エリンの娘

第3話

１－３

なぜ戻ってきたのか、よく分らない。

ブリジットは自分の身に起きたことが信じられないまま、元の生活に戻った。

一体、何だったのか。

夢を見ていたのだろうか。

あちらでは１日過ぎていたはずなのだが、戻ってきたらものの１０分程度しか経っていないようだった。

時間の経過にズレが生じているのかもしれない。

ブリジットは大氏族長のリアムに呼び出された。

近況の報告をさせられるのだ。

「…ふーむ、ディアミドを入れたのは上手く行かなかったか」

リアムは腕組みをしている。

「それなんだけど、私に考えがあるんだ」

ブリジットは言った。

＊

ブリジットは大氏族長のリアムにいって、ある物を入手させた。

フロストランドで作ってる魚の缶詰め。

ニシンの切り身を塩水に漬けて発酵させたもの。

アレクサンドラは結局、それを作っていたのだった。

皆には言わず秘密裡に作っていた。

一部の愛好家がドヴェルグたちの中にいて、静たちが居なくなった後も作り続けていた。

スネグーラチカは何度も摘発し、禁止してきたのだが、それでもなくならなかった。

仕方なくルールを定めて、製造を認めることにしたのだった。

その後、一応、珍味として国外にも知れるようになった。

製造工場の作業員たちは、かつての苦労を思い起こす度に歌うのだった。

♪臭いは旨い、臭いは旨い

♪発酵食品、微生物の力

♪栄養満点、国民に力

♪臭いは旨い、臭いは旨い

♪保存食品、夢の食品

♪長期保存、みんなの夢

♪でも、開ける時は外でねー

＊

その名もシュールストレミング。

ブリジットは、パンパンに膨らんだ缶詰を目の前に置いていた。

発酵過程でガスが生じているのだった。

これを運んできた商人の話では、外か水中で開封するのがいいらしい。

「コルム、開封用意！」

「へい、お嬢」

ブリジットが言うと、コルムが缶切りを持ってスタンバイする。

「お嬢はよせ、開封！」

「へい！」

ぐわー！

阿鼻叫喚の大混乱になったのは言うまでもない。

「ウィスキーで洗って、パンに挟んだら何とか食べれるな」

ブリジットは色々試してみた後、定番の食べ方に落ち着いた。

「なんです！？　この臭いは！？」

ディアミドが臭気に耐えかねて、一階へ降りてくる。

二階のディアミドの部屋にも臭気が届いていたようだ。

ちなみに酒場の従業員、船団員は既に外へ避難していた。

ブリジットとコルムだけが残っている。

「一体、何をしてるんです！？」

「フロストランドの珍味を食べていた」

ブリジットは答えた。

「はあ？」

「めっちゃ臭い魚の缶詰なんだが、食べるとそうでもない」

「いや、はた迷惑も大概にしてくださいよ」

ディアミドは呆れている。

ブリジットのお転婆具合はエリン中の人間が知っている事だ。

「ディアミド、私はあんたの事はよく知らなかった。いや、知ろうとしなかった」

ブリジットは構わず続けた。

「な、なにを言ってるのです？」

ディアミドは困惑した。

「叩き上げで古参の兵だったんだそうだな」

「え、まあ、そうなりますかな…」

「膝を負傷したそうだな」

「……」

ディアミドは一瞬、黙ってしまう。

「わざわざそんなことを言うために、こんな馬鹿げた真似を？」

が、むっとした様子で言った。

「これと同じだ」

ブリジットはパンに挟んだニシンの切り身を見た。

「え？」

「実際に食べて見ないで、聞いた話だけで判断してしまった。

　だから、わざわざ取り寄せてちゃんと食べて見た」

ブリジットはディアミドを真正面から見据えた。

「ディアミド、あんたと向き合ってゆくのも同じだ」

「……」

「船団員、いやエリンの者は皆、仲間であり家族だ」

「馬鹿馬鹿しい」

ディアミドはため息をついた。

「そんなデモンストレーションに感化される訳がない。

　失礼させてもらう」

そう言うと、ディアミドは二階へ戻って行った。

「……ダメだったか」

「いや、お嬢はよくやりましたよ（こんなクダラネェこと）」

「お嬢って言うな（クダラネェ言うな）」

ブリジットとコルムはいつものやり取り。

＊

二階。

ディアミドは自室で麦茶を淹れていた。

麦茶はフロストランドから入ってきたもので、エリンでも流行している。

「ふん、小癪な娘だ」

ディアミドはつぶやいた。

＊

「おらー、やろうどもー、今日もビシバシいくぞー」

ブリジットは、朝っぱらからデカい声を張り上げている。

「うぃーす」

船団員たちが返事した。

訓練。

ひたすら繰り返して、身体に動きを叩き込んで行く。

有事にはパニックになり、通常通りに動くのは難しい。

考えずに身体が反応するくらいにならないと実戦では通用しない。

「おらぁ、チンタラやってんじゃねーぞ！」

「うぃーす！」

ブリジットが檄を飛ばしたところで、

「ふん、ぬるいですぞ、船団長」

声がした。

ディアミドだった。

「あー！？」

「ディアミド船長！？」

ブリジットとコルムが目を丸くしている。

「私が歩兵隊に居た頃は、隊員を厳しく律したもんですぞ」

ディアミドはブチブチと文句を言っている。

「船団長！」

「あ、ハイ」

ブリジットは思わず返事する。

「私が船団に入ったからには、今以上に規律を叩き込んでゆきますぞ！」

「ああ、思いっきりやってくれ」

ブリジットはニヤリと笑った。