれないよ？　それにエリー様、お世話になった街の人に、いつも言うじゃん。また来ますって」

「それは……モエギ族みんなが助けられたから、いつかまたご挨拶をって……」

「エリー様もモエギ族だよね？　モエギ族が助けられたから、ごあいさつ？　するんじゃないの？　その二人に」

　セノンの言葉に心が揺れる。これはただの子どもの無邪気な発想だ。大人の世界は、そんな単純じゃない。様々な事情が複雑に絡み合って、一本道を歩いただけでは、答えにたどり着けない。

　セノンやイコの丸く澄んだ瞳から、そっと視線を外す。

「でも今はシティからうんと遠くにいるの。だから難しいね。はい！　今日のお話はここまで！　続きはまた今度ね」

　早口で言い訳を告げると、エリーは手を鳴らす。子どもたちの口から「えー」や「やだー」など、文句が上がる。

「でもほら、後ろを見て。もう片付けが終わってる」

　エリーが話している間に、食事の片づけはすっかり終わっていた。これから天幕をはって、野営の準備をする。この前まで街にいたから、そろそろ森が恋しい頃だろうと、今日はここで野営と決めていた。大人たちの顔は心なしかいつもより安らいでいる気がする。

　エリーだってそうだ。街は清潔で、食事もきちんと確保でき、安全だ。それでも森に包まれている今の方が、安らぎを感じる。

　木々のさざめき。動物の生活音。風と共に舞い散る木の葉。幸せな空間だ。でも、エリーの心には、小さな棘が刺さったままだった。