初めまして、あなたが好きです。

第18話 帰り道、笑う君が

文香と絶対に助けると約束をしてから、数分が経った。

「━━━ちょっと暗くなってきたね。そろそろ帰る？」

気付けば、太陽は半分程沈みかけ涼しい風も吹くようになって来た。

まったく、文香いる時間はあっという間に時間が過ぎる。

「それもそうだな。送っていくよ。暗くなるし。」

「えー？別に大丈夫だよ。お店までそんなに近くないし。宗則くんが帰るの遅くなっちゃう。」

しかし、文香を守ると決めた手前ここでわかった。じゃあバイバイとはならないわけだ。

「いや、何があるか分からないしできるだけ文香を1人にしたくないし、それに、俺が文香と少しでも長く一緒にいたい。」

・・・大丈夫かな。顔赤くなってないかな。

「わぁー！なかなかカッコいいこと言ってくれるじゃん！

文香と、少しでも長い一緒にいたいんだ。

だって！キャー！！」

こら、痛いからあんまり叩くんじゃありません。

めちゃくちゃ笑う文香を見て、しまった。余計なこと言ったかな。と少し後悔する俺に

「はー・・・。ふふふ。そんなの、私もに決まってるでしょ？」

そう言って手を繋いでくる文香。

「あはっ。また赤くなった。」

さらに、繋いでない方の手で俺の頬を突いてくる。

なんだか、前よりも文香が積極的になってきた気がする。

てか、赤くなってたのバレてたのかよ、、、。

すっかり文香のペースに乗せられて、でもそれも案外悪くないと思ってしまうのだった。

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やがて太陽も完全に落ち切り、街灯がポツポツと光を灯し始める。

その道は何度も通ったことがあるはずなのに、暗いというだけでなんだか違う道のような気がして不思議だ。

例えるなら、学校の登校の道と帰り道の景色は違って見える。みたいな。わかるかな。

「でさー、そのお客さんがね？ほんとに面倒くさくてさ。」

文香は最近の客の愚痴を言っている。

「明らかにお金が足りないのに、ここへくるまではちゃんとあったんだ！俺の金をどこにやった！って。

いや、しらんわ！って思った。」

「はは。そんなん言われても困るよな。」

「そうなの！めちゃ困ってしまって。そしたら常連のおばあちゃんたちが助けてくれてね？それで━━」

文香はそれを楽しそうに話している。

よほど今の仕事が楽しく、やりがいを感じていると話を聞くだけで伝わってくる。

横顔を見ても、笑ったり、ふくれたり、時折こちらを見てやっぱりニコッと笑う。

「文香は仕事楽しい？」

「もちろん！たまにさっきみたいな面倒臭いお客さんも来るけど、それ以上にケーキを買う人たちが見せてくれる笑顔が大好き。」

だから、とっても楽しいと。

文香がそう思っていることを知ったら、文香の叔母さんも嬉しいだろうな。

「そういう宗則くんも、大学は楽しい？

ほら、なんか色々大変っていうじゃん？ちょっと気になってて。」

「うーん。楽しい時は楽しいし、レポートが大変な時もあるし、まあ、俺は楽しいと思ってる。」

実際、冬真たちと遊んだり話したりするのは楽しい。授業も色んなことが知れるし。

「そっか。やっぱり憧れるなぁ・・・。ケーキを売るのも楽しいけど、私もJDっていうものになってみたかったかも。」

これは紛れもなく本音だろう。俺の話を聞く文香はとても興味深そうにしていたからな。

でもそうか、もしかしたら文香が大学生になっていた可能性もあるわけで、、。

もし、文香と同じ大学へ通っていたならどうなってただろう。

大学生の文香かぁ・・・。

その姿を想像してみる。

あぁ、きっとモテるんだろうな。だって可愛いもん。キレイだし。優しいし。

「今、大学生の私を想像したでしょ。めちゃ顔に出てるからね。」

・・・バレてた。

でも、想像しちゃうでしょ。絶対。

「だけどね、憧れはするんだけど今の私はケーキ屋で働けて幸せだから。

その分、宗則くんには大学の話いっぱいしてもらわなきゃね！」

言葉の奥に、私の分まで大学生生活を楽しんでほしいという気持ちを感じ、任せておけ。と心の中で思った。

それからもしばらく会話をしながら、帰り道を歩く。

すると、暗い道筋の中にポツンと明るいお店が見えてくる。文香の働くケーキ屋だ。

「そうだ！せっかくならご飯食べていきなよ。ご飯代浮くよ？」

「え、いや。流石に悪いよ。いきなりだし。店の人も困るんじゃないか？」

ここで断ったら俺の晩御飯はビーフシチューですが。

3日連続の。

「えー？・・・私と少しでも長くいたいんじゃないの・・・？」

・・・それは反則だと思うんだ。

その時の熱が蘇る。思わず顔を隠してしまいそうだ。

「・・・わかったよ。でも許可はちゃんと取ってくれ。オッケーだったらご馳走になります。」

「わかった！すぐ聞いてくるね！！裏口で待ってて！！」

そう言って、すごい勢いで中へ入って行った。

ほんとに、出会った時から文香の色んな面を知ることができるな。意外と破天荒なところとか。

少しだけ待っていると

「オッケーだって！」

思ったより早く、許可を得て戻ってきた。

でも、そうか。何気に初めましてなんだよな。

無礼のないようにしないと。

文香に招かれるまま、中へ入ろうとした瞬間。

俺は見つけてしまった。こんなに暗いのに、サングラスをかけてこちらを見つめる男に。

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