ディープ・プリズン

第4話

「仕事いくぞ」

　ジャックに頬を摘まれ叩き起こされる。寝ぼけた瞼を擦る。部屋の掛け時計を見る。六時だ。まだ朝食の前。けれど、とりあえず言われるがままにジャックについていくことにした。

　薄暗い部屋に明かりがつく。無数の籠の中に雑に畳まれた洗濯物が入っていた。

「これを全員に配る。それが今日の仕事だ」

「まだ、就業時間は早いよ」

　あくびをする。少し眠い。

「ふっふふ、そう思うだろ。それが普通だ。だからこそこういう仕事をやることに意味があるのさ」

　ジャックは両手で重たい籠をぶら下げ、それを渡して来る。

「まあまあ、期待しとけよ。ちゃんと得があるからさ」

　ジャックはニヤリと笑った。

「洗濯物届けに来ました」

「おう、あんがとよ」

　細身の筋肉質な男が手を軽く挙げる。僕は扉の側に洗濯物を並べる。

「なあ、聞いたか。アイツ、死んだらしいぜ」

「知ってる。知ってる。何度も聞いたよ。他の奴らも噂してた。真面目だったのにな。運が悪い」

「いや、どうせ裏で何かやってたんだよ。外面の良いやつほど怪しいってもんだぜ」

「それも一理ある」

「ニ年前の監獄の大改革以降、人が死ぬのなんて珍しくもねぇよ」

　部屋の男たちの声が聞こえる。誰かが死んだらしい。

「だとしても地下行きは酷すぎだ。どんな悪代官でも泣き叫んで命乞いするらしいぜ」

　地下行き。それはこの監獄で最も有名な噂。地下に行った者は誰も帰ってこない。骨一つ残りはしない。ある時は地獄の番犬、はたまた蠱毒の実験場。姿形を変えて飛び回る噂。

「どうしたんだ、努」

　考え事をしていると、合流したジャックが声をかける。洗濯籠はほとんど空だ。

「地下の噂だよ」

「あー、あの胡散臭いやつか」

「信じてないの？」

「ないって訳じゃない。人が処刑されてんのは実際事実だしな。けどな、だとしても俺らに何ができるってんだよ。看守の奴らはともかくアンジェルは明らかに魔術持ち。俺、昔見たことあるんだ。アンジェルが戦うところ。この房には珍しく気性の荒い奴でな殴りかかったんだ。そしたら――左腕が消えた。……そいつは翌日から居なくなったよ。たぶん地下送りだろうな。だからさ、俺たちにできることは精々、可愛らしく尻尾を振って殺されないように気をつけるだけだ」

　ジャックは顔を俯かせた。

　洗濯籠を置きに戻ってくると、仮面を被った看守が無言で直立していた。

「ほーい、本日も俺が先に来て終わらせたぜ」

「…………これだ」

　看守はゆっくりと口を開く。差し出した手には小さなビニール袋の小包がある。中には形と色が鮮やかなクッキーが入っていた。ふと、僕に気づく。慌てて服を弄り薄い銀紙を取り出す。

「チョコレート？」

「…………」

　看守は僕に手を突き出して銀紙を押し付ける。僕はされがままにそれを受け取る。銀紙に包まれたチョコレート。元居た世界だったらよくあるものだが、ここは違う世界だ。

「おっ！　ラッキーだな。努。そいつは上手いぜ。ちょこれーとって言うらしい」

「ああ、うん……」

　どこから入手しているのだろうか。